— Что случилось? — спросила Ариэль.

Они только что кончили обедать, взяв еду в китайском ресторане. На самом деле Люк нервничает, подумала она. Почти ничего не ел, поминутно вскакивал с места.

— Я хочу тебе кое-что показать, — сказал он, потирая руки.

Люк вынул из кармана темно-синюю коробочку. Помедлив секунду, он поднял крышечку.

На нее смотрело кольцо с большим бриллиантом.

— Я прошу тебя стать моей женой, Ариэль!

— Ты серьезно?!

— Серьезнее и не бывает!

— Почему?

— Что значит почему? Почему мужчина просит женщину стать его женой?

— Вопрос совершенно логичный. Мы едва знаем друг друга. Я уже говорила тебе, что замужество не входит в мои планы. — Она резко встала, чтобы отстраниться от кольца, которое он держал между большим и указательным пальцами, словно собираясь надеть его ей на палец и навеки связать их жизни. — Скажи, почему ты меня об этом просишь? Может, потому лишь, что сегодня День Святого Валентина?

— Я хочу, чтобы ты стала моей женой. По-моему, мы подходим друг другу! А праздник влюбленных — просто случайное совпадение.

— После шести дней ты пришел к выводу, что мы сможем прожить всю жизнь вместе?

— Мы сексуально совместимы, нравимся друг другу, и я не думаю, что ты будешь возражать против того, чтобы усыновить ребенка!

Люк ни слова не сказал о любви…

— У меня нет времени на семью, Лукас! Я стольким людям нужна и не могу разбрасываться, иначе все будут страдать. Я нашла свое место в жизни.

— Это охраняет тебя от кошмаров? Дает тебе детей, которые будут заботиться о тебе в старости? Внуков, которых ты будешь любить?

— Чтобы заполнить свою жизнь, семья мне не нужна! — крикнула она.

— Не нужна семья? Черт возьми, дорогая, ты собираешь семьи всюду, где появляешься! Как ты называешь людей в Доме престарелых, детей в Юношеском центре? И это только те, о ком я знаю. Ты ищешь дом и семью! Как и я!

Люк слишком близко подошел к истине, чтобы она могла это отрицать.

— Не обманывай себя, Ариэль! Тебя окружают люди, но ты одинока. Признайся.

— Я занята с утра до вечера. У меня нет времени на одиночество.

— Безусловно, то, что ты делаешь людям, очень важно. Но что ты получаешь взамен? Ни настоящих семейных уз, ни постоянства!

— Постоянство — миф, — возразила она, отойдя от него.

Ариэль уже сожалела, что рассказала ему, как потеряла семью. Он из этого сделал вывод, с которым она никогда не согласится.

— Смерть наступает внезапно. Пары распадаются. Ничего нет постоянного. Я нашла то, что мне нужно, что меня никогда не разочарует.

— Но ты одинока!

Правда причиняла ей боль.

— У меня есть цель в жизни. Я тебя об этом предупреждала.

Люк пытался сохранять спокойствие. На самом деле отказ его не удивил.

— Ты сможешь продолжать свою благотворительную деятельность, Ариэль! Возглавишь филантропический фонд «Титана». Ты смогла бы помочь гораздо большему количеству людей, чем сейчас.

— Не тряси передо мной денежным мешком! Я имею средства помогать стольким людям, скольким хочу!

— Но их может быть еще больше…

— Ах, теперь понимаю, зачем ты решил заставить меня сесть в самолет.

— Страх надо победить! Мое предложение тут ни при чем. Я хочу создать семью. Ты, по-моему, тоже.

— Третья невеста вовсе не так сговорчива, Лукас, — сообщила она. — И, если ты думаешь, что кольцо, которое ты держишь, — это то, что мне надо, значит, совсем меня не знаешь.

— Что плохого в кольце? Ювелир сказал, что бриллиант безупречен. Три карата. Само совершенство!

— И должно принадлежать совершенной женщине. А я не идеал. — Она нахмурилась.

— Ариэль! — Он положил руки ей на плечи.

Она отстранилась.

— Черт возьми, Лукас! Ты все испортил! Я не могу больше с тобой встречаться, зная, что ты хочешь на мне жениться. Как ты мог?

— Никогда бы не подумал, что предложение женщине выйти замуж — это преступление! — Он покачал головой. — А ты чего ожидала от наших отношений?

