- Я слушаю, поторопила Ледвига Орлана. Она чувствовала, как замирает за её правым плечом Аластар.
Таяли снежинки на мантии.
- Мы поможем в поисках. - Граф сделал неопределённый жест рукой, должно быть, имея в виду себя и двоих своих спутников. - И я даже ничего не потребую взамен. Но только поймите, что надвигается метель, и поэтому времени у нас осталось совсем мало. В метель даже волки из своих убежищ не выходят.
Орлане не понравилось это его 'ничего не потребую взамен', но, прекрасно видя затягивающие небо тяжёлые тучи, она не стала разводить словесных баталий.
- Неженки из тёплых стран вроде вашей раньше частенько ставили кривые порталы и терялись тут, продолжал граф. - Так что мы обыщем пару мест, куда обычно заносит всяких неумех, и, думаю, найдём.
Ледвиг насмехался уже в открытую или это была привычная для него манера речи - Орлану не слишком волновало. Она смотрела в сторону, на чуть разошедшиеся половицы, крашеные в коричневый цвет, на тканый коврик у камина, и кивала. Аластар молчал, хоть ей и казалось, что он просто обязан озвучить своё мнение, или иронически хмыкнуть просто по привычке.
- Так что делите своих воинов в сером на две группы и выдвигаемся прямо сейчас, заключил граф, поправляя перчатки.
Его спутники выступили в свет камина, и Орлана разглядела их лица. Все трое были неуловимо похожи.
'Его сыновья', отстранённо подумала она.
Аластар негромко отдал приказы по кристаллу связи, хозяева перебросились парой слов и направились к дверям.
- Думаю, вам лучше остаться здесь, произнёс Аластар, снова возникая за её плечом. - Я сразу же сообщу, если...
- Нет, оборвала его Орлана: волнение всё-таки прорвалось из-за тщательно возведённой оболочки безучастия. - Я пойду с вами, и это не обсуждается.
- Хорошо.
Если бы ей не было настолько безразлично, что Аластар думает по этому поводу, она бы уделила чуть больше внимания хмурой морщине, залёгшей на его переносице.
Снег остался лужицами на деревянном полу, и отогревшиеся в тёплой комнате пальцы снова лизнул ледяной ветер - Орлана вышла из дома. Она спустилась по трём высоким ступенькам крыльца. Аластар, почти не глядя, машинальным жестом подал ей руку, и Орлана спустилась на утоптанную снежную площадку.
Здесь их уже ждали маги в серых мантиях - подчинённые Аластара и хозяева имения, приведшие двух белых волков. Животные тревожно переступали с лапы на лапу, видимо, предчувствуя приближающуюся непогоду, но кожаные ремни, на которых их держали, не натягивались.
Ветер то утихал, то поднимался снова. Орлана рассеянно думала о том, что как будто бы говорила Аластару взять магов-воинов из стражи, а не эти серые тени, шныряющие обычно по Альмарейну, но ни слова не произносила вслух.
Ледвиг говорил о маршруте предстоящего путешествия, обращаясь ко всем сразу, когда тихонько заскулил один из волков. После плохо освещённой комнаты было и не понять толком, но Орлане вдруг показалось, что стало темнее, будто тучи нависли ещё ниже.
- Довольно. Отправляемся, враз посуровев, рыкнул граф.
...Снег за пределами вычищенных дорожек оказался высоким, но плотным. По нему можно было идти, почти не проваливаясь. Поместье осталось сзади чёрным пятном - даже без единого оранжевого отблеска в окнах, и Орлана перестала оглядываться. Там, сзади, ещё оставался Ледвиг, сложивший на груди руки и сузивший глаза, он так и стоял в десятке шагов от крыльца, как будто всё ещё раздумывал, а не отправиться ли на поиски вместе с ними. Он и не собирался возвращаться в дом, и не сделал ни одного шага вперёд.
Волк бежал неторопливой трусцой, временами останавливаясь и принюхиваясь. Снег сыпал уже сильнее, и ветер не прекращался. Второй отряд давно скрылся за призраком сосновой рощи, ушёл в сторону. Когда они подошли к границе имения - Орлана поняла это по столбикам невысокой ограды, торчащим из снега, - стало ещё темнее.
Это не вечер приближался, это подкрадывалась метель, а кругом простиралось чистое снежное поле, редко утыканное куцыми сосенками. Здесь негде было спрятаться от ветра и холода.
