Нет.

- Твоя мать, она ведь мстит. И ты наверняка знаешь об этом.

- Орлана? — Теперь девчонка смеялась. — Лорд консул, да вы, оказывается, боитесь мышей.

Подол её платья шуршал по ступенькам, каблуки задорно стучали. Вниз, ещё ниже… В лицо — ветер и крошево из сухих листьев. Пыль набилась в нос, в глаза. Теро мотнул головой.

- Что?

Эйрин презрительно дёрнула обнаженным плечом. Платье на тонких кружевных бретельках трогал холодными пальцами сквозняк, но она даже не ёжилась.

- Моя мать — серая мышь, которая сама боится ваших шпионов и мелких мародеров на улицах, — выдала Эйрин, тщательно выговаривая каждое слово. — Орлана — вчерашний день, она уже ни на что не способна в мире, от которого отреклась.

- Врешь! — Эхо гулко отдалось под сводами галереи. — Врешь! Она уже мстит. И я уверен, что ты об этом знаешь!

Теро схватил девчонку за руку и силой развернул к себе.

- Скажи мне, что она задумала, или отправишься в пропасть!

Ветер лизнул её спину. В глазах новой императрицы Теро увидел страх. Потом недоумение. А потом смех.

- Орлана не способна ничего сделать. Она столь же бессильна, как ваши безумные страхи.

Эйрин шагнула вправо от ступенек и повисла в воздухе. От неожиданности Теро разжал пальцы.

- Это шутка моей прабабки. Лестница страхов. Я же говорила, что всё детство бродила по восточному крылу.

Под ногами девчонки стали медленно проступать камни. Пологий мощеный склон огромного зала.

- Мне так жаль вас, лорд консул. Ваши страхи бездонны…

Эйрин отвернулась и зашагала прочь, вверх по лестнице.

Магия возвращалась. Даже в такую дыру, как восточное крыло императорского замка.

Этель проснулась и первым делом поднялась на локте, чтобы взглянуть в окно. Штора была отодвинута, ставни — открыты, Этель даже показалось, что в комнату залетает незнакомо пахнущий ветер. Но в полумраке замершей улицы она всё равно не смогла ничего различить, кроме висящих над дорогой шаров белого пламени.

- Доброе утро. — Лоран, замерший у окна, меланхолично прикрыл глаза.

Этель с чего-то решила, что сейчас он поинтересуется её самочувствием, но целитель отвернулся.

Ощущения были странными, непривычными. Обычно по утрам она чувствовала себя гораздо хуже, а сейчас появилась подозрительная лёгкость во всём теле.

- Вставай и одевайся. Орден ждёт. — Не отрываясь от окна, Лоран махнул рукой в сторону кресла, на котором — Этель только сейчас заметила — лежало чужое платье тёмного цвета.

Стало неприятно: её как будто бы насильно отгораживали от прошлой жизни. Этель поднялась. Голова немного кружилась, но в ней было пусто и светло. Когда пальцы коснулись нежной ткани, Этель посмотрела в спину целителя. Кажется, Лоран не собирался уходить, но и не оборачивался.

Она распутала завязки на ночной сорочке и стянула её через голову. На секунду стало холодно, но только на секунду, а в следующую — мягкие манжеты обхватили запястья, а пояс стянул талию. Пока Этель приводила себя в порядок, умывалась, глядя в небольшое мутное зеркало, стягивала волосы в узел на затылке, Лоран изображал статую у окна.

- Оборачивайся, — слабо улыбнулась она, когда закончила. — Уже можно.

Он скользнул по ней вялым взглядом.

- Тогда пойдём.

Этель зашагала следом. Сил, чтобы бежать, у неё не было совершенно точно, но ей выдалась прекрасная возможность просто осмотреться — и её не стоило упускать.

Коридор, в который её вывел Лоран, отперев защитное заклинание на двери, оказался самым обычным коридором. Высокий потолок утопал в полумраке, а огненные шары освещали только две стены. Этель задумчиво коснулась кончиками пальцев деревянных панелей. От близости пламени они были тёплыми.

Единственное окно, мимо которого они прошли, открывало вид на ту же самую тёмную пустынную улицу, едва-едва освещённую пламенем. Камни на мостовой были самыми обычными камнями, а соседние дома скрывались за высоким ограждением.

