— Знаю, просто это… ирония судьбы.

— Почему?

Из трубки раздался оглушительный звон, как будто разбилась сотня хрустальных бокалов. Лорел в ужасе закрыла рукой рот.

— Давай спросим Тамани, — сказал Шар. Тамани подпрыгнул от неожиданности. — Он у нас знаток. Тамани, разве на человеческом языке это не ирония судьбы? Когда я трачу последние минуты жизни на изучение этой чертовой штуки?

— Нет! — крикнул Тамани, беспомощно сжимая телефон. — Шар! — Из трубки грянул выстрел, и Тамани, корчась, упал на колени. Четыре выстрела. Пять. Семь. Девять. И мертвая тишина.

— Тэм? — Лорел осторожно погладила его по плечу.

Не в силах шевельнуться и даже дышать, Тамани молча стоял на коленях, стискивая телефон, словно ждал, что на экране снова появится имя Шара, из динамиков донесется его резкий смешок, и они оба от души посмеются над розыгрышем.

Но ничего этого не случится.

Тамани кое-как запихнул телефон в карман дрожащими руками и поднялся на ноги.

— Пора. — Он сам удивился твердости своего голоса. — Идем.

— Идем? — В отличие от Тамани Лорел не скрывала отчаяния. — Куда?

«В самом деле, куда?» — спросил он себя. Когда они погнались за троллями, Шар отчитал его за пренебрежение к долгу фер-глейи. Может, забрать Лорел и бежать? Тамани судорожно искал верное решение, однако в ушах гремел звук выстрелов, а перед глазами вставал изрешеченный пулями Шар, затмевая все мысли.

«Передай Ари и Лен, что я люблю их».

Ариана и Леноре живут в Авалоне. Слова Шара — не сентиментальное прощание, а четкая инструкция.

Тамани получил последний приказ от наставника.

— К вратам. К Джеймисону. Шар мог не говорить, что я на связи, но зачем-то сказал. Ты сама слышала — Клеа мы уже не нужны. Шар специально напомнил о нас — хотел отвлечь ее и вывести из равновесия. Выиграть время, чтобы мы успели передать весть в Авалон. Так и поступим. — Он как будто мысленно складывал головоломку. — Сейчас же!

Тамани вынул ключи из кармана и направился к двери. Дэвид шагнул навстречу, подняв руки:

— Постой! Задержись на секунду.

— Отойди, — мрачно сказал Тамани.

— В Авалон? Сейчас? По-моему, неудачная мысль.

— Тебя забыл спросить.

Взгляд Дэвида смягчился, но Тамани упорно не замечал его дружелюбия. Обойдется без сочувствия от человека.

— Послушай, — сказал Дэвид, — твоего лучшего друга только что расстреляли в упор. Я его почти не знал, и то меня сейчас трясет. Не нужно поспешных решений после… после того, что случилось.

— Ты о чем? Что Шара убили? — Хотя на языке стало солоно, Тамани изо всех сил старался не выдать боли. — Да ты знаешь, сколько друзей погибло на моих глазах? Поверь, Шар — не первый. И знаешь, что было дальше? Каждый раз?

Дэвид нервно мотнул головой.

— Я брал в руки оружие и доводил дело до конца. А теперь повторяю: прочь с дороги!

Дэвид нерешительно отступил и тут же придержал носком входную дверь.

— Тогда возьми меня с собой. Я поведу машину. Сядешь сзади и соберешься с мыслями. Еще раз все взвесишь. А если передумаешь… — Он развел руками.

— Значит, теперь ты герой? Когда рядом Лорел? — Тамани из последних сил держал себя в руках, но нервы сдавали. — Прошлой ночью ты нас бросил. Сбежал и не сделал с Юки того, что следовало. А я восемь лет делаю то, что должен, Дэвид. И ни разу никого не подводил. Если тут кто-то и может уберечь Лорел, это я — а не ты!

Интересно, давно он перешел на крик?

— Что тут происходит? — послышался сонный голос.

На ступеньках стояла Челси в мятой рубашке; спутанные кудри темным ореолом обрамляли лицо.

— Челси! — Лорел протиснулась между Дэвидом и Тамани. — Шар… Он не ушел от Клеа… Нам нужно в Авалон. Немедленно.

Тамани не без гордости отметил про себя, что Лорел на его стороне.

— Можешь идти спать или домой… куда угодно! Я позвоню, как только мы вернемся.

— Нет. — Усталость Челси как рукой сняло. — Если Дэвид едет, я тоже с вами.

