— Кто обычно участвует в конкурсе?

— О, некоторые местные политики иной раз пытают счастья. Кстати, ты хоть представляешь, как чистят сваренных лангустов?

Джулиан рассеянно кивнул, весь уйдя в наблюдение за первой парой соревнующихся. Между теми стояла коробка с невысокими бортами, доверху наполненная дымящимися лангустами.

Никки подошла к ним и вернулась, неся пару лангустов в бумажных салфетках.

— Держи эту, — скомандовала она, сунув одну из них в руку Джулиану. — Смотри внимательно. Это просто. Нужно держать лангуста в одной руке, а другой свернуть ему хвост.

Никки от души смеялась над неуклюжими попытками Джулиана снять панцирь. Наконец ему удалось выдавить кусочек мяса, который он сунул ей в рот. Глаза Никки коварно блеснули:

— Желаю удачи.

Он не успел спросить «в чем?», как голос в громкоговорителе объявил:

— И наконец последняя попытка. Это Джулиан Арчер из компании «Арчер ойл». Кажется, парень не местный — ах, вот оно что, на карточке написано, он из Хьюстона. Ребята, среди нас техасец!

Джулиан повернулся к Никки:

— Так вот почему ты ухмылялась так таинственно всю дорогу?

Она засмеялась и подтолкнула его к сцене под дружные аплодисменты присутствующих.

— Ты теперь моя должница, — сказал ей Джулиан чуть позже, когда они перебрались к центру поляны. Несмотря на неопытность, он провел соревнование вполне удовлетворительно.

— О нет, не начинай все сначала! — простонала она.

— Ну хорошо, разве что самую малость.

Они направились в сторону аттракционов, жуя по дороге сладости.

— Вот это выглядит подходяще. — Джулиан остановился возле сооружения под названием «Спрут».

— Мне не нравится, — поежилась Никки.

Она отщипнула кусок сахарной ваты и отправила ему в рот. Джулиан поймал ее палец губами.

— Почему? — поинтересовался он, когда Никки освободила руку.

— Потому что кружение на бешеной скорости с одновременным перемещением вверх-вниз головой и обратно не входит в мои понятия об удовольствии.

— Как насчет колеса Ферри? Думаю, эта скорость нам больше по душе.

Никки не успела сказать ничего вразумительного, как Джулиан уже тащил ее к кассе. Когда билеты были куплены, она с трепетом посмотрела на колесо.

— Не нужно так нервничать, — подбодрил ее Джулиан, — ничего страшного не случится.

Никки бросила на него недобрый взгляд, но спорить не стала. Она просто закрыла глаза, стараясь не замечать неприятного ощущения в желудке. Колесо ожило и начало поднимать.

— Никки. — Она почувствовала, что Джулиан обнял ее. — Расслабься, все будет в порядке.

Движение колеса казалось бесконечным, но в момент, когда Никки казалось, что она больше не выдержит, оно остановилось. Вздохнув с облегчением, Никки открыла глаза.

— О Боже!

Вместо бренной земли под ногами разверзлась пропасть. Их сиденье угрожающе покачивалось, застряв под небесами. Никки обхватила руками шею Джулиана и, наверное, заметила бы восторг в его глазах, если бы не была так напугана.

— Эй, как это понимать? Уж не желаешь ли ты проявить инициативу прямо здесь, под облаками? — весело пошутил Джулиан, крепко прижимая к себе ее гибкое тело.

— Чудовище! — крикнула Никки, раздираемая гневом и страхом опрокинуть сиденье.

— Я уже сказал тебе, что всегда готов, но придется проявить ловкость акробата.

— Джулиан, ты невыносим. — Никки невольно рассмеялась, но тут же вцепилась в него еще крепче, так как колесо тронулось вниз.

Когда наконец ноги Никки коснулись земли, у нее подкашивались колени. Джулиан поддерживал ее, обняв за талию, пока вновь не вернулось ощущение земного притяжения.

— Что будем делать дальше? — спросил Джулиан, после того как они с большим аппетитом прикончили по полной тарелке лангустов с рисом.

— Неплохо бы снова потанцевать, — сказала Никки. Тебе ведь понравилась местная музыка?

Причудливые музыкальные рулады разносились по округе. Солнце почти уже село, оставив на горизонте оранжевые закатные полосы.

