Это была приятная комната, обставленная уютной мягкой мебелью. На стене, открывавшей вид на северную сторону благодаря большим эркерам и выкрашенной белой краской, висело несколько картин разных размеров и на различные сюжеты.

Перед этой-то стеной и стоял Арчер с выражением неописуемого изумления на лице. Когда Никки приблизилась, он обернулся и посмотрел на нее так, будто сомневался, что женщина, стоявшая перед ним, и Николь Дюваль, подписавшая эти произведения, одно и то же лицо. Картина, привлекшая его особое внимание, изображала уличную сценку в Новом Орлеане. Люди в маскарадных масках и красочных костюмах навечно застыли в момент безудержного веселья на фоне ночного темного неба. Эта сцена заставила пульс Арчера биться в такт звукам новоорлеанского джаза.

Джулиан отвернулся от картины, как будто не мог больше вынести ее эмоционального воздействия. Никки Коломб заинтриговала его. Арчер впервые почувствовал себя немного неловко перед этой малознакомой женщиной, как будто без спроса вторгся в ее святая святых.

— Ради Бога, объясни мне, что ты делаешь на нефтяной платформе?

От неожиданности Никки отступила на шаг.

— О чем ты?

— А вот о чем. — Джулиан обвел рукой висящие на стене картины. — Почему ты тратишь время, занимаясь нефтяным бизнесом, когда тебе следует посвятить жизнь живописи?

Никки не хотелось говорить об этом.

— Так уж случилось, что я почувствовала потребность заняться чем-то действительно стоящим, внести вклад в реальное дело, вместо того чтобы баловаться игрой красок.

— Управление нефтяной платформой — бесценный вклад в дело развития человечества, — съязвил Арчер.

— Между прочим, человечество нуждается в топливе, — запальчиво возразила Никки.

— Управлению можно научить почти любого, но так писать картины можешь только ты. Это дано тебе свыше.

— Я давно уже не брала в руки кисти. — Никки хотелось сделать вид, что это не важно для нее. Но это было важно! Жизненно важно! Многие годы в полумраке музейных залов карандаши, акварельные краски и пастельные мелки служили ей волшебными палочками, с помощью которых она переносилась в мир вымышленных образов. — Я больше не рисую, — снова повторила Никки. избегая пристального взгляда Арчера.

Эти настырные серые глаза пытались вторгнуться в святилище ее души. Почему в его присутствии она чувствовала себя обязанной все объяснять? Уж это-то его никак не касалось.

— Пожалуйста, вот шотландское виски, а здесь бурбон, — Никки показала на графины. — В холодильнике вино и содовая. Отчеты нашей фирмы в ящике возле дивана. А теперь прошу извинить, мне нужно принять душ и переодеться. Помнится, мне назначили свидание.

Никки повернулась, собираясь уйти, но Арчер остановил ее, крепко обняв за плечи. Ощущение от прикосновения было подобно электрическому разряду. Две пары глаз — его, подобные плавленому серебру, и ее, словно штормовое море, — погрузились друг в друга. Джулиан склонил голову, его горящий взгляд медленно скользил по лицу Никки. Вот он коснулся полных зовущих губ — Никки задрожала. Сильные пальцы разжались и скользнули вниз вдоль изящных рук, лаская их нежную кожу легкими прикосновениями, напоминавшими бриз перед штормом. Глаза Арчера затуманились, обещая грядущее блаженство.

Никки знала, что некрасива в этот момент. На ней все еще был рабочий комбинезон, запылившийся за день работы на солнцепеке.

Чего она не могла знать, так это мысли Джулиана о том, как желанна она для него, или о том, сколько раз за эту неделю он вспоминал большие фиалковые глаза. Эта женщина такая же, как ее картины; что-то всегда заставляло оглянуться ей вслед.

Мысли Никки смешались. Она была потрясена силой желания, которое вызвал в ней Арчер, встревожена, что ее так заботит, что он думает о ней. Ей вдруг захотелось кинуться ему на грудь, прижаться что есть силы к стройному мускулистому телу, но инстинкт самосохранения подсказывал — беги!

