Она была счастлива… по-своему. Но однажды ночь оживила ее самые жуткие кошмары: предательство возлюбленного, смерть — и последующее оживление.

…Мёриел глядела на свое отражение в темной глади реки — глядела, и не могла поверить. Белые-белые волосы, сверкающие голубые глаза — все то, о чем она так мечтала! Девушка ощущала в себе кипение неизведанных ранее сил. Она чувствовала себя могущественной и красивой — и это ей нравилось. Вот так началось ее падение.

Теперь Мериел видела во тьме, и та больше не пугала девушку. Тьма стала союзницей, а не врагом. Ей пришлось сбежать из родного селения — впрочем, она и не особо об этом жалела. Артур, отнявший у нее жизнь, и подаривший бессмертие, исчез, а больше не было никого, ради кого она могла бы остаться.

Кровь, обожание в глазах мужчин, ничего не значащие смерти — вот во что превратилась жизнь Мёриел. Это вполне ее устраивало, и только где-то на задворках сознания жило понимание: вечная жизнь, цена которой чужая кровь — это проклятие. Но думать об этом юная вампиресса не желала. После одинокого детства, проведенного без матери и не менее одинокого отрочества, молодость полная наслаждений, без ограничений свободы, казалась ей еще более притягательной. Однако вскоре ей предстояло убедиться, что вечности не существует.

Артур, ведомый Первым убийцей, все же отыскал ее и довел начатое до конца. Мёриел погибла, но смогла перед смертью простить своего возлюбленного, который являлся лишь марионеткой в руках Каина. И она совсем не ожидала, что через много лет, частичка ее души вернется, чтобы отыскать ее сестру — девушку, которой суждено повторить ее судьбу.

Но Мериел не могла этого допустить. Лера выживет, ведь у нее есть силы, о которых сама вампирочка имеет самое смутное представление. Силы, которые можно противоставить мощи прародителя Красного Рода.

Если она сумеет ими воспользоваться — то спасет и себя и всех остальных вампиров. Нет — значит, ее жизнь не стоит того, чтобы за нее бороться.

Как только Долл переступила порог шикарного отеля "Рэд-Роял", ей на шею кинулась Трикси, запричитав.

— Ох, Долл, я так тревожилась! Как ты?

Лера серьезно посмотрела на нее.

— Все рассказывать долго, и… — она оглядела огромный холл отеля в готическом стиле, полный снующих посетителей и обслуги, — не здесь.

Беатрикс согласно кивнула.

— Пойдем.

Вампирессы зашли в лифт с зеркальными стенами. Когда створки сомкнулись и кабинка тронулась вверх, Долл произнесла.

— Это ведь наш отель, верно?

— Отчасти. Владелец — один из Камариллы. Но среди посетителей встречаются и люди. Хотя, если кому-то из Красного и Сумеречного родов понадобится номер, ему предоставят его, в любом случае.

Лифт мягко остановился, Беатрикс вышла первой и уверенно направилась в сторону одной из дверей, с серебристым номером 56. Зайдя внутрь, вампиресса опустилась на застеленную изумрудным покрывалом кровать и похлопала рядом с собой рукой, приглашая Долл сесть рядом. Та неуверенно присела на зеленый шелк, чувствуя на себе испытующий взгляд подруги. Увидев, что девушка не стремится первой начать разговор, Трикси бесшумно поднялась и отправилась сначала к окну, чтобы закрыть тяжелыми портьерами путь свету, а затем к мини-бару в углу комнаты. Уже через несколько секунд в руках обоих вампиресс находилось по высокому бокалу, наполненному до краев красной пенящейся жидкостью.

Немного пригубив напиток, Долл слабо улыбнулась.

— Ты ведь не пьешь коктейлей?

Вампирша неопределенно качнула головой, этот жест можно было расценивать и как "нет", и как "да", и как "может быть".

Они несколько минут сидели в безмолвии темного гостиничного номера. Беатрикс поморщилась, осушив последний глоток вампирского напитка, и резко отшвырнула пустой бокал в сторону. Долл даже не обернулась на фонтан хрустальных брызг. Холодные вампиры бывают очень импульсивными, а наша куколка знала это лучше многих. Трикси судорожно провела ладонью по волосам.

