— Погоди, — подал голос Люк, заерзав в кресле. — Что-то движется прямо на нас!

Ровно струящиеся газы возмутились. Кристалл поджигателя вырвался из кластера, оставляя за собой след раскаленных газов, — точно мышь, чудом вырвавшаяся из горячего супа. Несколько мгновений спустя три имперских разрушителя в полном боевом вооружении вынырнули следом, будто разъяренные бантха, разбуженные посреди зимовки.

Вздох облегчения Хэна превратился в горестный вопль, когда он увидел, кто их встречает у выхода из Прорвы. Весь оборонительный флот Кессела явился поздравить беглецов с прибытием, обильно салютуя из чего попало.

— Откуда они только берутся, черт бы их побрал! Не могли подождать!

Выдохшийся после сеанса пилотирования. Кип выдавил:

— Хэн, почему всякий раз, как сбегаем, мы вляпываемся еще хуже?

— Просто грамотное расписание, парень. — Хэн грохнул кулаком по бронированной панели управления. — Но где же справедливость? Они должны были забыть о нас два дня назад!

Чубакка взвыл, вцепившись волосатыми пальцами в экран — скорей даже превратившись в один гигантский волосатый палец, который указывал на корабль в авангарде атакующих сил. Это был «Сокол».

Губа Хэна отвисла.

— Сейчас я покажу этому склизкому ящеру, как летать на моем корабле. Я возьму его за жабры! Есть здесь еще хоть одна лазерная пушка, из которой можно стрелять?

Проверив инструментарий, Чубакка рявкнул отрицательно.

— Тогда протараним их.

— Погоди, Хэн, — вмешался Кип. — Тебе не кажется, что эти корабли ловят «Сокола»?

Хэн наклонился поближе к экрану обзора. Кви согласилась с мнением Кипа.

— Легкое грузовое судно не может играть в нападении.

В этот момент, словно в подтверждение, зеленый луч турболазера из патрульной шлюпки царапнул обшивку «Сокола». Не оставил его без внимания и один из «каррак»-крейсеров. Лицо Хэна страшно исказилось.

— Эй, в чем дело? Не трогайте мой корабль! Как раз в этот момент позади них вынырнули три разрушителя Даалы.

— Хэн, сзади! — закричал Кип.

«Горгона», «Василиск» и «Мантикор» — словно три монстра из темного платяного шкафа, три демона-гиганта павшей Империи. И все это перло на них сзади.

Наемники-головотяпы с Кессела угодили несколькими лазерными фугасами в броню головорезов Имперского флота. Некоторые из головотяпов тут же осмотрительно брызнули в стороны, под защиту Кессела. Другие с перепугу открыли стрельбу по имперским судам.

Адмирал Даала пыталась согласовать действия флота по коммутатору с капитанского мостика. Появление странного флота по другую сторону Прорвы застигло ее врасплох, однако она не растерялась.

— Поставить экраны! Это ловушка — Повстанцы устроили нам засаду.

Но как Хэну Соло удалось провести пыточного дройда? Или бунтовщики пронюхали о шарашке и подослали шпиона с готовой легендой, чтобы выманить наружу флот Даалы?

Однако огневой мощи у них не так много. И чем, в самом деле, собирались они противостоять ей? Ей, которой сам Мофф Таркин вручил оружие, способное щелкать планеты, точно орехи!

— Всем оперативным станциям! Одним массированным ударом. Сгрести этот мусор в сторону. — Она ткнула пальцем в экран, указывая на скопление кораблей на ее пути. — Огонь!

Люк и Ландо встретились взглядами, когда «Сокол» попал под перекрестный огонь.

— А что, может, это выход? — подал мысль Ландо.

— Да, похоже, про нас забыли, — согласился Люк.

— Но откуда, Дыра возьми, появились эти разрушители?

Неожиданный сигнал по бортовой рации привлек внимание обоих. Он звучал так дико среди воя перегруженных систем и трезвона аварийной сирены… Даже Арту присвистнул. Люк перевел.

— Сообщение на персональной частоте «Сокола»? — Ландо нахмурился. Кто бы это мог быть?

Сердитый голос Хэна Соло оборвал его размышления:

— Эй, ты, кто бы ты ни был, какого черта ты рассекаешь на моем корабле?

— Хэн? — обрадовался Ландо. — Так ты живой? — Люк на расстоянии почувствовал радостный озноб узнавания.