— Что мы будем видеться по выходным…

— То есть заниматься сексом и ничего более?

Она неловко пожала плечами.

— Ты просто хотела воспользоваться мной, как игрушкой? Ты жестокая женщина, Ариэль Минкс!

— Не иронизируй!

— Дорогая, если раньше я лишь предполагал, что ты женщина, которая мне нужна, то теперь знаю это наверняка!

Он сгреб ее в объятия и поцеловал, лишая возможности ответить. Затем стремительно вышел.

— Кто-то же должен сказать тебе «нет»! — крикнула она ему вслед.

Люк обернулся. Его колено болело нестерпимо.

— Только не ты! — ответил он, подходя к машине.

— Я уже сказала!

Он открыл дверцу и, прежде чем сесть, проговорил:

— Хотел бы я знать, сколько раз вчера ночью и сегодня утром ты говорила «да», дорогая! Я не считал, но…

— Убирайся!

Ариэль хлопнула дверью. Последнее слово осталось за ней. Итак, она победила!

Сев на диван, она разрыдалась. Люк не понимает, что наделал. Она еще в детстве рассталась с мыслью о нормальной жизни и о семье. Ее роль была предопределена.

Может быть, если бы он любил ее…

Люк предложил ей что-то вроде сделки. Он знал, что она с удовольствием возьмет ребенка на воспитание, что ей хочется интимных отношений с ним и как соблазнительно воспользоваться деньгами «Титана», чтобы помочь нуждающимся людям. О, Люк ловко раскинул свои сети!

Но она не простодушная дурочка!

— Шеннон, я хотел бы сделать тест на бесплодие анонимно, — сказал Люк, глядя в окно госпиталя, откуда были видны горы на фоне ночного неба.

— У нас небольшой госпиталь, Люк. Я не могу рассчитывать на конфиденциальность. Все и так только о тебе и говорят. Сделай это в специализированной клинике, где все сведения закодированы.

— Хорошо. Спасибо.

— Ты проверяешь ДНК? Кто-то возбудил против тебя иск на предмет отцовства?

— Нет. На самом деле я уверен, что бесплоден, хотя не видел результат теста. То есть одна особа сказала мне об этом, но она столько раз меня обманывала.

— Тогда, полагаю, тебе надо провериться. — Шеннон подняла голову. — Ты чем-то расстроен?

Люк сел в кресло. Он терпеть не мог больниц. Слишком уж много времени провел он в них — не только как пациент, но и посещая своих друзей и товарищей по команде. Футбол не щадит человека.

— В последнее время в моей жизни произошло слишком много событий, — сказал он. — Если я не могу дать женщине того, что она хочет, тогда я не имею права морочить ей голову.

— А я знаю эту женщину? — спросила Шеннон.

— Не думаю.

— Кстати, Люк, тебе не кажется, что ты ведешь себя… ммм… некорректно по отношению ко мне?

Неожиданно Люк с удивлением подумал, что не испытывает к Шеннон никаких чувств. А ведь она была в его «списке жен»…

— Я имею в виду, что, если ты хотел узнать обо мне какие-нибудь подробности, ты мог бы расспросить меня. Нанимать частного сыщика было совершенно не обязательно. Я не делала секрета из своей жизни!

Проклятье! Он забыл отменить тайное расследование по кандидаткам в жены.

— Прости. Это была ошибка, Шеннон. Надеюсь, я тебя не слишком обидел!

— Я-то не очень беспокоилась, а вот Виктория была просто вне себя. Надеюсь, ты о ней услышишь.

— Виктория?

— Юрист, — напомнила она. — И моя соперница.

Он удивленно заморгал.

— Вот как. А я и не знал.

Еще двоих вычеркнуть из списка! От этой мысли ему стало смешно. Он с самого начала не очень-то верил в этот свой проект. Хотя ничего еще не кончено. Ариэль упряма, но он и не с такими справлялся.

— Что за шпионские страсти, Люк? Досье на кандидаток в жены собираешь?

— Вообще-то нет, док. Обещаю рассказать тебе все позже. Пойми, я не ставил себе цель копаться ни в чьем белье. Надеюсь, ты мне веришь. Меня не интересовали детали, только общие сведения.

— Договорились, отложим это пока.