Эта тема была самой неприятной. У Орланы каждый раз больно покалывало сердце, когда вспоминала, как убила соперницу. Когда Орлана пыталась узнать, как Луксор относится к смерти Виолы, каждый раз он упрямо отвечал: 'Ты не виновата'. А Орлана знала, что она виновата - ведь именно она выстрелила Виоле в голову, прежде чем та упала с крыши высотки прямо на асфальтовую дорожку, но заходить в разговорах с Луксором дальше боялась. Другой разговор, что перед этим Виола сама едва не убила Орлану, заманив её на крышу, а потом угрожая ножом.

- Это был как будто несчастный случай. Никто и не подумал, что нужно искать убийцу. Потом, Ледвиг - очень сильный маг, и он пытался диктовать мне условия. Он как будто бы был мой соперник, так?

Идрис кивнул - то ли её словам, то ли своим мыслям. Его взгляд был отстраненным и таким далёким, что Орлана не рискнула даже предположить, о каком прошлом он вспоминает.

- Вот о чём я подумала. Тот, кто совершал убийства, не просто пытался оказать мне медвежью услугу, он подражал мне, специально выбирая способы убийств. По-твоему, Идрис, кто из нас сошёл с ума?

Тихий шёпот белого пламени в наступившем молчании был единственным звуком во всём мире, а потом проступил дождь. Оказывается, он всё ещё барабанил по окнам, но оглушённая догадкой, Орлана ничего не слышала. Гулко и медленно билось её сердце.

- Идрис, слышишь? Слышишь?

Он поднял голову и снова протянул руки к Орлане. На этот раз она не сопротивлялась, и пальцы Идриса сжались на её локтях. Орлана не шелохнулась, хоть ей и стало больно. Он смотрел ей прямо в глаза, а Орлана скользнула взглядом по его руке, дальше, к запястью, на котором вилась целая радуга шерстяных ниток. Её - тёмно-синей - там не было.

- Ты разорвал нитку?

- Ну да, - Идрис растянул в бесцветной улыбке губы. - Моё желание исполнилось - ты же была со мной.

Она отбросила его руки одним нервным, резким движением, шагнула назад.

- Ты не просто задался целью заполучить моё внимание. Ты свихнулся на этом. Помнишь тот ужин, после которого ты увёл Эйрин с собой? Помнишь, что я обещала тебе?

Идрис вытянул губы трубочкой, изображая усиленный мыслительный процесс.

- Ага, просиял он наконец, как будто сдёрнул с лица мутную пелену. - Ты обещала лишить меня силы мага времени. А ещё сказала, что любое решение императрицы законно, если при этом присутствует хоть один член Совета. А незаконное решение мне решительно не нравится. Приду на ваше заседание и начну жаловаться. Узурпаторша.

Он энергично покрутил головой.

- Что-то я не вижу тут никого. Или Ишханди опять где-то прячется?

В гостиной старого дома не было никакой мебели, кроме продавленного дивана. Идрис поражённо выдохнул и прижал руку к сердцу.

- Или ты хочешь, чтобы весь Совет узнал, что твоя дочь убийца? Какой ужас. Я не позволю сломать жизнь бедной девочке!

Орлана опустила взгляд и покачалась с пятки на носок в ожидании, пока маг времени закончит своё выступление.

- Здесь присутствует лорд Орден. Так что твои претензии беспочвенны.

Идрис глянул за её плечо и, как будто увидав Ордена в первый раз, отвесил ему шутовское приветствие, поднимая несуществующую шляпу.

- Здорово. Только его исключили из Совета за то, что он убил твоего брата и пытался убить тебя. Помнишь? - прошептал он, косясь на Ордена, как будто рассказывал Орлане великую тайну.

- Да брось. - Она развела руками. - Мы тут все убийцы и преступники. Я решила простить Ордена и снова принять его в Совет.

Идрис скривился, весёлости в его голосе резко поубавилось.

- А если я всё-таки пойду пожалуюсь?

- Пожалуйста, махнула рукой Орлана. - Только кто же пойдёт против воли императрицы? Тем более против воли императрицы, которая всё делает по закону. Вот если бы ты не пришиб Ледвига, его убила бы я сама, а так... Очень удобно. Ты всё сделал за меня, теперь я лишу тебя сил, и моим магом времени станет Эйрин. С её воспитанием я уж как-нибудь справлюсь.