— Дэвид не едет! — рявкнул Тамани.

— Я просто… не хочу, чтобы вы пострадали, — натянуто сказала Лорел.

— Да брось, — ласково возразила Челси. — Мы столько преодолели вместе. И сейчас справимся. «Все за одного».

Меньше всего Тамани хотел брать лишних пассажиров. Да и времени особо не было. Он уже открыл рот, чтобы объявить, кто поедет с ним, но осекся: Лорел как-то странно смотрела на ключи у себя на ладони.

— Тамани, моя машина у тебя. И твоя тоже.

Гнев Тамани внезапно испарился, как утренняя роса, уступив место глубокой печали.

У Дэвида хватило такта не улыбнуться.

— Ладно! — Тамани скрестил руки на груди. — Но они не пустят вас во врата, и максимум через пару часов в лесу будет тьма троллей, а я не смогу вас защитить. — Он выразительно взглянул на Челси, взывая к ее здравому смыслу. — Здесь безопасно.

Безопаснее.

По крайней мере, тут есть часовые. Но Челси словно всем своим видом заявляла: уговоры напрасны.

— Думаю, нам стоит попытаться, — спокойно сказала она.

— Машина у дома. — Дэвид вынул из кармана ключи.

Тамани опустил голову. Кроме Лорел и, наверное, матери, едва ли он любил кого-то так же сильно, как Шара. От заботливого взгляда Лорел становилось только хуже. Тамани отвернулся — еще секунда, и он точно расклеится — и, поморгав, кивнул.

— Хорошо. Нам пора. Едем!

Дэвид завел мотор.

— Постой, нужно позвонить маме. — Лорел рванулась выйти из машины, но Тамани придержал ее за руку и протянул мобильник:

— Звони с моего.

Касаться «проклятого» телефона было страшно. Переборов себя, Лорел набрала номер магазина, надеясь, что мама ответит сама.

— «Сила природы»!

От звука родного голоса у нее защипало в носу.

— Мама… — растерянно начала Лорел. Что же сказать?

— В данный момент мы обслуживаем покупателей. Оставьте сообщение, и мы обязательно с вами свяжемся.

К горлу Лорел подступил ком. Автоответчик. Дождавшись гудка, она глубоко вдохнула и откашлялась:

— П-привет, мам. Мы… уезжаем. В Авалон, — быстро добавила она, радуясь, что никто кроме мамы, не знает пароль к голосовой почте. — Шар… Шар попал в ловушку, нужно сообщить Джеймисону.

Красноречие Лорел иссякло.

— Постараюсь поскорее вернуться. Я тебя люблю.

Она ткнула пальцем в кнопку «завершить вызов» и молча уставилась на экран. Стоит только перевести взгляд или заговорить, и потекут слезы. Лишь бы это был не последний разговор с родителями!

Тамани протянул руку.

Судорожно вздохнув, Лорел вернула ему телефон. Пролистав список контактов, Тамани поднес мобильник к уху:

— Аарон? Шар погиб. С Клеа Юки и армия троллей. Они неуязвимы для магии Осенних и знают, где врата. Я везу Лорел в Авалон. Когда закончишь приводить квартиру в порядок, собери всех — кроме отряда, который наблюдает за родителями Лорел — и направляйся к старому дому. Храни тебя Геката!

Тамани говорил ровно и бесстрастно, но сразу после звонка выключил телефон и швырнул его на сиденье, словно обжег пальцы. «Интересно, прикоснется ли он еще хоть раз к мобильнику?» подумала Лорел. Два последних звонка: болезненное прощание и сдержанный деловой разговор, несмотря на страшную весть.

Лорел поежилась. Лучше бы Тамани дал выход ярости. Но он отвернулся, уткнувшись лбом в стекло, и она чувствовала себя совершенно беспомощной.

Правда, милях в пяти от Кресент-Сити Тамани погладил Лорел по руке и осторожно притянул к себе ее ладонь. Продолжая изучать пейзажи за окном, он хватался за Лорел, как утопающий за соломинку. Хотя пальцы начинали побаливать, Лорел испытывала странную гордость от того, что оказалась его единственной опорой.

Они почти всю дорогу молчали, отчасти потому, что Челси снова задремала, кое-как свернувшись на откинутом переднем сиденье. Наверное, хорошо, что она не слышала разговора с Шаром — иначе ей было бы не до сна. Вскоре машину стало потряхивать на ухабах. Челси открыла глаза и, отстегнув ремень, повернулась к Лорел и Тамани.