— Я расскажу, — Шивон бросил многозначительный взгляд на воинов. Им не к чему знать о его стыде. — Как только останемся наедине.
Валериан сжал челюсти и сердито уставился на Шивона. Повисло напряженное молчание. Король ненавидел, когда ему перечили. Шивон знал, что их правитель без колебаний убивал подобных наглецов.
— Прошу тебя, — взмолился нимф.
В конце концов, Валериан кивнул, отпуская сопровождение, и воины покинули комнату, тяжело ступая сапогами.
— Говори, — велел король.
Теперь они остались лишь вдвоём, и Шивон неожиданно осознал, что не может подобрать нужных слов. Он упёрся локтями в колени и безнадёжно уронил голову, скрывая лицо руками. Простыня, которой он был укрыт, сползла ему на талию, и прикрыла складками его поникший член. Нальётся ли он когда-нибудь твёрдостью снова? «Алиса», — вздохнул в сердцах Шивон и сразу ощутил, как дёрнулась его плоть в ответ на это имя.
— Ты узнал что-нибудь о моих солдатах? — спросил Валериан, побуждая нимфа начать, наконец, говорить.
— Нет. Они исчезли, и одновременно с ними исчезло по два воина каждой расы. С тех пор никто ничего не видел и не слышал о них. Кое-кто исчез прямо на глазах у очевидцев. Говорили, что они были, а в следующее мгновенье их просто не стало.
— Итак, это проделки Посейдона, — проворчал Валериан. — Кому ещё могло прийти в голову сотворить подобное безобразие?
Боги столетиями игнорировали жителей этого мира. Однако Посейдон, бог морей, несколько месяцев назад вспомнил о существовании Атлантиды, и сейчас, очевидно, задался целью наверстать упущенное, подвергая атлантов всевозможным испытаниям. Подонок!
— Ты думаешь… они мертвы? — спросил Шивон.
— Если это так, тут разразится война вселенских масштабов, такая, что богам и не снилась. Нет, я подозреваю, их просто для чего-то используют. Возможно, для развлечения морского повелителя.
— Да уж, я заметил, что когда ему скучно, случаются плохие вещи.
— Да, — Валериан на мгновенье прикрыл глаза. — Хотел бы я ненавидеть этого ублюдка, но не могу.
— Он вернул тебе твою женщину, — согласился Шивон, искренне желая, чтобы Посейдон мог сделать подобное и для него.
Король кивнул. Отправив меч в ножны, он устремился к единственному в комнате предмету мебели — небольшой квадратной деревянной колоде, служившей столом, вокруг которой размещались низкие сидения, позволявшие кентаврам удобно за ним располагаться. Валериан устроился на ней, как мог, и даже в этой неуклюжей позе умудрялся сохранять величественный вид.
— Я отправлю войска патрулировать оба города и продолжать наблюдение.
— Это правильно, — согласился Шивон.
— Теперь рассказывай остальное, — потребовал Валериан, уставившись на своего воина пронзительным взглядом.
— Остальное?
— Почему ты выглядишь…, - Валериан взмахнул рукой, описывая силуэт нимфа, — как смерть?
— Я нашёл свою пару, — ответил Шивон, и в то же мгновенье его воображение нарисовало в мыслях образ Алисы. Разметавшиеся шелковистые волосы, лицо, светящееся от удовольствия — лицо, искажённое болью — тело мягкое, податливое — и сжавшееся, напряжённое.
— А, это всё объясняет, — фыркнув, изрёк Валериан. — Только зря заставил меня волноваться. Предначертанная судьбой женщина всегда заставляет своего мужчину страдать, Шивон. Шей то же самое делала со мной, когда мы только встретились. Ты, вероятно, помнишь. Её завоевание заняло некоторое время, но я понял, в конце концов, что именно те трудности, которые мне пришлось преодолеть, сделали наши отношения настолько ценными для меня. Я никогда не забуду, каким благословением стало для меня найти её и доказать этой женщине, что мы созданы друг для друга. Никогда не смогу считать, что она для меня — это что-то само собой разумеющееся. Это дар судьбы!
Если бы только Шивон мог быть уверен в аналогичном исходе для них с Алисой.
— Да, тебе пришлось добиваться Шей, но она всегда хотела тебя. Моя женщина презирает меня.
