— Слушайте все. Вы наши творения, которых мы задумывали для своего развлечения и защиты, однако, так и не воспользовались вами. На очень долгое время вы были забыты, тогда как наше внимание было обращено к людям. Однако, более пренебрегать вами мы не станем. О вас вспомнили, и теперь вы познаете нашу милость.
Голос снова сделал паузу, будто все должны были разразиться радостными криками по поводу того, что о них вспомнили. Когда их не последовало, снова раздалось недовольное ворчание.
— Наше самое большое желание состоит в том, чтобы узнать как можно больше о каждом из вас. На протяжении нескольких недель мы наблюдали за вами, изучали вас, размышляли, кто из вас сильнейший. Те, кто наделен частичкой света Апполона? [2]Те, кого одарила красотой Афродита? Те, кто живет с жаждой войны подобно Аресу? [3]Вот почему вы оказались на этом острове. После тщательных раздумий мы отобрали из всех жителей Атлантиды самых отважных, тех, кто больше других внушает страх.
Опять подул ветер, и существо продолжило.
— Наши верные слуги, вам пришло время положить конец нашим сомнениям, раз и навсегда.
Делайла чуть не застонала. Она уже догадалась, что бог — а кто еще, если не бог, это мог быть? — скажет вслед за этим. Они собирались заставить их драться друг с другом. И если она не была против сражений, то уж конечно не желала быть оторванной от дома, от Лили…
Лили.
Проклятье. Что случилось с девочкой после того, как Делайла исчезла? Добралась ли она домой в безопасности? Или ее опять пленили? Ранили? Руки Делайлы сжались в кулаки от нестерпимого желания ударить ими обо что-то. О кого-то. Десятой и самой важной заповедью было всегда защищать королеву и ее семью. Неужели она оставила Лили на милость драконов?
— Это предприятие не будет легким, и также не будет быстрым. Ни для вас, ни для нас. Чтобы отделить зерна от плевел нужно время. Вот почему вы останетесь на этом острове, — продолжало создание, — где будете поделены на две команды и каждые несколько дней подвергнетесь испытаниям. Так мы просеем песок, чтобы найти настоящее золото. Вы должны будете доказать свое мужество, и убедить нас, что мы были правы, вернувшись в Атлантиду.
«Каждые несколько дней» могут вылиться в недели, если не месяцы. Ее ногти врезались в ладони. «Что я сделала такого, чтобы заслужить это? Мужество должно награждаться, а не влечь за собой наказание».
— Перед тем как выражать свою несказанную радость по поводу дарованной вам милости, вы должны знать, что мы долго совещались перед тем, как перенести вас сюда, и сошлись на одном — те, кто окажутся слабее и разочаруют нас, будут наказаны. — Последовала новая напряженная пауза. — Проигравшие предстанут перед нами, и один из них будет избран … для казни.
Изумленные возгласы пронеслись по пляжу. Челюсть Делайлы отвисла, чуть ли не до земли. Казнить? За проигрыш в идиотском состязании? Она могла понять избиение — это не было чем-то из ряда вон для Амазонок — но смерть? «Однако, имеет ли это значение? Ты выиграешь любой ценой, что бы для этого не потребовалось сделать».
— У нас нет сомнений, что все вы продемонстрируете всё лучшее, на что способны. Но в конце будет только один победитель.
— Мой повелитель, — произнес Брэнд, выступая вперед. — Мы…
— А пока что, — небрежно добавил бог, прерывая дракона, — проведите этот день по своему усмотрению. Силы природы больше не будут причинять вам вреда.
Казалось, это адресовалось непосредственно Лайелу и второму вампиру.
— Восстанавливайте силы. Делайте себе оружие, которое может помочь вам на пути к победе. Я не позволил вам поубивать друг друга, когда вы только очнулись, но я не буду больше вмешиваться. Просто знайте, что уничтожив кого-то любого, вы, возможно, потеряете члена своей собственной будущей команды и сами себя на шаг приблизите к казни. Добро пожаловать в Райский сад, атланты. И да начнутся игры!