- Узурпаторша, в очередной раз выдал Идрис, глядя на неё исподлобья.

- Какая уж есть, вздохнула она, вытаскивая из ворота платья простой круглый медальон на золотой цепочке. - А ты ненормальный, Идрис. Хватит, мы с тобой уже наговорились

- Тот самый тон, усмехнулся он.

Повисшая прямо в воздухе алая искорка портала времени, которую Идрис ещё не успел щелчком отправить на пол, потухла.

- Шёпот трав, напомнила Орлана. - Неужели ты подумал, что я это не учту?

- Юноша, задержитесь, будьте так добры, проговорил Орден, выступая из-за её спины.

В свете поднимающегося из-за соседнего дома солнца изумрудно искрился скорпион, скалывающий его чёрную мантию.

Во вражеской армии осталось не так много солдат. Половину пехоты смелό с поля боя. Ещё сражалась конница, но и у неё сил оставалось маловато, а места дня манёвра не оставалось совсем. Король скрывался, но сбежать он не смог бы - войско уже было окружено.

Орлана в задумчивости подняла с доски белую пешку, покрутила её в пальцах и поставила на место: пешка, возможно, была и не такой страшной жертвой, чтобы захватить вражескую ладью, но что-то ей мешало сделать этот ход. Орлана откинулась на спинку кресла, глядя на доску. Следующий ход, какой простой бы ни казалась позиция, давался с трудом.

- Моя императрица. - Руки в алых перчатках легли на край шахматного столика. Аластар склонился над искусно вырезанными фигурами, словно рассматривая их: ферзя-королеву, сложившую изящные руки на груди, пешек с мечами в резных ножнах, коней, больше напоминающих демонов-стражей - и выдвинул вперёд слона. - Всё сделано, как вы приказывали.

Орлана окинула взглядом новую позицию шахмат и удовлетворённо кивнула, именно предчувствие такого хода и жило в ней, именно оно и не давало передвинуть с места на место никчемную пешку.

- Хорошо, что с остальным? - Она потёрла пальцем подбородок: слон угрожал вражескому королю, но теперь, когда положение чёрных превратилось в совсем безысходное, ей стало жаль загнанного в угол монарха.

- Делегации из провинций уже отправились по домам. - Аластар позволил себе усмехнуться. - Думаю, они готовились к долгому и упорному противостоянию, и никак не думали, что вы так легко пойдёте им навстречу.

- Лорд, я ведь тоже не могу идти против всеобщего мнения. Я всего лишь служу народу, а если начну жить лишь своими интересами, в чём тогда суть монархии?

Аластар склонился к доске и выдвинул вперёд чёрного коня - единственную фигуру, которая была способна защитить почти уже потерпевшего поражение короля.

- И всё-таки, что произошло, если вы решили пересмотреть указ? - Он поднял голову и взглянул на Орлану так пронзительно, как умел только он.

Орлана улыбнулась.

- Знаете, я вовсе не одобряю методов заговорщиков. Но единственное, чего я не могу понять, почему никто из них не мог прийти и поговорить со мной, спокойно высказав свои убеждения? Вы скажете - жизнь научила их никому не доверять. Но Линкей на крайнем заседании Совета убедил меня в том, что указ следует смягчить. Я и сама давно думала об этом, но не хотела идти на поводу у террористов. К чему были бессмысленные жертвы?

Конь и слон замерли друг перед другом, как будто выжидая удобного случая, чтобы броситься на противника. Фигурка слона - с изящным лицом, с тонким изломом губ, с эфесом меча, показывающимся из-под плаща и фигурка его противника, чудовища, в котором не было и не могло быть ничего человеческого - казалось, вот-вот из воинственно раздутых ноздрей повалит серный дым.

- Маги, как и люди, ровняют по себе, отозвался Аластар. - Граф Ледвиг никогда не отступал от своих слов, и искренне считал, что разговорами тут ничего не решить.

- Вот и напрасно. К чему мучить себя лишними трудностями, если половина из них решиться после искреннего разговора.

Орлана подняла двумя пальцами белого ферзя и сбила вражеского коня с доски. Она ещё несколько секунд рассматривала итоги боя: вокруг покоились убитые игрушечные воины, все вперемешку. Орлана поднялась.