Створки двери распахнулись, и в залу быстрым шагом вошёл мужчина. Алила засмеялась натянуто:

— Не обращайте внимания, это ко мне.

Незнакомец был уже у её стула, и я, несмотря на совет, испугалась — он был в бешенстве.

— Да, правильно, — прошипел он. — На меня можно не обращать внимания, я — пустое место…

Алила молча смотрела на него безо всякого выражения, но я поняла, что он ей неприятен.

— И любая девка из проклятых может пренебрегать мной, мужчиной благородного рода, своим хозяином, — он взял её за подбородок, наклонился: — Ты мне принадлежишь!

— Уже нет, — она дёрнула головой и высвободилась. — Мой контракт закончился.

— И вместо того, чтобы принять мои условия и продлить его, ты сбежала! А теперь распускаешь обо мне разные сплетни, дрянь…

— Если я что и говорила о тебе, так только правду, — усмехнулась Алила. Он побелел от бешенства:

— Слушай, ты! Я могу убить тебя на месте, и никто, никто мне не помешает…

— А вот тут вы в корне ошибаетесь, — не выдержала я. Хороши же её родственнички — этот урод её обзывает, как хочет, а они стоят себе, уткнувшись носом в пол. — Вы тут, кажется, говорили, что вы мужчина? — я критически его обозрела. — Не очень-то похоже — будь вы мужчиной и достойным человеком, вы никогда не позволили бы себе так разговаривать с женщиной! О благородстве я вообще молчу!

— Кто ты такая? — поморщился он, презрительно оглядывая меня. Мол, вылезла какая-то букашка, и ещё что-то пищит.

— Я подруга Алилы, — ровно ответила я. Давно поняла, что лучшая реакция на хамское поведение — спокойное сознание собственного достоинства. Я встала, скрестила руки на груди и рявкнула: — И я не позволю какому-то наглому самовлюблённому типу оскорблять её!

Да, со спокойствием у меня не задалось. Но не могу я смотреть, как он её обижает!

— Да ты знаешь, кто я? — он выдвинулся из-за кресла Алилы, задирая подбородок. Я тоже сделала шаг в сторону, так что мы оказались лицом к лицу, и задрала подбородок ещё выше:

— Понятия не имею.

— Я — первый помощник главы Ассамблеи. Мне принадлежит столько власти, сколько тебе и не снилось! — значительно произнёс он.

— Кошмары мне редко снятся, — фыркнула я. — Если вы рассчитывали меня напугать, не вышло.

Он на самом деле позеленел! Я не выдержала и улыбнулась. Его совсем перекосило:

— Ну погоди, тварь, подстилка для ублюдков из проклятых родов…

Я даже не заметила, как размахнулась и залепила ему такую пощёчину, что он попятился, схватившись за мгновенно покрасневшую щёку. Ого! Ничего себе, это я так? Секунду он ошарашенно таращился на меня, но уже на вторую распрямился и шагнул вперёд. Меня загородил Ладимир, я вдруг заметила меч в его руке, и что Сеги с Амиром обходят стол, окружая этого мерзкого типа.

— Ты за это поплатишься, — прошипел он мне, пятясь и нервно оглядываясь.

— Убирайтесь, — тихо и угрожающе сказала я. Видимо, я казалась страшна во гневе, потому что он развернулся и бросился к двери. Хотя, скорее, это он родственников Алилы испугался — я-то на самом деле находилась в шоковом состоянии. От пережитого страха и возмущения у меня бешено колотилось сердце и горели щёки. Я стояла, не двигаясь, пока за ним не закрылась дверь, и тогда Алила вдруг вскочила с кресла и бросилась мне на шею, а я чуть не шарахнулась от неё.

— Слава, Славанька, милая, — она вдруг заплакала.

— Ну, тише, всё закончилось, — я погладила её по голове, чувствуя, как успокаиваюсь сама.

Фу, какой мерзкий тип! Теперь я понимаю, почему Андрей так испугался того, что меня будут травить за связь с ним. Если все господа из благородных — такие… Хотя что ему помешает просто врезать по фэйсу любому гаду, который посмеет нас оскорбить?! Мой взгляд упал на Ладимира и остальных, и я возмутилась:

— Ну вы хороши! В вашем присутствии так обращаются с вашей сестрой, а вы бы хоть слово сказали!