Пальцы замерзали даже в перчатках. Одной рукой Орлана удерживала капюшон на голове: ветер то и дело норовил его сорвать, другой сжимала кристалл связи в надежде, что Риан сам вернётся в замок, и её вызовут обратно.
Но как он вернётся? Заплутав в снежных равнинах Хршаса, лучше даже не думать о магии. Кто знает, чем тут может обернуться самое безобидное заклинание, хотя бы даже создание белого пламени. Если Риан догадается оставаться на месте, если догадается больше не ставить порталов, то у них есть шансы его найти, если же...
'Лучше не думать об этом'.
- Может быть, вы всё-таки вернётесь обратно? - Аластар, идущий в шаге позади Орланы, нагнал её и пронзительно посмотрел в глаза.
- Потом вам придётся и за мной снаряжать поиски, мрачно пошутила она. - Вряд ли я сама отыщу дорогу.
Хршас сложно было назвать даже страной - разрозненные, слишком сильно отдаленные друг от друга кланы почти не сотрудничали. Маги здесь и жили только тем, что поставляли в имперскую армию ручных белых волков. Главы кланов (а здесь они могли называть себя кем угодно, хоть графами, хоть королями) неохотно принимали гостей, ещё более неохотно выбирались из имений сами. Та торчащая из-под снега ограда отделала их от большого мира, и вряд ли кто-то, знающий здешние нравы, посмел пройти её, не имея достаточно веских оснований.
Пряди волос выбивались из-под капюшона и покрывались инеем от её дыхания. Идти по снегу только вначале казалось легко, на деле же ноги проваливались уже по середину икры - шаги от усталости становились тяжелее. Сквозь высеченные ветром слёзы Орлана наблюдала за тем, как белый волк принюхивается к снегу, а потом поднимает узкую морду, оглядываясь, как будто растерянно.
Из-за горизонта поднималось, соединяя небо и землю, серое изваяние метели. Орлана до боли в пальцах сжимала кристалл связи, но чуда всё не происходило, только пальцы немели от холода, и губы - от нежелания произнести очевидное.
Уличные сплетницы болтали, что древняя битва в Хршасе - всего лишь искусно придуманная местными князьками легенда, чтобы не допускать в свои владения посторонних, незадачливых путешественников и случайных гостей. А на самом деле гостей убивали их воины. Вряд ли это могло оказаться правдой, но, забывая о необходимости беречь силы, Орлана отчаянно злилась на Ледвига. За то, что он пришёл в замок со своими угрозами, и за то, что его предки ввязались в бесполезную войну, и, может быть, даже за то, что, прикрываясь красивой легендой, местные убивали чужаков.
Она нагнала Аластара теперь он шёл на пару шагов впереди - и предложила:
- Может быть, стоит его позвать? Каким-нибудь простым заклинанием?
На простое заклинание сил у неё хватит даже здесь, должно хватить! Пальцы, которыми она сжимала край капюшона, уже не чувствовали холода, да и вообще ничего не чувствовали. Аластар обернулся и подал ей руку.
- Не стоит пока заклинаний. Он глянул на горизонт, туда, где небо темнело почти на глазах. - Возможно, всё ещё обойдётся.
Цепочку следов за спиной заметало снегом. Волк рыскал по белому полю, то замирая, уткнувшись в снег, то в кажущейся беспорядочности нюхая воздух. Снег сыпался плотной пеленой, в разрывах которой иногда мелькали серые тени: силуэты деревьев, плащи магов тайной полиции.
Всё чаще и чаще то один, то другой поднимал взгляд на небо и хмурился, и бормотал что-то себе под нос, сжимая и разжимая замёрзшие пальцы. Молчал кристалл связи - Орлана оставила его болтаться у пояса и больше не надеялась на чудо.
Она вспоминала молитвы.
- Вселенский Разум...
- Нужно возвращаться, идёт снежная буря. Слева от неё возник мужчина - отороченный коричневым мехом плащ, хмурый взгляд из-под густых бровей - один из сыновей Ледвига.
Орлана взглянула на небо: тёмные тучи заволокли его от края до края. Никому не удалось пережить бы метель в чистом поле. Она дёрнулась, оглянулась по сторонам: бесполезно. Бесполезно продолжать поиски в такой снегопад, когда не видно даже пальцев на вытянутой руке.
