— Эй, волшебник, у тебя хорошо с латынью?
Роберт оглянулся и специально для нее торопливо начеркал в блокноте:
Воин одолеет черного призрака… Подвиги Отса и Скотта олицетворяют спасение жизней товарищей… Самопожертвование Пеликана сильнее греха… Любовь Пеликана к птенцам оказывается сильнее всего на свете.
И вдруг Роберт все понял. Пятнашки мгновенно сложились в красивый и единственно возможный узор. Он изо всех сил вцепился в руку Кэтрин и набросал в блокноте крупными буквами искомую фразу.
— Ура! — воскликнула Кэтрин. — Мы первые!
Вокруг них тотчас же образовалась толпа. Адам, усмехнувшись, глянул на часы. А потом показал их Роберту, дав ему знак, что пробило как раз десять. И в следующую секунду Роберт и Кэтрин в один голос воскликнули:
— Omnia vincit amor!
— А, черт… — пробормотал викарий, досадуя на себя за то, что проиграл в негласном споре.
— Воистину так! — крикнул Адам.
— Все побеждает любовь! Все побеждает любовь! — ликовала Кэтрин. Она повисла у Роберта на руке и закричала: — Ты мой герой, волшебник, ты мой личный кумир!
Адам смеялся так громко и неудержимо, что Роберту казалось — еще секунда, и он воспарит над ними всеми, хлопая в ладоши и отплясывая в воздухе ногами заразительную джигу.
— Браво, Кэтрин Рота и Роберт Реклис! — провозгласил он. — А теперь, дамы и господа, пришло время сбросить маски!
Роберт из-за затянувшегося узла так и не смог снять свое шутовское забрало, а лишь стянул его с лица, и оно повисло на шнурке у него за спиной. Кэтрин впервые взглянула на него без маски и весело улыбнулась, всплеснув руками:
— Привет, красавчик!
Она звонко чмокнула его в обе щеки и крепко обняла. Она была прекрасна, ослепительно красива…
Рыцарь оказался студентом третьего курса факультета естественных наук, его дама сердца — второкурсницей медицинского факультета, викарий и проститутка — географом и выпускницей лингвистического отделения. Кстати, Роберт тут же узнал в ней также и приму студенческого театра. Члены нового общества дружно поприветствовали друг друга звоном кружек и бокалов.
— И последнее… — вдруг перекрыл всеобщий гвалт голос Адама. — Давайте проанализируем еще раз все те приключения, которые выпали на долю трех наших пар, и назовем имя зверя, образу которого в наибольшей степени соответствует все пережитое.
Девушка из Ньюнхэма начала рассуждать вслух:
— Край земли — терра инкогнита, населенная существами сказочными, мифическими… Похожими на коней… Известными своей целительной силой… Олицетворяющими собой девственную чистоту, целомудрие… Ну? Что молчите? Похоже, я тут самая умная…
— Пегас? — рыкнул рыцарь, все еще не вышедший из образа школьного отличника.
— Носорог? — робко подал голос Роберт.
— Болваны! — воскликнул было Адам.
Но его голос тут же был перекрыт остальными, сказавшими в один голос:
— Единорог!
— Господи, наконец-то! — Хозяин вечеринки наградил догадливых соратников аплодисментами.
Так в Кембридже было создано студенческое общество «Единорог». Спустя несколько месяцев Адам с отличием окончил университетский курс и своей волей распустил соратников. Но говорят, что общество и сейчас еще живо. Оно просто эволюционировало. Однако цели и методы у него остались прежние…
Нью-Йорк,
26 августа 2004 года
Роберт стоял около дома, к которому его привела записка Адама, спрятанная в ларце Злобы, и пробовал открыть входную дверь имевшимися у него ключами. Через минуту он уже переступил порог прихожей. Искомая квартира оказалась на пятом этаже и больше всего напоминала железнодорожный вагон — однокомнатная, такая же узкая, длинная. Поднимаясь к ней по шаткой скрипучей лестнице, ступеньки которой опасно прогибались под тяжестью ног, Роберт вполголоса чертыхался. Домик был так себе — из белого кирпича, тридцатых годов постройки, порядком обветшавший. Штукатурка на лестничных пролетах тут и там отслаивалась, краски поблекли, и теперь уже почти невозможно было определить их изначальный цвет. Уже на пятом этаже Роберт едва не поскользнулся на использованном презервативе, брошенном прямо на лестнице.
