Наконец Габриель подняла на него глаза.

– Жаль, что я не могу ответить тебе так же, как в свое время Ревущей Молнии, однако мне ничуть не льстит то, что ты так долго раздумывал. Ты дал мне понять, что жениться намерен только при определенных обстоятельствах, значит, ты либо лгал мне тогда, либо лжешь сейчас, а для меня и то, и другое в равной мере неприятно. Ты, наверное, считаешь, что я хорошо тебя знаю, но я не могу даже представить, как ты поведешь себя через несколько минут, а какой из тебя выйдет муж – тем более.

– Ответь мне просто «да» или «нет», Габриель, – ласково попросил ее Джейсон.

Габриель была охвачена глубокой грустью, ибо она горячо любила его, а вот его чувства к ней были самого примитивного свойства. Усевшись в кресло, девушка глубоко задумалась: если она откажет ему сейчас, не переставая, впрочем, любить его, то последствия будут для нее столь же тяжелыми, как и потеря Бо. Слишком часто она скорбела об утраченной любви, и слишком редко ей выпадала радость разделенного чувства. Однако на сей раз решение зависело не от прихотей судьбы, а от нее самой… Внезапно поднявшись с места, Габриель подошла к Джейсону, легонько поцеловала в губы и улыбнулась.

– Да. Я согласна выйти за тебя замуж хоть сегодня, если ты не в силах больше терпеть.

Джейсон привлек ее к себе и принялся страстно целовать, затем вдруг поднялся с места и взял ее за руку.

– Даю тебе пять минут, чтобы собрать вещи, которые могут понадобиться тебе сегодня вечером. Потом мы подыщем каких-нибудь свидетелей, а затем проведем ночь в гостинице. Завтра утром я заберу тебя домой.

Он увлек ее за собой к двери и шутливо пригрозил:

– Не заставляйте меня ждать, мисс Макларен! Итак, теперь пора отправляться на поиски Клейтона, чтобы попросить его стать шафером.

Едва Габриель ворвалась в спальню, как Эрика тотчас села на кровати и отвернулась: ей было стыдно от того, что ее снова застали плачущей. Вся ее былая отвага после разрыва с Льюисом вдруг куда-то улетучилась, и она чувствовала себя прескверно.

– А я и не знала, что дома кто-то есть! – воскликнула Габриель, оживившись при виде подруги. – Вот и хорошо, а то мне не хотелось бы венчаться в твое отсутствие. – Габриель решительным жестом взяла подругу за руки и помогла ей подняться. – Сегодня я выхожу замуж. Ты рада за меня?

– Что?! – в восторге вскричала Эрика. – Ты всегда казалась мне такой осмотрительной… Мне и в голову не могло прийти, что именно ты первой найдешь себе мужа!

Габриель с улыбкой принялась собираться.

– Джейсон дал мне всего пять минут, поэтому извини…

– Джейсон?! – Эрика даже рот раскрыла от удивления. – Уж не Джейсона ли Ройала ты имеешь в виду?

– Разумеется, ведь он единственный Джейсон из всех, кого я знаю, – ответила Габриель и звонко рассмеялась.

– Но ведь я только этим утром видела тебя с Майклом Дженкинсом! – недоуменно заметила Эрика.

– Да, верно. Вряд ли он будет рад нашей с Джейсоном свадьбе, однако я не сомневаюсь в том, что ты без труда развеешь его горе. Ведь мечтая о Льюисе еще до приезда в Орегон-Сити, ты не предоставила возможности другим мужчинам произвести на тебя благоприятное впечатление. Поверь, Майкл может быть очень милым и, судя по всему, не лишен честолюбия.

– Ведь вы с Джейсоном даже не были друзьями. Я думала, ты считала его хуже гадюки! – Эрика места себе не находила от смущения.

– Змеи, – поправила подругу Габриель с озорной улыбкой на лице и принялась складывать свою ночную рубашку. – Я не раз называла его змеей, а с глазу на глаз и похуже, но поскольку он вот-вот станет моим мужем, надеюсь, ты не станешь повторять все эти обидные слова при других, а тем более при нем.

– Не беспокойся. Меня и слушать-то никто не станет. – Эрика снова огорченно рухнула на кровать.

У Габриель не хватило терпения и дальше выслушивать ее излияния.