И, о боги, у неё были все основания для этого. Он раз за разом, год за годом отталкивал её. Он причинял ей боль, оскорблял, топтал её женскую гордость. И, в конце концов, разбил ей сердце.
Это драгоценное, прекрасное сердце. Сердце, которое должен был беречь как величайшее сокровище.
— Поговори с ней, — посоветовал Валериан. — Попроси прощения. Женщины это любят.
— Я пытался, но она и слушать не захотела. Убежала от меня, — нимф сжал переносицу. — Что мне делать? Я, кажется, целую вечность молился, чтобы боги послали мне пару. Я видел, как влюблялись мои друзья, и мечтал, чтобы на их месте был я. Однако я никогда её не чувствовал, и только когда, наконец, сдался, оказалось, что она всё это время была рядом. Теперь Алиса…
— Алиса, вампир? — изумился Валериан. Всем было хорошо известно, как отрицательно Шивон относился к представителям этой расы.
Нимф неуклюже кивнул в ответ.
— Я должен был догадаться по тому, каким… неистовым ты с ней был, — Валериан прищёлкнул языком, явно проникшись сочувствием к Шивону. — Она воин. Её будет не просто завоевать.
— Нет. Она не воин. Это ей не по душе. Возможно, это ей никогда и не нравилось.
Она сражалась только ради него. О, да, он был ей должен больше, чем когда-либо сможет отплатить. Вечности не хватит, чтобы холить и лелеять её.
Валериан в ответ на это заявление с недоверием уставился на осунувшегося нимфа.
— И всё же, она бывалый воин. Если ты хочешь быть с ней…
— Хочу!
Всем сердцем. Он хотел её сильнее, чем какую-либо другую женщину в своей жизни.
— Значит, теперь ты должен сражаться за неё, с ней самой. И это, вероятно, будет самая кровавая битва в твоей жизни.
Главное — награда стоит того, чтобы за неё побороться.
— Я сделаю всё, что потребуется. Только вначале мне нужно её найти.
Она скрывалась от него намеренно, Шивон это знал. Вероятно, Алиса полагала, что нимф намеревался отыскать её, чтобы убить, или на худой конец наказать.
В конце концов, он сам ей в этом поклялся.
Неужели есть на свете кто-то глупее его? Алиса могла заковать его и держать пленником сколько угодно. Если бы она была рядом, он бы не возражал.
— У неё есть семья? — спросил Валериан.
Шивон нахмурился, обдумывая это. Была ли у неё семья? Если да, то она никогда о ней не рассказывала.
— Не думаю, — ответил он после некоторых колебаний.
Валериан тоже хмурился, задумчиво обхватив подбородок двумя пальцами.
— Братья, — сказал он и кивнул. — У неё были братья.
Шивон ненавидел себя за то, что не знал ничего о своей женщине. Ему хотелось узнать о ней всё, что только было возможно. Потом одно из слов, сказанных Валерианом, привлекло его внимание.
— Были? Они умерли?
— Кажется, Лайел как-то упоминал, что они были буйными, жестокими. Вероятно, так и было. Потому что их убили, отрубив им головы, расчленив их тела, и прибив их частями к деревьям, — продолжал король и кивал, припоминая слова царя вампиров. — Из того, что я понял, они были демонами, хотя Алиса понятия не имела, что Лайел знает о подобных фактах её биографии. А королева демонов так и не смогла найти их убийцу.
Шивон окаменел. Кровь застыла у него в жилах. И не потому, что он возненавидел Алису за её происхождение — ничто в ней не могло вызвать теперь его ненависти — а потому, что он только теперь понял, скольких вещей он, возможно, её лишил. Если она действительно была наполовину демоном, и если её братья были убиты именно так… это значило… у Шивона появилось ощущение, что его сейчас вырвет.
Однажды, давным-давно, он обезглавил троих воинов-демонов и пригвоздил их к деревьям…
— Сколько их было? — прохрипел нимф. — Братьев этих?
— Не помню точно. Двое. Может, трое. Кстати, их рога отрубили так же, как и их головы.
Шивону показалось, что лёд, застывший у него внутри, взорвался миллионом острых игл, пронзивших все его органы, и земля ушла из-под ног. «Трое. Их было трое».
— Я убил их, — с трудом выдавил он, несмотря на невыносимый ком в горле. — Это сделал я. Отрубил им головы. Вырезал рога. Развесил их тела на деревьях.