Джулиан и Никки отыскали сухое место на траве и сели рядом в гаснущем свете сгущавшихся сумерек. Аккордеон в сопровождении наводящей светлую грусть скрипки заиграл медленный вальс. Пары стали пробираться поближе к эстраде и кружиться в такт протяжной мелодии.

Джулиан уселся по-турецки. Облегающие джинсы еще плотнее обтянули его длинные мускулистые ноги. Он улыбнулся, и Никки заметила лучики мелких морщинок в уголках его глаз. Она потянулась и взяла его за руку, в душе удивляясь естественности своего жеста.

Джулиан почувствовал, что ему приятна семейная атмосфера праздника. Невдалеке сидела молодая мать и кормила из бутылочки младенца. Двое детишек лет пяти-шести танцевали среди взрослых и подростков, пара симпатичных девчонок выделывала головокружительные па, а старик лет восьмидесяти кружил молодую даму.

У Никки от долгого сидения затекли ноги. Она поднялась, постанывая, и протянула руку Джулиану.

— Думаю, ты тоже засиделся. Пора потанцевать.

Джулиан поднял голову и скептически улыбнулся.

— Я неплох в вальсе, мадам, но ваш тустеп не похож ни на что из того, что танцуют в Техасе.

— Не робей, я научу тебя. — Никки выразительно глянула на его ботинки. — Конечно, если с утра ты не спутал правый ботинок с левым.

Понаблюдав немного за ногами Никки, Джулиан подхватил ее за талию и повел танец. Он не только усвоил все фигуры, но и импровизировал на ходу.

Музыканты заиграли обычный вальс. Джулиан обнял Никки и тесно прижал к себе, так что их бедра соприкасались, когда они плавно закружились по кругу как единое целое.

— Как называется эта вещь? — спросил он, не сводя с нее глаз. — Я не разобрал слова.

— Это старая мелодия: «Еще один вечер без тебя», — перевела с французского Никки.

— Такая ситуация необязательна, — улыбнулся Джулиан, — хотя ты можешь заметить, что я снова беру инициативу на себя. — Арчер шутил, но его глаза смотрели серьезно и многообещающе.

Танец закончился, но они продолжали стоять обнявшись.

— У тебя это хорошо получается. — Их глаза встретились, и слова стали лишними.

Джулиан открыл дверь своей квартиры и широко распахнул ее, впуская Никки. Она глянула на большой светлый ковер и нагнулась с явным намерением снять запачканные ботинки.

— Не снимай, здесь убирают каждый день, — остановил ее Джулиан, посмеиваясь.

— Ну уж нет, — решительно возразила Никки, — моя тетушка Розали перевернулась бы в гробу, если бы я ступила на эту роскошь в том, что у меня сейчас на ногах.

Джулиан расхохотался и последовал ее примеру, оставив ботинки и носки у входа.

Мягкий ворс ласкал босые ступни Никки, она зарыла в него пальцы ног. Элегантно обставленная комната располагала к отдыху.

— Мне нравится здесь, — сказала Никки, с интересом оглядываясь вокруг. — Приятный вид из окна.

— Хочешь, дам тебе выпить то, что обещал, чтобы заманить в сети соблазна? — шутливо спросил Джулиан, направляясь к бару за диваном.

— Спасибо, только содовой. Я за рулем, не забывай. — После танцев Никки чувствовала приятную усталость. Она с удовольствием устроилась в кресле, положив ноги на край маленького столика. — Кажется, я должна опасаться льва, забравшись в его логово.

— Это самое провокационное замечание из всех, что я слышал, — с вызовом взглянул на нее Джулиан. — Но не забывай, ты здесь только потому, что я собираюсь следовать правилам нашей игры. — Это было сказано голосом истинного соблазнителя, который ласкал слух так же, как руки тело.

Никки, улыбаясь, запрокинула голову, глядя на Джулиана из-под полуопущенных век. Он так непосредственно веселился на празднике. Его раскрепощенность позволила ей расслабиться и чувствовать себя естественно рядом с ним. Джулиан по-прежнему был опасно обольстителен, но сейчас это ее не волновало. Он смотрел на нее такими нежными глазами, в них играли отблески каминного огня. Эти искорки согревали Никки.