– Если ты хочешь вернуть Льюиса, тебе надо только сказать об этом, и Клейтон сегодня же вечером привезет его сюда. С другой стороны, если между вами действительно все кончено, тогда тебе нужно завести новые знакомства. Нельзя же просто, предавшись хандре, позволить другим опередить тебя без всякого соперничества! – Она заставила Эрику подняться с постели и увлекла за собой к зеркалу – Только взгляни на себя. Ты же гораздо привлекательнее всех остальных! Итак, сейчас ты отправишься с нами в церковь, а вечером постараешься быть, возможно, более общительной. Надо же дать претендентам возможность завоевать твое расположение!

Эрика не могла удержаться от улыбки.

– Я действительно покончила с Льюисом раз и навсегда, так что, пожалуй, последую твоему совету.

Габриель тем временем, собрав одежду и завязав ленты шляпы, направилась к двери.

– Пойдем. Не хватало еще, чтобы Джейсон отправился в церковь без меня.

Клейтон воспринял новость о предстоящем браке Джейсона куда эмоциональнее, чем Эрика. Сначала он просто разинул рот и не мог вымолвить ни слова, затем, после приступа безудержного кашля, попытался, было отговорить компаньона от столь поспешного решения:

– Джейсон, из всех мужчин на свете ты последний, кто мог бы решиться на подобный шаг, да еще остановить свой выбор на Габриель Макларен. Да вы с ней все время либо горячо о чем-то спорили, либо вообще не разговаривали друг с другом. Я даже ни разу не видел тебя рядом с ней на вечеринках. Ты хотя бы раз приглашал ее на танец?

– Нет, раз уж ты сам завел об этом речь, я такого не припомню. Обычный недосмотр, только и всего. – Джейсон довольно ухмыльнулся. – Ты готов стать моим шафером? Ведь ты мой самый лучший друг.

– Разумеется, я буду твоим шафером, но неужели обязательно устраивать церемонию именно сегодня? Разве нельзя подождать с этим до утра, чтобы мы могли пригласить всех желающих?

– Нет. Никто из нас не хочет тянуть с этим, – отозвался Джейсон.

Тут до него донесся мелодичный смех, и он, подняв глаза, увидел двух подруг. Бросившись к Габриель, Джейсон подхватил ее под руку.

– Значит, ты нашла Эрику. Что ж, прекрасно, теперь у нас есть свидетели. Не пора ли нам отправляться?

Джейсон улыбался во весь рот, Габриель выглядела столь же счастливой.

Клейтон любезно предложил свою двуколку.

– Я поеду верхом на лошади, а вы втроем поместитесь в экипаже, – заметил он.

Увидев, что Майкл все еще ждет во дворе, Эрика, в свою очередь, произнесла:

– Если у Майкла Дженкинса нет других дел, может быть, он согласится нам помочь и подвезет меня до церкви?

– Конечно! – тут же подхватила Габриель. – По-моему, это прекрасная мысль. – Она подняла глаза на Джейсона. – Я бы хотела пригласить его на нашу свадьбу.

– Можешь приглашать, кого захочешь, только поторопись, – ответил Джейсон с иронической усмешкой и, от души, хлопнув по спине Клейтона, двинулся за двуколкой.

Майкл тем временем, задумавшись, искал какие-нибудь убедительные доводы, которые бы позволили ему добиться расположения Габриель, но ее голос вывел его из прострации.

– Добрый день, мисс Нельсон… Габриель… – растерянно пробормотал он.

Габриель сердечно улыбнулась и чмокнула его в щеку.

– Майкл, я бы хотела просить вас об одолжении. Мы с Джейсоном сейчас направляемся в церковь, чтобы сочетаться браком. Поскольку все мы в одном экипаже не поместимся, не могли бы вы взять Эрику с собой? Вы ведь поедете с нами, не так ли? Майкл застыл как громом пораженный.

– Похоже, я недооценил стремление мистера Ройала обзавестись семьей, – выдавил он, наконец. – Разумеется, я согласен присутствовать на вашей свадьбе и почту за честь сопровождать вас туда, мисс Нельсон.

– Благодарю вас, мистер Дженкинс. – Отозвалась Эрика, пустив в ход свою самую обворожительную улыбку. Когда он вскарабкался рядом с ней на козлы, она подхватила его под локоть, словно они были лучшими друзьями, и мысленно поклялась, что еще до вечера Майкл Дженкинс начисто забудет о Габриель Макларен.