Второй ключ открыл ему дверь самой квартиры.
Для него было сущим откровением, что у Адама, оказывается, имелась собственная норка в Нью-Йорке. Для чего она ему была нужна? Для любовницы? Но эта конура вовсе не походила на дом романтических свиданий.
Оказавшись в единственной комнате, Роберт тут же увидел дешевый черный стол из офисного набора, на котором громоздился видавший виды компьютер. А компьютеры, как известно, требуют пароля…
Как ни странно, машинка была включена в сеть. Пытаясь оживить темный монитор, Роберт нажал первую попавшуюся клавишу. Не помогло. Тогда он перегрузил машину одновременным нажатием трех заветных кнопок: «Кантрл», «Альт» и «Делит». Компьютер запросил у него пароль. В строчке «Имя пользователя» уже было забито «Адам». Роберт набрал: «Vitriol». Система загрузилась и тут же выдала на экран текстовый файл «Ворд».
Привет, Роберт!
Как говорится, сколько лет, сколько зим! На самом деле это очень печально, что мы так давно не виделись и не слышались. Это все я виноват — не пишу, не звоню, ты уж прости старика!
Впрочем, покончим с предисловиями. Хочу попросить тебя об одолжении. Тебе нужно будет совершить набор неких действий, которые, конечно, покажутся тебе странными, некоторые — даже рискованными и опасными, а другие — маловразумительными, ибо тебе придется делать то, чего ты никогда раньше не делал, и узнать то, с чем ты никогда раньше не сталкивался. Но если ты все сделаешь как надо, то тем самым предотвратишь катастрофу, которая в противном случае настигнет всех нас. Я уж молчу про то, что, возможно, тебе удастся спасти меня лично.
Не пугайся заранее. Тебе будет интересно. Страшно порой, но интересно.
Теперь вопрос — почему тебе не нужно закрывать сейчас это письмо?
Потому что я надеюсь, что ты мне поверишь. Я молю тебя об этом.
Потому что вы с Кэтрин окажетесь в числе жертв, если ты не сделаешь то, что надо.
Потому что, наконец, ты — один из немногих людей на этом свете, кто способен это сделать.
У тебя почти не будет времени на размышления. Время не ждет. Начинать нужно немедленно, и, однажды начав, ты уже не сможешь остановиться до тех пор, пока все не окончится. Повторяю: речь идет не только о моей жизни, но и о вашей с Кэтрин и многих, многих людей.
Я увяз в порядочном дерьме, и так глубоко, что не уверен — выберусь ли. И дело не в моих желаниях, а в моих возможностях.
Тебе потребуется телефон, подключенный к Интернету, который может фотографировать, передавать изображения, осуществлять связь посредством отправки и приема эсэмэс, а также запрашивать нужную информацию на поисковых интернет-серверах.
Хорошая новость, Роберт! У тебя есть такой телефон! Ты найдешь его в правом ящике стола. Собственно, это не телефон даже, а нормальный портативный компьютер, который поддерживает систему ориентирования по GPS-спутнику и в который загружены необходимые тебе карты. Поверь мне на слово, без него ты будешь как без рук.
Но не полагайся только лишь на высокие технологии. Запасись картой Нью-Йорка, точнее, Манхэттена, с нанесенными на нее маршрутами метро и наземного транспорта. Иной раз блокнот и шариковая ручка дадут сто очков форы всем компьютерам, вместе взятым.
Вспомни бойскаутские денечки и Кембридж. Ты здорово насобачился в свое время отгадывать разные загадки. Сейчас тебе не помешает этот навык.
Но больше всего я рассчитываю на твое доброе и храброе сердце, Роберт. На твой ум и мужество. Ступив на путь, на который я прошу тебя ступить, ты встретишь немало подсказок и друзей, но, увы, будут и враги.
Тебе придется спускаться под землю, и подниматься в небо, и рыскать между небом и землей. Поиск начнется в городе, а продолжится в твоем сердце.
Ты любишь пешие прогулки, я знаю. Отнесись к этому отчасти как к своему хобби. Но смотри не только по сторонам, попробуй заглядывать и внутрь себя. Времени на раскачку мало. Я рассчитываю на то, что ты все сделаешь хорошо и быстро и отыщешь правильные ответы не только в пространстве, но и в своей душе. И знай: если ты не справишься, грош тебе цена, погибнут все.
Удачи.
Адам