— Ландо? — Со стороны Хэна последовала пауза. Следующие его слова потонули в радостном реве Чубакки. — Как вы здесь очутились?

В окружающем пространстве два флота обменивались огневой мощью. Огненные дротики лазеров и стрелы ионных молотилок взаимно сокрушали броню. Словно драконы-соперники в период спаривания, ВВС Кессела и Империи сцепились в последней и решительной космической потасовке.

— Хэн, ты меня слышишь? Люк тоже здесь!.. — надрывался Ландо сквозь шум эфира. — Мы удрали на «Соколе» с Кессела, но навикомпьютер не работает. Мы не можем сделать скачок в гиперпространство.

Взрыв по правому борту оглушил их, однако большинство истребителей Кессела сосредоточили свою огневую мощь на более достойном противнике. Три «каррак»-крейсера, невзирая на безнадежность своего положения, выстроились в боевой порядок и принялись обстреливать «Василиска».

По персональному каналу послышался голос Хэна, сообщавший что-то стоявшему рядом, затем он ответил Ландо:

— Мы можем вбить координаты в ваш навикомпьютер и вылетим тандем-скачком к Корусканту.

Ландо проверил компьютер, просмотрел столбики цифр, пробегавших по экрану, и триумфально вздернул кулак:

— Готово! Арту, действуй!

— Ландо, — снова подал голос Хэн. — Ты смотри там, осторожнее— с моим кораблем. Ладно? — Итак, по моему сигналу…

— Слово даю, Хэн. — Руки Ландо легли на пульт управления.

— Готовность к гиперпространственному скачку! — скомандовал Хэн.

Силы Кессела выстраивались, заходя в атаку на превосходящие размерами и силой имперские корабли, осыпая их огненным градом из ионных орудий и турболазерных батарей. Однако разрушители сами себе усложнили работу, смешав эскадрильи «сид»-истребителей с неорганизованными силами Кессела.

— Командуй, Хэн!

— Паш-шел!!!

Последнее, что они увидели, — это массивная туша «Лоронарка», лопнувшая под согласованным огнем «Мантикора» и «Горгоны». Они увидели пылающий остов: раскручиваясь, он таранил днище «Василиска», которое треснуло и высветилось едким пламенем.

Затем по глазам полоснули звездные трассы.

Воссоединение семьи — вот что было единственной мечтой и желанием Хэна. И он провел немало времени в грезах о нем во время затяжного прыжка сквозь гиперпространство. Лея и двойняшки встретили его в тот момент, когда поджигатель и «Сокол» приземлились бок о бок на высокой посадочной платформе. Хэн откинул шлюзовой люк и стал карабкаться по лестнице вниз, однако Лея рванулась вперед, не дожидаясь, и вцепилась в мужа, прежде чем он успел добраться до земли.

— Рада? — спросил он напрямик.

— Я совсем потеряла тебя! — рыдала она, целуя.

— Знаю, — прозвучал сдержанный мужской ответ, сопровождаемый такой же лаконичной лаской. Озорная улыбка возникла на губах Хэна.

Лея завела его руки себе за спину.

— А ты? Разве ты не потерял меня? Хэн тут же пошел на попятную:

— Да, ты знаешь, мы врезались в Кессел… так здорово врезались… Нас запихнули в спайсовые шахты… после нас захватила банда имперских недобитков — представляешь? — в самой середке кластера черных дыр… И мне в самом деле просто не хватало времени, чтобы…

Но когда Лея посмотрела на него с таким видом, точно собиралась отвесить оплеуху, сработал боксерский профессионализм — Хэн немедленно расцвел в улыбке.

— Но, даже несмотря на все это, не помню, чтобы больше чем на пару секунд я забывал про свою дорогую потерю. Вот так.

И Лея снова поцеловала его.

Арту скатился по трапу «Сокола», и Трипио радостно поспешил ему навстречу.

— Арту! Так рад тебя видеть! Ты не поверишь, с какими трудностями мне пришлось столкнуться во время твоего отсутствия!

Арту что-то такое пробибикал, но его никто не удосужился перевести.

Кип Даррон и Кви Ксукс выкарабкались в свою очередь из корабля и завороженно уставились на бесконечные шпили и башни Имперского Города — мегаполиса сверкающих стекол и сплавов, простиравшегося до самого горизонта. Над ними по всему небу перемигивались крошечные маячки шаттлов, усеявших небосвод.