Орлана долго сидела над кристаллом, пока все искорки света внутри него не умерли. Риан не отзывался, и теперь пальцы у неё задрожали вовсе не от усталости. Она не видела сына с самого утра, с того момента, когда глядя на неё блестящими от решительности глазами, он спрашивал, как ему всё исправить.

Она снова коснулась кристалла.

- Аластар. Я не могу найти Риана.

- Одну минуту, моя императрица.

Он явился даже через полминуты, когда Орлана уже стояла у перил террасы, нервно комкая край мантии. Сидеть на месте она больше не могла.

Она вздрогнула и обернулась, когда краем глаза заметила, как открывается стеклянная дверь. На мгновение в душе поселилась счастливая надежда, но тут же потухла вместе с искорками света в кристалле.

- Его уже ищут. Моя императрица, не нужно так волноваться. Он приблизился и осторожно взял её под локоть, то ли собираясь уводить с просматривающейся со всех сторон террасы, то ли опасаясь, что она упадёт прямо здесь.

Орлана почти не обратила внимания на вольный жест с его стороны, её мысли были заняты только одним.

- Аластар, чужим голосом откликнулась она. - Идёмте. Мне нужно кое-что проверить.

...В комнате Риана было сумрачно: тяжёлые шторы на окнах как будто не раздёргивали с самого утра. В полосках света, пробивающихся между ними, кружились одинокие пылинки. Всё здесь было как вчера, даже разбросанные на столе страницы доклада остались в том же самом беспорядке.

Меча на стене не было.

Орлана села на край кровати и руки сложила на коленях. Пальцы предательски дрожали. Странно - вместо всех остальных чувств внутри расплывалась пустота. Никакой тревоги: всё, что должно было случиться, уже случилось.

Она дёрнула притаившуюся в нише дверцу гардеробной комнаты: в самом углу там обычно висела вычищенная зимняя мантия её сына, теперь её не было. Орлана не стала слишком много времени тратить на поиски.

- Аластар, произнесла она отчётливо. - Собирайтесь. Мы идём в Хршас.

Она сделала паузу - вздохнула.

- Я ошиблась: Ледвиг не собирался меня пугать. Он даже не надеялся, что я на самом деле приду. Точнее, он был уверен, что приду не я.

Орлана всё ещё стояла, сложив руки, но сбившееся дыхание выдало её с головой. Она знала, что нельзя принимать решения, не успокоившись до конца, но сейчас был особый случай.

- Не нужно так торопиться. Аластар, замерший у дверей, сделал шаг вперёд. - Давайте подождём, возможно, его найдут в Альмарейне.

Орлана решительно обернулась к нему.

- Нет, ждать нельзя. Неизвестно, сколько времени провёл там Риан. Свяжитесь с графом, вдруг они уже встретились.

Если бы её хоть немного волновало мнение Аластара, она бы, может, и обратила внимание на то, как отворачивается он, недовольно хмурясь, как залегает на его лбу глубокая морщина, и причины этому были вполне известные всем и каждому, кто хоть краем уха успел услышать о Хршасе.

Во времена, когда правила ещё Руана, бабка Орланы, в северной провинции случилась стычка имперских солдат с повстанцами. Исторические хроники путались на счёт того, что же произошло там на самом деле. Романтически настроенные учёные утверждали, что сама природа возмутилась против кровавой магии. Верующие вспоминали своих богов. Прагматики изобретали целые теории. Но совершенно точно Орлана знала одно: Хршас отличался от остальных провинций не только климатом, враз посуровевшим после злополучной битвы. Любое заклинание, произнесённое там, рвалось, ломалось или затухало вовсе - в самом лучшем случае. В худшем - выворачивалось наизнанку, вытаскивая силы из своего хозяина, все до капли.

Жители Хршаса научились справляться со стихией и, несмотря на всё, не покинули своей родины. Но тех, кто правил не знал, стихия не жалела, и сейчас Орлана надеялась только на одно: чтобы Риан уже столкнулся с местными жителями, чтобы граф Ледвиг потирал руки от удовольствия и чтобы ей самой пришлось очень долго улаживать проблемы дипломатического характера.

'А если нет, то... лучше об этом не думать'.