— Танислава, — грустно сказал Ладимир и устало присел на подлокотник кресла. Меч уже куда-то исчез. — Ну откуда ты такая взялась?! Мы же дети проклятых родов, он бы с удовольствием воспользовался возможностью отправить нас на тот свет на законных основаниях. А вооружённое нападение на первого помощника главы Ассамблеи из-за какой-то там девицы из проклятого — основание более чем достаточное. Другое дело — ты, девушка из благородного, вдобавок защищённая контрактом.

Всё ясно. Адрей пытался мне сказать, что они здесь — люди второго сорта, а я всё не желала понимать, тупица. Вот тебе, дорогуша, иллюстрация…

— Выходит, я сделала только хуже? — вздохнула я.

— Нет, что ты! — улыбнулась сквозь слёзы Алила и так сжала меня в объятьях, что я чуть не задохнулась. — Спасибо! Разве что себе, — уточнила она оптимистично, отпуская меня.

— Да уж, — усмехнулся Сеги. — Мы-то имели полное право защищать девушку из благородного, прикрываясь контрактом Адрея. А с тобой теперь не только Челси захочет разделаться!

— Спасибо, успокоили, — буркнула я.

— Не волнуйся, — благодушно заметил его отец. — Мы никогда не забываем добра, и не забудем, как ты заступилась за мою племянницу. Ты всегда можешь рассчитывать на меня и на моих сыновей.

— И на меня, — добавил Ладимир.

— И на меня, — вытерла слёзы Алила. — Особенно если захочешь немного расслабиться.

Я засмеялась.

— Ладно, давайте всё-таки закончим обед, — предложил Ладимир, подавая пример — занял своё место. Естественно, все согласились. Дать какому-то мерзавцу испортить нам настроение? Да ни за что! Ведь поле битвы осталось за нами!

Остаток обеда прошёл за мирной болтовнёй. Воспользовавшись моментом, когда остальные оживлённо обсуждали какую-то сплетню, я осторожно потянула Ладимира за рукав и, когда он наклонился ко мне, робко спросила:

— Алила мне сказала, вы с Адреем можете говорить мысленно?

Он кивнул.

— С ним всё в порядке? — выпалила я. — А то он бродит там один в такой холод!

— Не беспокойся, — рассеянно улыбнулся Ладимир. — Он сейчас на ферме, отогреется и пойдёт обратно.

— Отлично! — выдохнула я с облегчением. Ладимир почему-то очень внимательно на меня посмотрел. Я ответила ему недоумевающим взглядом, и секунд десять мы смотрели друг другу в глаза. Не знаю, что он прочитал в моих, но вот я насторожилась: уж больно внимательно он меня разглядывал, делая для себя какие-то выводы. Не поняла, в чём я прокололась? Казалось бы, наоборот… Но тут меня отвлекла Алила, втягивая в беседу, и я так и не разобралась.

На десерт мы все переместились в ту залу, где я познакомилась с Михалом и его сыновьями, Алила куда-то ненадолго исчезла, а появилась довольная.

— Ты, кажется, говорила, что любишь рисовать? — уточнила она.

— Да, — я оторвалась от разговора о лошадях в промежутках между поеданием третьего куска торта. — Но я нигде не училась, поэтому гордиться мне особо нечем, так, что-то нарисовала для собственного удовольствия.

— Ну, не только для собственного, — коварно улыбнулась Алила и достала из-за спины мою папку с рисунками, которая должна была мирно лежать в пакете. Я чуть не подавилась чаем, поставила чашку и воскликнула:

— Алила! Тебя не учили, что копаться в чужих вещах — нехорошо?!

— Не помню, — беззаботно ответила она и раскрыла папку. — Я тут посмотрела, один рисунок вполне в моём вкусе…

Я подскочила, сообразив, о чём идёт речь.

— А ну отдай! — завопила я, бросаясь к ней. Алила, заливаясь смехом, отскочила за диван, я перемахнула через спинку — и почти поймала! Но Алила в последний момент увернулась, и мы обегали пол-залы, прежде чем мне наконец удалось до неё добраться. И почти сразу не без её активного участия мы шлёпнулись на диван под весёлый смех её братьев. Я оказалась сверху и попыталась отобрать папку, но Алила взмахнула ей, и рисунки красивым веером рассыпались по полу.

— Знаешь, кто ты после этого? — обратилась я к ней укоризненно, но Алила так весело улыбалась, что сердиться на неё было невозможно. — Ой, ладно, на первый раз прощается!