— Может прекратите корчить из себя доморощенного комедианта и поможете мне подняться? — разозлилась вампиресса.

Мужчина молча протянул ей руку, но Долл заметила, что в его глазах за стеклами очков сверкают искорки смеха. Не сказав ни слова благодарности, девушка поспешно оглянулась на то самое окно отеля, из которого она вылетела несколько минут назад. Свет уже не горел, и Долл почудилось, что в мрачной глубине комнаты горит пара недобрых глаз-угольков. Ну, по крайней мере, за ней никто не гнался. И за это большое спасибо она должна была сказать, ненавистному обычно, свету дня. Кстати, на данный момент, он почему-то совсем не беспокоил Долл…

Найдя взглядом ближайшее такси, которых а улицах Города Ветров было немерено, вампирочка двинулась к желтой машине, припаркованной в паре метров от нее. И очень удивилась (и немного — испугалась), услышав за своей спиной чью-то шумную и торопливую поступь. Пообещав себе ни в коем случае не оборачиваться, Долл ускорил шаг, хотя сердце уже отбивало лихорадочную дробь где-то в районе туфелек от Джимми Чу. Сказывалась нервозность последних дней, в особенности, конкретно этого, так что вампирессе вполне можно простить то, что она вскрикнула, когда чья-то рука коснулась ее плеча.

— Уф, да постойте же девушка.

— Опять вы! — возмутилась она, увидев все того же мужчину в очках, — Если не отстанете от меня — я буду кричать!

— Вы уже кричите, — заметил мужчина, — А вообще, я хотел сказать, что у вас очень интересная внешность…

— Долл, — лицо девушки не выразило никакой реакции на комплимент, — И, чтобы расставить все точки над "и": я не хочу хорошо провести время, не хочу знакомиться, а также я не скучаю и не нуждаюсь в спонсоре. Больше вопросов нет, или я не все варианты перечислила?

Мужчина вновь улыбнулся одними глазами. И протянул вампирессе ладонь для рукопожатия, которую она проигнорировала.

— Вальтер Эсп. Главный фотограф журнала "Lost Angels".

Ну, о таком печатном издании Долл слышала. Качественный глянец, с центром редакции в Лос-Анджелесе, конечно, не чета "Vogue" и "Cosmo", но тем не менее… Долл еще раз просканировала Вальтера, на этот раз взглядом-счетчиком. Что-то он чересчур неброско одет для человека, работающего в известном журнале. Ни одной по-настоящему дорогой вещи — вся одежда мужчина выглядела купленной скорее в каком-нибудь дешевеньком моле, чем, в куда более соответствующем статусу модного фотографа, бутике с известными (и дорогими) брендами.

— Я так полагаю, после этой фразы мне следует упасть в обморок… или хотя бы начать вымаливать прощение? — язвительно спросила вампирочка.

Мужчина лишь усмехнулся (снова!) в ответ на саркастическую реплику. Был ли он действительно фотографом "Lost Angels", или нет, но терпение у этого человека действительно оказалось ангельским! Редкий человек с неподготовленной психикой мог выдержать столь продолжительное (больше пяти минут — уже рекорд) общение со стервозной блондинкой. Если она не будет изображать белую и пушистую, разумеется. В этом случае, никто и не засомневается, что перед ними самое милое существо, которое только можно найти в пределах этой планеты.

Вальтер Эсп наконец удосужился дать девушке развернутый ответ.

— Нет. Вам, Долл, просто нужно взять мою визитку и подумать над предложением поработать моделью.

Он вытащил из внутреннего кармана пиджака прямоугольную картонку и протянул его Долл. Она с сомнением изучила карточку. Простой дизайн: золотые буквы на черном фоне, написано только имя, профессия и номер телефона — такая скорее подойдет какому-нибудь бизнесмену. Хотя, визитка заставила девушку немного усомниться в своих поспешных выводах. Не то чтобы она безоговорочно поверила мистеру Эспу, но уверенность в том, что он непременно мошенник, поколебалась.

— Не думаю, что смогу согласиться. Моя жизнь в последнее время — дерьмовей не придумаешь, и вряд ли, положение изменится к лучшему само собой, — неожиданно разоткровенничалась она.

Фотограф сочувственно кивнул.

— Понимаю. Но, если все-таки разберетесь со своими проблемами звоните.