Однако Никки продолжала стоять неподвижно, словно завороженная взглядом Джулиана. Его пальцы осторожно коснулись ее подбородка. Он приподнял ее голову, и их губы сблизились. Это движение навстречу показалось Никки бесконечно долгим, нервы так напряглись, что, когда наконец губы Арчера коснулись ее губ, она чуть не вскрикнула. С этого мгновения свет померк, и не существовало ничего, кроме жгучего ощущения поцелуя. Никки замерла, не в силах перевести дыхание. Когда Арчер отстранился, она почувствовала что-то похожее на разочарование.

Никки слышала, как Джулиан глубоко вздохнул. Он легко коснулся губами ее лба и отошел в сторону.

— Иди прими душ, а я тем временем перехвачу стаканчик.

— Черт! — в сердцах пробормотала Никки, закрывая за собой дверь спальни. Она устало облокотилась о косяк, закрыв глаза. Но стоило ей сделать это, как губы Джулиана словно наяву вновь касались ее губ, а пальцы легко скользили вдоль позвоночника. Никки вздрогнула и открыла глаза.

Фу ты, этот Арчер как будто сглазил ее. Он продолжает ее провоцировать, разрушая шаг за шагом все ее попытки держаться в рамках деловых отношений.

Стоя под душем и подставив лицо под тугие струи, Никки попыталась трезво взглянуть на положение вещей. Скорее всего Арчер никогда не видел женщин в комбинезоне и каске, это что-то новое для него. Возможно, светские дивы его утомили, и он пустился на поиски свежих впечатлений. Как только ощущение новизны рассеется, он потеряет к ней интерес.

Кто предостережен, тот вооружен, подумала Никки, и в таком случае почему бы не пойти с ним и не развлечься немного?

Она выбрала простое платье с отрезной талией, выгодно подчеркивавшее ее женственность, и долго сидела перед зеркалом, накладывая легкий макияж и покрывая ногти лаком. Кончив прихорашиваться, Никки взглянула на отражение в зеркале и удовлетворенно улыбнулась. Итак, если Арчер питает слабость к женщинам мальчишеского типа, то скоро он убедится, что Никки Коломб не в его вкусе. Она взяла любимые духи и нанесла их легким касанием на запястья и ямочку на шее.

Когда Никки вошла в гостиную, Арчер встал. Его взгляд скользнул по носкам ее вечерних туфель и чуть выше, туда, где подол юбки шелестел вокруг изящных щиколоток, затем не спеша вернулся к тонкой талии и высокой упругой груди. Тени и тушь подчеркнули красивый разрез ее глаз. Голубизна легкого французского шелка немного изменила их цвет — фиалки сменили бледно-лиловые цветки лаванды.

Арчер широко улыбнулся.

— Никки, я знал, что ты красивая женщина, — вкрадчиво промурлыкал он, — но и не подозревал, сколь многое скрывал этот комбинезон.

— Спасибо, — растерянно пролепетала она, мысленно удивляясь, что не нашла должного ответа на его комплимент. Ну что же, ведь ей не терпелось показаться Арчеру в роли победительной фемины? Очень умно с ее стороны. Теперь она не могла отделаться от ощущения, что продемонстрировала себя хищному черному коту.

Никки ретировалась на кухню, достала из холодильника бутылку шабли и поспешила вернуться в комнату. Арчер, казалось, не заметил ее присутствия. Он склонился над калькулятором, сосредоточенно занося туда колонки цифр.

Никки смутила такая резкая перемена. Затем внутренним чутьем она поняла, что Джулиан обладает удивительной способностью заниматься своим делом в любой обстановке.

Разве сама Никки не обладала когда-то такой же способностью, или, точнее, не была одержима постоянной необъяснимой потребностью браться за краски и кисти? Эта потребность требовала от нее полного самоотречения, умения отключаться от окружающего мира. Ее одаренность выражалась в живописи, одаренность Арчера — в бизнесе.

Никки устроилась в кресле и поставила бутылку с вином на соседний столик.

— Ты заканчиваешь? — спросила она, с нетерпением ожидая момента, когда Арчер признает, что ошибался насчет «Коломб контракторз». Это сняло бы такой тяжелый груз с ее плеч.

— Почти. — Арчер подвел результат и откинулся на спинку дивана. Выражение его глаз было непроницаемо. — Давай уточним, что конкретно ты хотела показать мне этими отчетами?