...Искры в кристалле связи долго поднимались вверх, подхваченные невидимым водоворотом, и осыпались. Орлана сжимала пальцы под подбородком, укрощая рвущиеся наружу эмоции, и ждала. Ей казалось, что граф сидит перед своим кристаллом и тоже ждёт, специально - растягивает удовольствие.

- Кажется, мы договаривались на завтра? - ответил он на вызов безо всяких предисловий, но, Орлане показалось, что он улыбался от удовольствия. Улыбка так и сочилась из его речи.

Орлана тоже не была склонна разводить сейчас церемонии.

- Кажется, подтвердила она. - Где мой сын?

Трёхсекундная тишина показалась Орлане вечностью. Ещё немного, и она бы начала ломать солнечные перья, пачкая пальцы чернилами.

- Я должен знать это? - заинтересованно переспросил граф.

- Естественно. Иначе зачем было разыгрывать весь этот спектакль!

Ледвиг молчал, то ли раздумывая, то ли играя её тревогой.

- Я не видел вашего сына.

- Может быть, хватит? - устало оборвала его Орлана. - Я готова выслушать условия или что там вы собирались мне говорить, но мне нужно знать, что с ним всё хорошо.

Раздался звук, словно кто-то быстро и без устали соскребал с выложенных камнем дорожек слежавшийся снег: удар жестяной лопаты по камням, секундный перерыв, потом опять удар. Орлана поняла, что сама стучит кончиком солнечного пера по краешку стола.

- Прекрасно, отозвался граф. - Приходите, только я действительно не знаю, где он.

- Вы узнаете, с нажимом произнесла Орлана. - Это моё условие. А уже потом будете ставить свои.

- Интересное предложение, заметил Ледвиг и, наверное, нехорошо улыбнулся.

Воля случая или богов

В богов он, правда, не верил, даже стоя у окна, за которым яркий блеск снега под солнечными лучами сменялся серым маревом. Небо заволакивалось тяжёлыми тучами, и даже сосновая рощица у волчьих загонов почти потерялась в завихрениях начинающейся метели. А за спиной, на крошечном кофейном столике застыл осколком льда кристалл связи. Искорки света в нём давно потухли, но в полутёмной гостиной казалось, что он его граней исходит слабое холодное свечение.

Воля случая. Ну что ж... Если ему ставили условия, Ледвиг привык выполнять их именно так, как заблагорассудится ему.

Орлана всё ещё надеялась, что Риан найдётся. Даже когда щёлкала застёжками мантии, отороченной мехом, она ждала, что он медленно войдёт, опустит голову и позовёт её, а она обернётся. И волосы его будут пахнуть ветром с Сантарина. Она жила этой надеждой каждую секунду, пока не вошла в портал следом за Аластаром. В это мгновение надежда пропала.

Если Риан ушёл в Хршас через собственноручно поставленный портал, магическое поле наверняка сбило его с пути, и попасть он мог даже не в окрестности владений графа, а куда угодно, в любую точку заснеженной равнины. Вряд ли Риан мог справиться со стихийной магией такой силы.

Они же вышли из портала на расчищенную площадку перед большим особняком. В лицо Орлане ударил холодный ветер, тепло, принесённое из Альмарейна, улетучилось, и она тут же продрогла. Шёл снег - падал белыми хлопьями, иногда его подхватывал ветер и кружил в диком хороводе.

У самых дверей особняка их ждали: три тёмные фигуры зашагали навстречу гостям, как только захлопнулся портал. В маге, идущем на полшага впереди своих спутников, Орлана сразу же узнала графа. Тяжёлый, расшитый национальными узорами, плащ делал его фигуру ещё более приземистой и крепкой, будто сам древний бог зимы вышел их поприветствовать.

- Обсудим кое-какие мелочи, произнёс Ледвиг, делая приглашающий жест в сторону особняка.

Орлана кивнула и последовала за ним. Как только тяжёлая дверь захлопнулась, холод остался снаружи, а ласковое тепло начало пощипывать уже порядком замёрзшие пальцы и щёки. Откинув капюшон мантии, Орлана оглядела большую комнату, обшитую деревом. Довольно низкий потолок подпирали грубо вытесанные из целых брёвен колонны. Несмотря на деланную небрежность обстановки, здесь было уютно, и в камине танцевало несильное пламя.