На самом деле Хэн не был до сих пор в этом уверен.

— И все-таки не вижу причин для паники, — как ни в чем не бывало продолжал он. — Я могу поговорить с Советом Новой Республики. Я лично знаком с Мон Мотмой, моя жена Лея состоит ее секретарь-министром и… — Его ум лихорадочно работал, пытаясь вспомнить, какой из Леиных рычагов сработает в данной ситуации. Ему множество раз приходилось видеть, как Лея улаживает разные дипломатические неурядицы. Она была необычайно точна в выборе слов, обходительна, умело сводила на нет возникающие подозрения, тонко маневрируя, склоняла враждующие стороны к компромиссу. Но сейчас Леи не было рядом.

— Думаю, я согласен, — заявил Дул, постукивая пальцем по выпяченной губе. Хэн испустил вздох облегчения. — Да, я согласен с доводами Скинкснекса. Я еще просмотрю записи в черном ящике сбитого корабля, однако не уверен, что вы передавали сообщения Новой Республике после выхода из гиперпространства. Одним из наших боевых кораблей была сбита ваша сенсорная панель с антенной. Таким образом, у Новой Республики нет никаких оснований полагать, что вы прибыли целыми и невредимыми. А за отсутствием свидетельств им останется заключить, что вас заглотила Прорва.

Дул принялся расхаживать перед широким панорамным окном.

— Мы сотрем все данные о вашем пребывании здесь из базы данных — так? Так. Проинструктируем наемников — так? Так! Вот она — реальная и вполне безопасная внешнеполитическая альтернатива!

— Вы совершаете большую ошибку! — заметил Хэн. Он едва сдерживался от попытки разорвать электронаручники.

— Не-ет, — покачал головой Дул, складывая руки перед собой и постукивая присосками, — Я так не думаю.

Чубакка разразился целой очередью гортанных фраз и выражений, среди которых наверняка отыскалось бы и несколько довольно затейливых, но к счастью, кроме Люка, никто не понимал языка вуки.

— Бьюсь об заклад, лучше всего — прикончить вас, не сходя с этого места. — Морус Дул задумчиво потер пальцами свое бельмо. — Но ты мне еще должен за глаз. Соло. Даже если бы ты вкалывал на рудниках сто лет без выходных, ты и тогда бы не смог расплатиться со мной за такую потерю. Вы оба отправитесь в шахты, самые глубокие и труднодоступные. Займетесь работой.

На физиономии Дула появилась широкая лягушечья ухмылка. Последняя вспышка искр брызнула из уголка рта.

— Уж там-то вас никто и никогда не отыщет.

Бывший Императорский Информационный Центр был захоронен глубоко под старым дворцом, окружен многослойными защитными стенами и напичкан спецназовцами — по двое у каждой двери. Для поддержания температуры, необходимой для сохранения данных в гигантских архиво-компьютерах, большую часть помещений занимала мощная система обогрева и охлаждения. Кондиционеры заполняли пространство помещений не только своими размерами, но и низким, утробным гулом.

Над четырнадцатью мониторами горбились дройды тускло-серого цвета; врубленные в терминалы, они неотрывно и безостановочно рылись в зашифрованных императорских файлах. Дройды-архивариусы корпели так весь год напролет, разнюхивая лакомые кусочки жизненно важной информации в непроходимых лабиринтах баз данных. Таким образом им уже удалось разоблачить двадцать три имперских шпиона, работавших в условиях глубокой конспирации и имевших целью дальнейший саботаж расцветающей Новой Республики.

Шум кондиционеров и неподвижные спины дройдов наполняли комнаты глухотой и пустотой. В суетливом одиночестве протокольный дройд

Трипио беспокойными шагами расхаживал по кабинету; его вспомогательные моторы жужжали, когда он в сотый раз разворачивался, бороздя стены кабинета своими оптическими сенсорами.

— Ну как, Арту, нашел что-нибудь? — спросил он.

Врубленный в информационный каталог, Арту издал резко отрицательное дребезжание, просверливаясь сквозь бессчетные жесткие диски гиг-терминала.

— Не забывай про повторный контроль. Не пропускай ничего, пока не проверишь дважды. — Напомнил Трипио, возобновляя свой поход по кабинету. — И не бойся следовать странным побуждениям, Мастер Люк назвал бы это предчувствиями. Это очень важная штука, Арту.