Плотный воздух стал распадаться, превращаясь сначала в капли, затем обратился в туман, который в свою очередь в скором времени растворился в сверкающей голубой дали. Такой же ясной и бездонной, как синева глаз Лайела.
Все три русалки нырнули под воду. Мгновенье спустя их переливающиеся хвосты поднялись над поверхностью и тоже исчезли. Никто на берегу так и не проронил ни слова. Вероятно, они, как и Делайла, были потрясены до глубины души, и просто потеряли дар речи.
Первой пошевелилась Нола. Она приблизилась к Делайле, схватила ее за руку и потянула к пальмовым зарослям. Когда они отошли достаточно далеко, чтобы другие не могли их слышать, девушка остановилась и затараторила в смятении.
— Что же нам делать? Кто это вообще был?
— Я не знаю, — ответила Делайла, растирая рукой шею. Она уже ненавидела сложившуюся ситуацию с каждой секундой все больше и больше. — Я просто не знаю. Похоже, Посейдон, [4]ведь это он морской бог.
Она никогда прежде не вступала в контакт с богами, и не намеревалась, собственно. Как это создание сказало, небесные властители не беспокоили жителей Атлантиды тысячи лет — и это было так прекрасно.
— Голос все время говорил «мы», — продолжала Делайла, — а значит, в это вовлечены и другие боги.
— Правда? Я не обратила внимание. Все, о чем я могла думать, это, что я смотрю на существо, состоящее целиком из воды, которое требует, чтобы я проявила себя или умерла.
Нола затрясла головой, разметав темные волосы во все стороны.
— Мы никогда не были настоящими друзьями, Делайла, но ты единственный человек, которому я доверяю в этом так называемом Райском саду. Что если нас разделят? Что если нас поместят в разные команды? Наша первая заповедь требует, чтобы сёстры всегда помогали друг другу в беде. Как я смогу тебе помогать, если мы вдруг окажемся врагами?
— Нола, я точно так же поставлена в тупик, как и ты.
Ничего подобного с ней никогда не случалось. Большинство её дней были похожи один на другой. Подъем, обучение боевому искусству, прием пищи, обучение боевому искусству, отбой. И все сначала на следующий день. Единственным разнообразием были походы на войну, которые амазонки устраивали минимум дважды в год, чтобы утвердить свою силу, независимо от того, бросали им вызов или нет.
— Дай мне минутку подумать, — попросила Делайла. Она ходила взад и вперед, пока деревья не стали сливаться в одно размытое пятно перед глазами. Из них двоих Нола моложе и менее опытна. И это значило, что ответственность за жизнь и благополучие девушки ложилась на плечи Делайлы. — Как нам стало известно, мы отсюда выбраться не можем. А если нам не дано уйти, значит, придется принять участие в дурацком состязании этих богов, или умереть.
Делайла знала, что, если их заставят пойти друг против друга, она не сможет причинить вред Ноле. Даже если это означало, что ей самой придется погибнуть. Ее с пеленок учили защищать своих сестер любыми средствами. В этом состояло ее предназначение и святая обязанность. Какие-то там игрища этого не изменят.
«Ты выиграешь любой ценой», — вспомнила Делайла свои недавние мысли. Теперь она раздраженно фыркнула.
— Возможно, нас и не разделят, так что давай, не будем об этом волноваться раньше времени. А сейчас мы соберем всевозможные палки и все острые камни, которые сможем найти. Я хочу, чтобы мы были готовы к бою до наступления ночи. Просто на всякий случай.
Нола решительно кивнула, но не бросилась сразу выполнять приказ старшей сестры.
— Скажи мне, что мы скоро вернемся домой. Скажи мне это, и я тебе поверю.
Уязвимость, сквозившая в ее взгляде, была так несвойственна для молодой амазонки, и оттого удивительна.
— Мы вернемся домой, — ответила Делайла без колебаний. Она не допускала поражений. Никогда. Но что насчет Лайела? «Он повалил тебя на землю, мог бы тебя поранить, и ты не смогла бы его остановить».