Темнота сбивала её с толку. Лоран сказал: "С добрым утром", — но он ведь мог и пошутить. Могло же быть и так, что она проспала целые стуки — или всего пару часов. На небе не было звёзд, но огненные шары наверняка заглушили бы их свет.

- Вперёд. — Лоран остановился возле высоких дверей, из-за которых на пол коридора ложилась тонкая полоска чуть более яркого света.

Этель глянула на целителя: на лице того так и не отразилось никаких чувств. Она один единственный раз стукнула по косяку и, не дожидаясь ответа, потянула дверь за ручку на себя.

Она не уловила ни обрывка разговора, словно двое магов, которые ждали её в этой комнате, сидели совершенно молча. Но они оба обернулись на Этель — разом.

- Доброе утро, — сладко проговорил Орден, складывая пальцы сферой. Он сидел в кресле, лицом к двери, вольготно вытянув ноги. Изумрудный скорпион подмигнул Этель бликом света.

Второй маг только кивнул ей — дёрнулись уголки губ, на мгновение замирая в положении дежурной улыбки. В ярком свете наваждения рассеялись, и Этель увидела перед собой того, кто ждал её перед старым домом в Морейне. Даже плащ, изрисованный полустёршимися лилиями, остался тот же.

- Садись, — велел Орден.

Этель шагнула к пустующему креслу. Тот, второй, рассматривал её безо всякого стеснения, как будто собирался покупать.

- Познакомься с Гаем. — Ордену захотелось примерить на себя роль радушного хозяина. — Скажи дяде спасибо. Это он тебя сюда привёл.

- Привёл, значит. Спасибо, — серьёзно произнесла Этель. — Одарить меня каким-то непонятным заклинанием по голове было очень благородно с его стороны.

Гай скривил губы и отвернулся — ну хоть что-то. Дышать стало немного легче.

- Орден. — Этель обернулась к нему. — Давай не будем растягивать удовольствие. У меня нет времени тут рассиживаться. Может быть, уже скажешь, что тебе от меня нужно?

Благодатная улыбка сползла с его лица, как будто её там и не было, и великий маг притворно горестно вздохнул.

- Всегда одно и то же. Никакой благодарности. Ну хорошо-хорошо, хочешь к делу, значит — к делу. Видишь ли, ты вряд ли выберешься отсюда без моей помощи. — Он возвёл глаза к потолку, а Этель бездумно глянула на два больших окна справа: каждое из них было закрыто тяжелой шторой почти полностью, но в щелочку между бархатом проглядывала та самая темнота.

"С добрым утром, — сказал Орден, — вспомнила Этель. — Он сказал — с добрым утром. Не могут же они с Лораном шутить одинаково?".

Он ждал её ответа, и ответить пришлось, с трудом отводя взгляд от чуть покачивающихся штор.

- Я поняла.

Орден удовлетворённо кивнул.

- А я, конечно, могу прямо сейчас отпустить тебя…

Гай смотрел мимо, но всё равно усмехался. Или это был просто рисунок его губ? Краем глаза Этель видела, как он задумчиво отводит за ухо прядь длинных волос. В другой бы раз, столкнувшись с ним на улице, она долго не смогла бы понять, кто перед ней: некрасивая женщина, или слишком утончённый мужчина. Его тонкие пальцы поглаживали подлокотник кресла.

- Но не собираешься? — хрипло спросила она, прикрывая глаза — им стало, наконец, больно от слишком яркого света. О, как ей хотелось заставить огненные шары подняться выше, под самый потолок, но сейчас слишком хорошо ощущала, кто здесь хозяин. Наверняка не она.

- Правильно, — снова улыбнулся Орден. Неясно — то ли её словам, то ли мыслям.

- И что я должна сделать?

Он откинулся на спинку кресла. Из волос, жёстко стянутых на затылке, выбилась одинокая прядь и упала Ордену на лоб. Он задумчиво потёр переносицу, как будто только что Этель его очень огорчила.

- Я хочу, чтобы ты снова стала императрицей.

Если бы у Этель оставались силы, она бы от души расхохоталась, но только и смогла, что слабо усмехнуться.

- Может быть, просто достать звезду с неба?