— Правда? — девушка изо всех сил старалась, чтобы голос звучал равнодушно. — А ты меня своими действиями не обидел?

— Конечно, нет! Это кольцо будет означать, что я выбрал тебя. Никто ведь не знает, из какого оно материала. Остальные будут видеть просто символ обручения, вот и все. А я всегда смогу знать, где ты и что делаешь, и не угрожает ли тебе опасность. Мама, между прочим, тоже сначала была недовольна, а потом поняла, что так для нее лучше.

Впереди показались полукруглые башни Хранилища истории. Пора было заканчивать ни к чему не приведший разговор.

— Все, Велизар, — Эрика увидела, что возле входа стоит Вольф. — Я тебе уже все сказала. Снимешь кольцо — появиться шанс.

Телепат раздраженно стукнул себя по голове, но возражения пока что решил не озвучивать: они подошли ко входу в Хранилище.

— Ты остаешься снаружи, — Вольф выглядел хмуро. — А ты — пойдешь со мной, — он ткнул пальцем в дочь и, не дожидаясь ее согласия, исчез в темноте широкого проема Хранилища. Эрика немедленно последовала за ним. Никакого подвоха она не ждала: ротанцы всегда держали свое слово, дорожа репутацией.

Шли долго. Широкими полутемными, без окон, коридорами, где стены рябили от незнакомых иероглифов. Молчание угнетало. Эрика мельком подумала, что им и правда нечего сказать друг другу. Но все же от одного вопроса не удержалась.

— Откуда все таки у тебя тот браслет?

Она не думала, что Вольф ответит. Однако тот, после напряженного молчания, нехотя отозвался.

— Он передавался из поколения в поколение. Многое было утеряно, но браслет всегда носили, помня о том, что он скрывает.

Из поколения в поколение? Кусочки головоломки стремительно складывались в единое целое.

— Я…потомок…

— Ты — дура, — как-то устало отозвался Вольф. — Какая разница кто и чей потомок, если от этого нет пользы? Все, мы пришли. Дальше иди сама, я буду ждать здесь.

Потом Эрика смутно помнила, что же произошло. Комната, в которую она шагнула, освещалась в центре массивными напольными лампами, в углах шевелилась темнота. Где-то у дальней стены можно было различить неясные контуры какой-то аппаратуры. А в освещенном центре стоял один из Хранителей: невысокий тонкокостный ротанец, облаченный в золотистые одежды. Девушка помнила, как он произнес глухим голосом, растягивая гласные.

— Пожиратель миров уже знает о ловушке, его будет сложно поймать в нее снова. Придется замаскировать. Ты готова?

Эрика кивнула…и медленно опустилась на пол, чувствуя, как потяжелело тело, а глаза закрылись сами собой.

Очнулась она уже в знакомом коридоре, поддерживаемая Вольфом. Тот, убедившись, что девушка пришла в себя и не упадет, моментально отошел в сторону.

— Где ловушка? — Эрика оглядела себя. Ничего не изменилось.

— У тебя, — Вольф немедленно пошел к выходу.

— Но ничего нет?

— Думаю, Хранитель хорошо замаскировал свой подарок, — по губам Вольфа скользнула злобная улыбка. — А теперь внимательно слушай: Пожиратель не имеет постоянной формы, он способен удерживать в своей власти несколько десятков, а в полной силе и сотен, живых существ. Что-то вроде спрута со множеством щупалец. Улавливаешь? У него всегда есть главный носитель. Только рядом с ним и активизируется ловушка. А чтобы он о ней ничего не прочитал в твоей голове, Хранитель не стал сообщать, где именно она находиться. Не волнуйся, в свое время она сработает как надо.

«Мне ее вживили» — поняла Эрика. Вольф на вопросы больше не отвечал, и, выведя ее наружу, тут же ушел, сухо посоветовав улетать с Ротана. Девушка и сама не собиралась задерживаться здесь.

— Не понимаю! — уже в сотый раз заявил Велизар. Они зашли на «Святозар». Голова у Эрики немного гудела, как после тяжелого и неприятного сна, в теле ощущалась противная слабость. Поэтому она прямым ходом направилась в медицинский отсек, восстановить силы. На фразу телепата ехидно отозвалась.

— Если не понимаешь, то лучше молчи о своем дебилизме.

— А если они обманули? А теперь сидят и ржут!

— Ты по себе судишь, Велизар, да? Ты бы так и поступил? — Эрика скрылась за дверями медотсека. Взбешенный телепат пнул стену, и быстрым шагом ушел вдаль по коридору. Его бесило нежелание Эрики принять его разумные доводы по поводу кольца, он почему-то считал, что она прекрасно все знает о новой ловушке, но из вредности не говорит ему. О своей неправоте во всей этой ситуации Велизар даже не задумывался, всерьез считая себя самым дальновидным и умным цитринцем за многие эпохи.

Клара

— Идиоты! — слово, хлесткое, как пощечины мачехи, прозвучало в тишине золотисто-зеленой гостиной. «Идиоты» молча не согласились с этим заявлением, но перечить Сиятельному не решились. И друг на друга не смотрели.

— Полудурки! — новое ругательство заставило Эрику втянуть голову в плечи, а Велизар тоскливо посмотрел в сторону плотно закрытых дверей. Дайна молчала, но судя по выражению лица, ее мнение полностью совпадало с мнением Дамиана. Аргент, встав с кушетки, разглядывал кольцо, которое сунула ему под нос обиженная Эрика. И безнадежно качал головой: снять его он не мог. На Велизаре постепенно скрестились четыре негодующих взгляда.

А ведь несколько минут назад ничего не предвещало бури. Когда Велизар и преследовавшая его Эрика ворвались в гостиную, то Дамиан лишь благожелательно улыбнулся. Он и Дайна, которая временно не дулась на супруга, мило беседовали. Над двумя чашками, в форме тюльпанов, поднимался аромат цаски — темного тягучего напитка, вкусом напоминающего карамель с лимоном. Дайна вертела в руках пирожное и размышляла: так его съесть или намазать горчицей? Полукровка подозревала, что в последнем случае Дамиан моментально просечет ее интересное положение. А она все еще обижалась и не хотела раскрывать тайну. Поэтому с удовольствием отвлеклась на ворвавшегося сына и Эрику. А потом увидела кольцо на пальце девушки. И онемела. Молчала, пока Эрика рассказывала о результатах экспедиции, молчала, пока Дамиан задавал вопросы. А потом началось…

И продолжалось уже довольно долго.

— Я не идиот! — пошел в наступление телепат. — Просто я высказываю свои сомнения по поводу разумного поведения вот этой женщины, — палец уперся в Эрику. Та взглядом прожгла в Велизаре дырку. К сожалению, лишь мысленно.

— Именно поэтому ты идиот, — отрезал Сиятельный. — Мог бы догадаться, что она знает больше о народе, с которым жила тринадцать лет.

— А почему я идиотка? — робко поинтересовалась Эрика, одним глазом кося на манипуляции Аргента. Тот все еще пытался что-то сделать с кольцом.

— А у тебя это клиническое. Бабы дуры, не потому что дуры, а потому что бабы, — на самом деле Дамиан вовсе так не считал, но последнее время всплески настроения Дайны и хроническая, несмотря на тонизаторы, усталость дали о себе знать. Сиятельный чувствовал, что все чаще начинает раздражаться. И часто просто уходил из комнаты, чтобы не сорваться.