Синхронизированные лучи процарапали потолок где-то впереди. Взрыв жара одновременно со светом ослепил Хэна сквозь инфракрасные очки. Непостижимо как, но Кип успел среагировать и увел вагонетку вверх, прежде чем она успела врезаться в груду каменных осколков. Их не миновал лишь небольшой град камешков гранитной породы.

— Все в порядке? — спросил Хэн членов своего экипажа.

Чубакка утвердительно рявкнул.

— Пока вроде бы да, — отозвался Кип. Хэн повернулся, чтобы посмотреть, как объедет обвал Скинкснекс и компания. Заваленная каменным мусором вагонетка ударилась о стену, высекая искры, и тут же взорвалась, брызнув во все стороны металлическими осколками.

— Один готов, — доложил Кип.

Эхо пошло гулять в открытом устье туннеля. Сквозь очки Хэн разглядел целый караван светящихся пятен. Трое беглецов нырнули в боковой туннель как раз вовремя: им не хватило секунды, чтобы врезаться во встречный состав.

— Они получили подкрепление! — воскликнул Хэн, не давая, впрочем, проникнуть в голос безнадежности. Однако вскоре до него дошло, что это была смена шахтеров на пути в подсобку.

Скинкснекс вместе с оставшимся охранником врезались в них. Вагонетки закувыркались в воздухе, и трое злополучных шахтеров оказались брошенными на произвол судьбы, слепые и беспомощные. Водителя — по-видимому, это был один из охранников — просто размазало по стенке туннеля.

Скинкснекс пролетел несколько метров, непостижимым образом сумев удержаться в седле. Второго стражника, сидевшего рядом с ним, швырнуло еще дальше: он птицей пронесся над местом аварии.

Хэн понятия не имел, куда их несет, но забирались они все дальше и дальше, и это не предвещало ничего хорошего. Имея за спиной Скинкснекса с его двуствольным бластером, им ничего другого и не оставалось.

Впереди же, в темной, как чернила, глубине, сорвалось с голой каменной стены облако света, и поплыло, колыхаясь в воздухе. Оно стало уползать в глубину туннеля, словно прячась от вагонеток.

— Призрак! — воскликнул Кип.

Вагонетка устремилась за сияющим облаком. Но по мере их приближения облако удалялось, словно завлекая их за ближайший поворот. За облачным сиянием Хэн различал изгиб скалы.

Скинкснекс с уцелевшим помощником не без успеха наверстывали упущенное.

— Охо-хо, — озабоченно произнес Кип. — Кажется, я сообразил, куда мы направляемся. Уж больно все знакомо.

— Что? — удивился Хэн. — Откуда ты знаешь?

— Последний раз координаты пути запрограммировал сам Босс Роки. Мы возвращаемся к монстру!

Сияющее облако перекатывалось перед ними, то погружаясь, то всплывая, но не исчезая в стене окончательно. Жилы глиттерштима все ярче просвечивали сквозь него голубыми искорками.

На длинном прямом участке туннеля Скинкснекс вновь выстрелил из спаренного бластера.

Словно чувствуя приближение заряда. Кип вывернул к стене — импульс метнулся по трубе туннеля, прошел сквозь облако, не причинив ему ни малейшего вреда, и ударился в противоположную стену. Взрыв открыл широкий проход в пещеру.

Словно в поисках убежища, призрак нырнул в образовавшуюся брешь.

— Переключаемся на ручной режим, — выпалил Кип. — Летим следом.

Однако теперь, когда их глаза привыкли к сиянию призрака, до них постепенно стало доходить, куда они направляются.

— Не по душе мне эта прогулка, — заметил Хэн, освобождая место у пульта. Не теряя ни секунды на размышления, Кип рванул в проход.

— Ужасно знакомая местность, — заметил Кип.

Как только они оказались в пещере, что-то длинное и волокнистое, точно паутина, обволокло лицо Хэна и потянулось за ним следом.

Призрак рванул в просторное помещение, устремляясь к дальней стене. Ударившись о скалу, он не ушел в толщу камня и не исчез, как это сделал его давешний родич. Сияющий шар просто прилип к стене, пульсируя и поблескивая, словно в нерешительности.

Еще одна невидимая паутинка коснулась лица Хэна.