Арту возмущенно прогудел в ответ.

— Да, не забудь проверить каждую планету Старой Республики. Возможно, имперцам не хватило времени уничтожить информацию обо всех.

В этот раз Арту не удосужился ответить, продолжая заниматься своим делом.

Секунду спустя Трипио услышал, как отодвинулась входная дверь, и сумрачная фигура скользнула к ним, двигаясь с безмолвной грацией. Как всегда. Люк Скайвокер был облачен в плащ Джедая, разве что в этот раз капюшон был сброшен на плечи. В каждом шаге Люка ощущалась хлещущая через край энергия и почти мальчишеское оживление.

Трипио был рад увидеть такую живость в старом Повстанце, это мальчишество было так свойственно ему, когда дройды впервые встретились с ним, выкупленные у Джаббы с Таттуина. Но то был прежний Люк — в глазах же нынешнего сверкала Сила истинного Джедая.

— Мастер Люк! Какое счастье, что вам удалось разыскать вас!

— Как дела, Трипио? Нашли что-нибудь? Арту пропищал в ответ что-то, тут же переведенное Трипио.

— Арту говорит, что работает на полной скорости, но хочет напомнить вам, что вам приходится иметь дело с огромным банком данных.

— Что ж, в таком случае я отлучусь на некоторое время, по кое-каким вопросам. Я на прощание зашел убедиться, что у вас есть все необходимое для работы.

Трипио удивленно выпрямился в струну.

— Могу я спросить, куда вы собираетесь отлучиться, Мастер Люк?

Арту тоже возбужденно защелкал, и Люк повернулся к нему:

— Не сейчас, Арту. На сей раз не получится. Ты нужнее здесь. Я сам смогу слетать. — И затем обернулся к Трипио, отвечая на его вопрос: — Я собираюсь на Беспин, проведать там кое-кого, но сначала придется заглянуть на один старый аванпост — Эол Ша. Есть основания предполагать, что там может найтись, как минимум, один наследник Силы. — Люк развернулся к выходу из Инфо-Центра так резко, что во вновь наступившей тишине тонко просвистел край его плаща. — Я извещу вас сразу по возвращении. — бросил он на прощание. Двери задвинулись за его спиной.

Трипио тут же обратился к Арту:

— Ну-ка быстренько подними данные по Эол Ша — посмотрим, куда это собрался Мастер Люк.

Арту выполнил команду так скоро, будто решение этой задачи вызревало в его контурах задолго до того, как прозвучал запрос. Когда сведения о планете выскочили на экран в сопровождении старинных двумерных изображений, Трипио в ужасе воздел свои механические руки:

— Землетрясения! Гейзеры! Вулканы и лава! Увы мне!

Как только Люк вынырнул из гиперпространства, звездные пути в смотровом экране превратились в точки. Внезапно ярчайшие сверкающие пастели расплескались по вселенной: алые, оранжевые, льдисто-голубые потоки ионного газа в широком галактическом океане под названием туманность Котел. Автоматические осветители в отсеке пилота померкли. Люк с улыбкой обозревал грандиозное зрелище.

Покинув гиперпространственную точку пересечения орбит, он набил координаты Эол Ша. Его пассажирский шаттл усовершенствованной конструкции обогнул громадное облако рассеянного газа, расходящегося перекрученными пучками. Двойные конусообразные носители двинули судно к Эол Ша.

Он предпочел бы старый добрый крестокрыл, но тот был рассчитан лишь на одного пассажира: с одной каютой и местом дройда на корме. Однако если бы предположения Люка подтвердились, он мог бы доставить на Корускант сразу двух кандидатов.

Согласно архивным данным, поселение на Эол Ша было основано столетие назад газоразработчиками, которые намеревались, используя специально оборудованные газосборные суда, собирать" Котле ценные газы. Экипажи судов дистиллировали бы газированный урожай в чистяк, содержавший редкие элементы, и отгружали бы его на соседних аванпостах.

Эол Ша был единственным обитаемым миром, достаточно близким, чтобы поддерживать коммерческие начинания, но его дни уже были сочтены. Орбита двойной луны слишком близко подошла к поверхности планеты и с каждым витком становилась все опаснее. Осталась какая-нибудь сотня лет до того момента, как луна должна была навернуться на планету, не оставив камня на камне.