— Значит, говоришь, по капельке? В тесной мужской компании? — Бьянка усмехнулась и положила ногу на ногу так, что куцый халатик явил взгляду кружева от Диора. — Ну и чем же закусывали?

Туалет её был роскошен, вызывающе утончён и являл собой ярчайший контраст по сравнению с гостиничными реалиями. Особенно с постельным бельём.

— Рукавом занюхивали, — буркнул Песцов. — «Кристалл» закусывать нельзя, весь букет испортишь. Ты, Бьяна, понимаешь, это ж батя того прапора… который за рулём сидел… Ваньки… Так вот, очередь из калаша ему врезала метров с полста. Ты, Бьяна, понимаешь — из калаша?

— Ну? — Бьянка потянулась, хмыкнула и поиграла полой своего халатика. — Понимаю.

— А ничего ты, Бьяна, не понимаешь, — начал злиться Песцов. — На нём броник был, экспериментальный, с металлокерамическими вставками. Дерьмо ещё то. Одну пулю та вставка держит, а если больше — хрусть. На острые, твёрдые, как металл, фракции. И всё, кончился Ванька. А потом все кончились. Кроме меня и сержанта. И мне бы капец пришёл, если б не он. Даром что писатель — мужик…

Песцов зарычал и вытер глаза.

— Знаешь, Сёма, за что я тебя вообще-то люблю? — неожиданно рассмеялась Бьянка. — За то, что дурак. Сколько жизнь тебя била, а ничего ведь не вбила. Вернее, не выбила. Всё-то тебе подавай любить, дружить, доверять, локоть чувствовать… Причём в смысле опереться, а не под рёбра в самый нужный момент… Ну признайся, рассказал ведь этому своему Краеву, что у него есть вещица, за которую я теоретически ему помогла бы с башкой? А? Рассказал?

— Ну допустим, — хмуро посмотрел на неё Песцов. — Потому что он мне — свой. И чтобы загибался на моих глазах, не хочу… Короче, поможешь? Хреновину он тебе, кстати, точно отдаст. Она ему, как я понял, особо-то не нужна.

— Тогда пусть не тянет, а то ему недолго осталось, — зевнула Бьянка. — И, между прочим, неоперабельную опухоль убрать — дело даже для меня не самое простое. И не самое быстрое. Да, кстати, — деньги вперёд. «Утром деньги — вечером стулья». И никак иначе. Ферштейн?

Песцов закатил глаза к потолку.

— И почему все красивые бабы стервы?.. — вырвалось у него. Немного подумав, он злорадно добавил: — Давай-ка одевайся и дуй в лабаз, надо прикупить экипировку и харч. Завтра поутру в лес едем. Краев тоже едет, там вот и договоритесь!

— Мы сдали того фраера войскам энкавэдэ… — Матвей Иосифович Фраерман оторвался от чтения, покусал губу и взялся за рычажок настольной лампы — «made in China», с динамкой внутри. — С тех пор его по тюрьмам я не встречал нигде.

Прогресс есть прогресс. Лёгкое движение руки — и да будет свет. Не лучина, не свеча, даже не «летучая мышь»… Кэтим бы технологиям да побольше ясности в голове. Интересно, сам-то автор над написанным хоть немного задумывался? Перечитывал ли, что получилось? Или действовал в убеждении, что схавают и ни одного вопроса не зададут?.. (И ведь хавали, что интересно, ещё не такое — про колхозы, про отсутствие социальной базы для наркомании, про неготовность к войне…)

Матвей Иосифович ещё раз посмотрел на год издания и вздохнул. При минимальных умственных затратах оказывалось, что книга выставляла наших беспросветными дураками, а фрицев — полными идиотами. Ибо как ещё объяснить жуткую, в сотни тысяч погибших, битву за обладание узеньким полуостровом среди незамерзающих топей? Ну, с нашими (особенно в части бесполезных потерь) теоретически ещё возможно, но вот что касается немцев, так это навряд ли. «Высшая раса» своих молодых производителей на тот момент ещё берегла…

— Там девочки танцуют голые, там дамы в соболях… — Матвей Иосифович бережно развернул карту-трёхвёрстку выпуска тридцать девятого года, достал циркуль-измеритель и с видом заправского полководца — а что, не Боги там в штабах горшки обжигали! — начал прикидывать по ветхому подлиннику, насколько реально было пресловутое «второе кольцо». — Лакеи носят вина там, а воры носят фрак…