Вокруг призрака вновь заискрились разбуженные светом жилы глиттерштима. Они образовали причудливый мерцающий узор, вскоре охвативший все стены. Узор был зловеще знакомым.

— Паутина! — воскликнул Хэн.

Призрак неистово колыхался на стене, меж тем как сплетение жил разгоралось все ярче и ярче. Хэн уже разглядел длинные волокна, свободно колыхавшиеся в воздухе.

За их спиной неугомонный Скинкснекс выстрелил вновь. Дугообразный луч яростно ударил в свод — последовал взрыв, и на их головы хлынул горячий каменный ливень. Свет в инфракрасных очках Хэна был слепяще ярок.

Призрак метался все более неистово, паутина срывалась со стен и уносилась к бреши, пробитой выстрелом Скинкснекса.

И тут Хэн увидел чудовищное создание, вылезающее из своего логовища, — громадного паука, точно сделанного из дутого стекла, ощетинившегося, с сотней ног и тысячью глаз. Его конечности замельтешили, сливаясь в мутное пятно, когда паук стал карабкаться по груде каменных осколков, привлеченный светом пленного призрака.

Хэн развернул вагонетку, собираясь уносить ноги, — чтобы избежать встречи с монстром, он был готов на все, даже, если понадобится, собственными зубами перегрызть Скинкснексу горло.

На камнях внизу, словно скомканные черновые бумаги — на вид такие же серые и легкие, — валялись жалкие фигурки Босса Роки, Клорра и стражника — окоченевшие и промороженные насквозь, высосанные до самой последней капли жизненной энергии.

«Чудовище лежит под отложениями спайсов, спайсы — это его паутина для ловли призраков, — сообразил Хэн, — и прочих излучающих тепло существ, которых эта тварь может отыскать в туннелях». Активизированные волокна глиттерштима начинают светиться — и наводят хищника на жертву.

Скинкснекс и охранник огласили грот дружным ревом. Пугало продолжало пальбу, не обращая особого внимания на то, куда оно попало. Очередной выстрел срикошетировал по стенам, пробудив к жизни еще большее количество спайсов.

Паукообразное чудище вспыхнуло тускло-голубым свечением, когда дуги разрядов скользнули по его веретенообразным конечностям, словно бы само оно было сложено из светящихся, раздраженных светом спайсов. Привлеченное новым, гораздо более мощным источником энергии, оно устремилось ему навстречу.

Скинкснекс не видел паука до тех пор, пока не заехал на своем плавучем вагончике в самые когти чудовища. В последний момент Скинкснекс уставил бластерную двустволку вниз и выстрелил в пасть прожорливого создания, однако энергетический паук всосал всю силу разряда и вцепился десятком конечностей в вожделенное лакомство.

Скинкснекс попытался выпрыгнуть из обреченной вагонетки, однако паукообразное захватило его колючей лапой, подбросив костлявое туловище под самый потолок. Из последних сил остывающее тело брыкалось и барахталось, словно тщетно пытаясь согреться.

Многоногое создание на мгновение замерло, с чувством, толком и расстановкой усваивая пищу.

Устремившийся в погоню охранник резко свернул и заметался, путаясь в свисающих с потолка лохмотьях паутины. Глиттерштим посверкивал и искрился. Едва охранник завидел беспомощно трепыхавшегося Скинкснекса, громадного энергопаука и оседающий свод грота, он вывернул свою вагонетку и опрометью ринулся к выходу.

И тут Хэн увидел брешь в потолке и пробивающийся в нее тусклый лучик света. Сейчас on хотел только одного — убраться отсюда подобру-поздорову.

— Давай наверх! — закричал он.

Кип вырулил в зияющую брешь, которая немедленно вывела их в новое ответвление системы подземных коммуникаций, где было уже несколько светлее. Однако здешние катакомбы имели вид вполне рукотворный. Видимо, это был один из нелегальных приисков, разработанных контрабандистами в поисках активных жил. Хэн издал вопль восторга:

— Вот оно! Мы выбрались! — Чубакка радостно хлопнул его по спине, чуть не вышибив с места пилота.

Они помчались вперед. Отдаленный свет — настоящий, наземный уже свет — брезжил вдали, пробиваясь сквозь трещины в камне. Хэн не хотел замедляться ни на секунду, возбужденно подпрыгивая. Кип что было сил жал на кнопку акселератора. Они мчались к солнцу и свободе.