— Построиться! — скомандовал он.

Дождь смешался с градом, и лёд больно сёк их, награждая синяками и кровоподтёками.

Поначалу никто даже не пошевелился. Были ли все они, подобно Делайле, возмущены поведением бога? Что произойдёт, если они продолжат стоять?

В конце концов, не особо желая это выяснять, атланты медленно потянулись друг за другом тремя рядами. Вскоре все стояли на плоском помосте и смотрели на две одинаковые дорожки, на каждой из которых их поджидали одинаковые ловушки и западни. Рассматривая сооружение с этого нового ракурса, амазонка слегка дрожала от холода, и её дыхание превращалось в пар. Как она докатилась до этого? Всю свою жизнь она посвятила оттачиванию искусства боя, но никогда не могла и представить, что однажды может быть вовлечена в нечто столь зловещее.

Тагарт локтем отодвинул Делайлу с дороги и встал во главе своей команды. Она подумала сначала воспротивиться, но потом безразлично пожала плечами. Пусть идёт, раз хочет. Так он вполне может оказаться первым, кто упадёт, или первым, кого столкнут.

Во втором ряду Брэнд присвоил лидерство себе, а Лайел перелетел и приземлился прямо позади дракона. Его рука задела руку Делайлы, и амазонку словно обожгло огнём. Это было не намеренно? И почему он был таким горячим? Обычно вампир был холоден, как лёд, который сейчас нещадно сыпался с неба. «Не смотри на него. Даже не смей на него смотреть». Он отвлечёт её и, возможно, уничтожит всю её решимость.

— Хороший командный игрок сделает всё, что в его силах, чтобы все покинули поле боя, а не только лично он, — продолжил бог. — Я советую вам всеми возможными способами поддерживать друг друга, чтобы протащить всю свою команду, потому что каждый из вас должен добраться до конца.

Прогремел раскат грома, и бог прочистил горло.

— Команда, которая первой доберётся до конца, победит. И тогда, помимо того, что вы будете наслаждаться благодатью нашего одобрения, в награду за ваши усилия, вам будет даровано то, чего вы все, без сомнения, страстно желаете. Вы сможете увидеть ваш дом и ваших любимых.

Увидеть её любимых… её Лили. Делайла содрогнулась от неожиданного, с сокрушительной силой накатившего на неё желания победить, в то же время, продолжая подавлять попытки взглянуть на Лайела, чтобы оценить его реакцию на слова бога. Был ли кто-то там дома, кто его ждал? Возможно, женщина, свернувшаяся калачиком в его постели?

«Не смотри, не смотри, не…», — она посмотрела, сила воли не выдержала натиска желания. И дыхание застыло в горле. Вампир тоже в упор смотрел на неё. Их взгляды скрестились с неистовством, не уступающим силе бушевавшей над их головами бури.

В мгновение ока кровь Делайлы закипела от новой волны желания. Новой волны? Как будто это сладкое томление вообще успело её покинуть.

Соски вновь затвердели, а колени ослабли.

Не желая давать вампиру возможности первым отвернуться, она обратила своё внимание на бога, хотя глаза ежесекундно жаждали вернуться и неотрывно смотреть, впитывать красоту его декадентского лица.

— Перед тем, как мы начнём, я хочу разъяснить одно правило. Если участник упадёт в воду, он должен будет вернуться и пройти весь путь сначала. Небольшое наказание за неудачу, если хотите. Помогайте своей команде, или не делайте этого. Будьте помехой для своих, или нет. Выбор за вами. Только знайте, что мы будем наблюдать, судить. Решать.

И после небольшой паузы бог добавил:

— Вперёд.

Мгновенье прошло, пока Делайла осознала, что состязание уже началось. Тагарт также был замешательстве, даже когда Брэнд прыгнул вперёд.

— Пошёл, пошёл, пошёл! — закричала амазонка, толкая Тагарта за стартовую прямую. Сердце пустилось в бешеный галоп и её захлестнуло адреналином.

Он поскользнулся на обледеневшем дереве, но когда поймал равновесие, бросился бежать как бешеный. Делайла держалась прямо позади дракона, едва умудряясь что-либо видеть сквозь льющий стеной дождь. Первое заострённое копье полетело на неё, и она пригнулась. Ух! Одно из копий рассекло на две части кинжал, закреплённый на её плече. Полоснуло жгучей болью, и Делайла ощутила, как хлынула тёплая кровь. Она поморщилась, но не замедлила движения.