— Я подумаю.

— До свиданья. И… — мужчина на мгновение замялся, — Из вас вышел бы прекрасный "потерянный ангел".

"Мужик, если бы ты знал правду обо мне…" — мысленно усмехнулась она, — "А впрочем… такие люди обычно фанатики своего дела. Скорее всего для Вальтера качество снимков важнее, чем принадлежность модели к "ужасающим порождениям ночи". А вампиры, к счастью, на фотографиях получаются и получаются отлично!"

Неожиданно погрустнев, девушка подумала, что раньше предложение стать фотомоделью обрадовало ее куда больше. Для прежней Долл — звезды школы, ветреной тусовщицы и модницы, это было бы пределом мечтаний. Прославится на всю Америку (а, кто знает, может, и на весь мир), зарабатывать кучу денег просто за то, чтобы тебя несколько раз щелкнули фотоаппаратом… Да какая девчонка отказалась бы от такого?

Но сейчас… Сейчас все было иначе. Это уже не игры наивных подростков, считающих себя всемогущими. Все сводится к двум простым вещам: Жизнь и Смерть. Причем возможно только одно из вышеперечисленного. Долл хотела жить. Она не боялась Смерти, даже, когда та оказалась так ощутимо близко… однако, уходить вот так — нелепо, глупо, без борьбы, она не собиралась. Слез и истерик от нее тоже не дождутся. Она сильная и сможет доказать это тем, кто еще сомневается. Каин ли, или просто ненормальный бывший — Долл окажется хитрее. Пусть все вампиры вольно-невольно оказались против нее, пусть Охотники ей больше не помогут — она справится, даже в одиночку.

…Окно такси, в которое Долл уже успела сесть, затуманилось от дыхания девушки. Она машинально водила пальцем по дымчатой поверхности, когда ужасная мысль, словно громом поразила ее. Она перестает быть бессмертной! Конечно, Долл все равно хватит изворотливости, чтобы выкрутиться из всех передряг… Но вампиресса уже почти забыла, каково это: быть человеком. Она слишком привыкла к тому, что силы бессмертных открывают перед ней все двери. Судите сами — практически абсолютная неуязвимость, возможность контролировать чужие умы, "зрение", для которого не нужен свет… Долл не хотела отказываться от всего этого! Хотя, если бы выбор стоял между "жить, оставаясь человеком", или "умереть вампиром", Долл выбрала бы первое.

Машина мягко затормозила у подъезда к дому, где располагалась квартира вампирессы. Рассчитавшись с водителем, девушка выскользнула в холодный воздух улицы. Почему-то пальцы не слушались ее, когда Долл пыталась вставить ключи в замочную скважину. Упорная дверь все же сдалась под напором вампирши и с каким-то невероятно тоскливым скрипом отворилась. Жилище встретило свою хозяйку своей неизменной лощенной холодностью. В этот момент девушка, как никогда сильно ощутила собственное одиночество…

Долл присела на подоконник и уставилась бессмысленным взглядом в серый мир за стеклом. Начинался моросящий дождь, усиливавшийся с каждой минутой… Честно говоря, в глубине души она надеялась, что Антон не послушает ее и останется. Но какое право она имеет хотеть этого?.. Она всегда была слишком эгоистичной, а теперь, наконец, получила то, что заслуживала. Все покинули Долл. Просто потому что устали бороться, пытаясь доказать, что она лучше, чем кажется.

…Девушка с волосами цвета серебра, чьи ясные голубые глаза были устремлены в низкое мрачное небо. Сейчас он казалась настоящим потерянным ангелом, забывшим путь домой и вынужденным ютится в тесной клети, которую люди именуют квартирой. Ей было некого винить в своем несчастье и одиночестве. У каждого есть выбор. Просто она все время выбирала неправильно…

Странное дело, как чутко человек (даже самый обычный) ощущает на себе чужой взгляд. Даже, когда сам не видит наблюдателя.

Вот и Долл еще не до конца проснувшись, еще не открыв глаз, поняла, что кто-то пристально смотрит на нее. Будучи не склонной к позитивному мышлению (не удивительно, учитывая события последнего времени), девушка напряглась, готовая потратить остатки сил на борьбу с врагом. А когда все же решилась взглянуть на мир, не удержалась от удивленного.