Хоть тресни, ни стратегических необходимостей, ни просто видимых причин нащупать не удавалось. Не Прохоровка, не Сталинград — то-то в мемуарах и учебниках о здешнем сражении разве что мимоходом, подробно же — лишь в специальной, местами не до конца рассекреченной литературе… И тем не менее у Пещёрки наши с немцами сошлись воистину насмерть. Не отступали ни на шаг, бросались в рукопашную, чуть не зубами рвали друг другу глотки, порождая очередную Долину Смерти на русской земле. И ведь погибали и заживо уходили в болота далеко не штрафники с заградотрядами за спиной: элитные части НКВД схлестнулись — не фиг собачий — со спецформированиями СС. Как видно, был интерес, да не простой, а козырный. Вот только какой?..

— Возьми ты эти франки и жемчуга стакан… — Фраерман положил циркуль, снова вздохнул и налил из термоса холодного, как он любил, брусничного морса. — За это ты отдай мне секретного завода план… — Поднялся и неспешно заходил кругом раскладного стола, благо размеры палатки позволяли не пригибать головы. — Там девочки танцуют голые, там воры в соболях… Тьфу…

«Тьфу» не в плане морса и подавно не в плане девочек — по поводу собственных мыслительных способностей, явно запылившихся и заржавевших. Что-то таилось совсем рядом, лежало наверняка на поверхности, а ухватить себя не давало. «И на что тебе, дед, было тому „Мессеру“ хвост обрубать? Что за важный объект он в последующие пять минут мог разбомбить?.. Там же топи кругом — Луну застелить хватит… А если не топи, то ЧТО?..»

Ответа не было…

Эта неделя вообще выдалась исключительной. Вначале явился Чёрный Болт, сделавший ноги с зоны, потом кореш Васька приволок сослуживцев своего Ваньки, один из которых при бабе, а это, согласно примете, хуже некуда, гораздо хуже, чем на корабле. И, видимо для равновесия, следующая неделя обещала быть ещё круче. Придётся ехать ещё за одной бабой. Да какой!.. Матвею Иосифовичу предстояло встречать полномочного представителя «Немецкой службы по оповещению близких родственников павших бывшего немецкого Вермахта» доктора фрау Киндерманн. Без неё, без этой фрау, оказывается, теперь нельзя копать фашистских солдат. «Ага, разбери-ка в раскопе, по пояс в грязи, чьи там кости, наши или немецкие. И если фрау поблизости не видать, так что, обратно положь?..»

Матвей Иосифович был вообще-то совсем не против женщин, даже наоборот. Но не здесь. Не в Долине. А уж если баба красивая, вот как эта Эльвира… Ох!

Фраерман допил морс, убрал карту и взялся за рацию.

— Третий, это первый… Доложи по гостям.

— Пахан, докладываю, — без паузы, будто специально ждал, отозвался Кондрат Приблуда, «поддужный» Фраермана, ответственный за порядок. — После чаю выгуливались все втроём минут двадцать шесть. Базарили без понта, глазели на уток. Затем писатель отлил и пошёл к Василию Петровичу, а рыжий с изенбровкой выкупались и двинули к себе в палатку. Сожительствовать, наверно.

— Слушай, Кондрат, — нахмурился внук героя войны, — ты кончай меня паханом крестить, дети ведь слышат.

— Да ни хрена они, па… Матвей Иосифович, не слышат, — усмехнулся Приблуда. — На охвате они, в коллективе, у костра. Борода Коля и им так по ушам ездит…

— Я тебе, Кондратий, сказал, ты меня услышал, — буркнул Фраерман. — Что там на ужин-то? Гречка с тушёнкой, говоришь?.. Свистни-ка баландёру, чтобы порцайку мне подогнал…

Солнце медленно опускалось за горизонт, тёплый весенний вечер был тих и приятен. Над безмятежным ласковым морем вились чайки, что-то бормотал прибой, о просоленные бока судов лениво тёрлась сонная волна… Пахло ветром, водорослями, вспененным форштевнями морем. Наверное, это и был запах странствий и приключений, будоражащий кровь, ударяющий в голову, точно вино…