— Прыгай! — закричал Тагарт.

Она прыгнула. Зияющая дыра разверзлась под ногами, а прямо под ней промелькнули акулы, плававшие кругами и разинувшие свои жутки пасти в ожидании, когда она упадёт. Длинные, белые, острые зубы зловеще сверкнули в лунном свете. Едва приземлившись, Делайла бросила через плечо:

— Прыгай!

Минотавр не среагировал также быстро, как она, и не успел подчиниться. Он начал сползать вниз, в дыру, беспомощно и очень быстро. Не уверенная, не будет ли от этого больше вреда, чем пользы, Делайла остановилась, развернулась, упала на живот и схватила его за руку. Их ладони сомкнулись, и он вцепился в неё с безумным отчаянием. Под тяжестью веса мужчины, амазонка чуть не соскользнула с помоста вслед за ним.

Следующий за минотавром участник перепрыгнул через яму и приземлился на спину Делайлы своими копытами — это оказался кентавр — выбив воздух из её лёгких. Ублюдок помчался дальше галопом, очевидно, посчитав, что она не стоила усилий или помощи. Вот тебе и всё возможное, чтобы протащить свою команду к финишу.

— Вытащи меня, — кричал быкоголовый, его глаза метались то на неё, то на голодных рыбин внизу. Пот капал с его тёмной шерсти, и она не смогла удержать свою хватку. Пальцы начали выскальзывать.

— Держи крепче, проклятье!

Ухмыляющийся тритон подплыл к минотавру и потянулся вверх, пытаясь ухватить его за лодыжки, в то время как амазонка из последних сил пыталась поднять его. Делайла была сильной, но он был так тяжёл, что руки будто выворачивало из суставов.

— Пни его! — велела она сквозь сжатые зубы. Она упёрлась пальцами ног в деревянные доски и начала двигать бёдрами из стороны в сторону. Медленно, с каждым движением, амазонка мало-помалу пятилась назад. — Не дай ему в себя вцепиться.

Ещё один участник команды грохнулся ей на спину, и девушка снова едва не разжала руки. Это было уже слишком. Каким-то образом на этот раз ей всё же удалось крепко удержать захват, несмотря на то, что минотавр вертелся, пытаясь отбиться от смеющегося тритона.

Лайел к изумлению Делайлы вдруг возник рядом. Она подняла взгляд, смущённая тем, что нуждается в помощи, но в то же время счастливая видеть его. Он же, однако, не прикоснулся к ней и, не сказав ни слова, сунул ногу в дыру и с силой ударил в бычью морду минотавра.

— Ты что творишь? — закричала Делайла, захлёбываясь дождевой водой.

Минотавр всхлипнул и сгреб её запястье другой рукой.

— Отпусти его, — прорычал вампир.

— Нет.

Лайел пнул быкоголового ещё раз.

Внезапно сильные руки сомкнулись на талии воительницы, мощная нога просвистела около виска Делайлы и ударила в грудь Лайелу. Вампир отлетел назад, а её помощник с усилием дёрнул, поднимая амазонку на ноги и вытаскивая минотавра наверх. Она, едва переводя дыхание, подняла голову и увидела Тагарта.

У него был зловещий взгляд, а лицо всё в порезах и крови. Вода стекала ручьями по щекам дракона.

— Пошли, — только и сказал он, отвернулся и исчез, не желая дожидаться, пока амазонка опомнится.

Делайла потёрла плечо и, спотыкаясь, двинулась вперёд. Её внимание привлекло тёмное, перемещающееся слева от неё пятно. Лайел поднялся на ноги и теперь продолжал двигаться вровень с ней на своей стороне сооружения, глядя в её сторону красными, горящими яростью глазами. Казалось, время замедлило свой бег. Дракон и минотавр мчались к финишной черте, и другие её товарищи по команде стремительно проносились мимо тогда, как её собственная поступь была тяжела и очень медленна.

Взяв себя в руки, амазонка увеличила скорость. Каждый шаг отдавался в плече пронзающей болью, но она не обращала на это внимания, уклонялась от копий и перепрыгивала ямы, не теряя темпа.

Лайел, как она заметила, просто перелетал через чёрные провалы под ногами. Он ни разу от неё не отстал, но и не выдвинулся вперёд. Какую цель он преследовал? Вампир с лёгкостью мог покалечить, задержать её и тем самым победить, но он этого не делал.