— Ох, Долл, ты вообще хоть знаешь, что сейчас творится?

— В общем и целом? Войны, катаклизмы, смерти — все как всегда на нашей чудесной планетке…

Глаза вампирши расширились в удивлении, она пристально уставилась на Долл.

— Ты действительно не в курсе? Натали мертва… и не только она. Более десятка бессмертных, как бы это парадоксально и жутко не звучало, найдены мертвыми в разных районах Чикаго. И еще несколько просто исчезли.

— Это что-то вроде эпидемии?

— Это убийства.

Долл сразу же вспомнила своих новых знакомых — брата и сестру — парочку Охотников… Но вслух она пролепетала, старательно изображая непонимание и удивление.

— Но никто из людей ведь не смог бы…

Беатрикс даже не стала спорить с этим неопровержимым фактом. Просто грустно произнесла.

— Вампиров убивает кто-то из наших же… Теперь ты понимаешь, почему я так встревожилась, когда ты написала мне?

В голове блондинки наконец срослись два и два, она ошарашено выговорила.

— Я… на меня тоже нападали.

— ЧТО!?

Долл подняла руки в примирительном жесте.

— Поверь, на фоне всего остального, происходящего со мной, покушение как-то потерялось… — тут вампиресса, подумав немного, решилась, — Трикси, я могу тебе доверять?..

Беатрикс быстро-быстро закивала. Признаться, в этот момент Долл немного слукавила о доверии — слишком уж горький опыт она имела по поводу этого вопроса. Она расслабилась и в абсолютной темноте призвала свое "зрение летучей мыши". И только "увидев", как вокруг ее бессмертной подруги лучится светло-голубой цвет искренности, решилась продолжать.

— Извини, так получилось, что… Короче, я соврала при нашей встрече.

— О том, что тебя зовут Мария и ты уже восемнадцать лет как стала вампиром?

Долл удивленно заморгала, переваривая только что полученную информацию.

— Черт! А я думала, что умею врать.

Губы Беатрикс исказилась улыбкой, но лицо сохранило измученное выражение.

— Умеешь… не в этом дело. Долл, запомни, как следует: двадцать лет назад было запрещено создавать новых вампиров. Теперь это могут сделать только Камариллы… впрочем, вряд ли кто-то из них захочет обращать человека. А что касается "Марии"… тут я просто догадалась. Большинство из нас не пользуются настоящими именами. Надоедает, знаешь ли, плюс элементарная осторожность.

— Вампир вампиру — волк?

— Чаще всего… И не меняй тему, пожалуйста. Давай, выкладывай свои проблемы.

— А тебе разве не любопытно, кто я на самом деле — ну, истинный возраст, имя? — поинтересовалась Долл.

Беатрикс отрицательно покачала головой.

— Каждый имеет право на личные тайны, по крайней мере, таково мое мнение.

После этих слов Долл взяла и как на духу рассказала всю свою историю (аккуратно вырезав из нее только моменты про Охотников, Каина и загадочную Мериел).

— Значит, некто, о ком ты не хочешь говорить, сообщил тебе, что ты умираешь? — саркастически уточнила Трикси, — На твоем месте я бы не спешила верить подобным утверждениям!

Вампирочка в ответ посмотрела на нее серьезным и пристальным взглядом (кстати, полное отсутствие света никак не мешал девушкам общаться — они ведь были детьми ночи, как-никак).

— Трикс, если б дело было только в словах… Ты, возможно, уже не помнишь… Но, поверь, я чувствую себя, как полгода назад — когда являлась человеком. Я знаю, что умираю: медленно, практически безболезненно — но умираю!

— В любом случае, не торопись себя хоронить, — посоветовала ей вампирша.

— Окей, завещаю себя кремировать, — буркнула Долл, — А на самом деле, мне очень многое нужно у тебя спросить. Как ты успела узнать, я очень многого не знаю о вампирах.

— Спрашивай.

— Для начала, кто такие камариллы?

— Семь из тринадцати каиновых внуков, а точнее те, кто так зовут себя.

— А Каин?..

Беатрикс почти с ужасом уставилась на подругу.