Себастьян прыснул, настолько нелепым показался ему последний вопрос приятеля.

— Это очень важная птица, Вальтер. И у нас с ней никогда ничего не было и быть не могло.

— Ты безнадежно в нее влюблен? — с оттенком сочувствия в голосе полюбопытствовал Вальтер.

— Нет, что ты! Сам не знаю, почему так долго об этой фифе думаю. Наверное, просто оттого, что никак не ожидал встретить ее здесь.

Она вряд ли вспомнила меня, мы даже не разговаривали с ней ни разу.

— Советую тебе развлекаться на полную катушку, — сказал Вальтер опять посерьезневшим тоном. — Не зацикливайся на том, что не заслуживает твоего внимания, Себ, а то потратишь драгоценное время совершенно напрасно и сам того не заметишь.

— Спасибо, Вальтер. Постараюсь последовать твоему совету.

Попрощавшись и положив трубку, Себастьян подошел к раскрытому окну и взглянул на шумный цветущий Найроби.

Красота, мелькнуло в его сознании. Верно сказал Вальтер, что я должен наслаждаться этой прелестью, ни на что не отвлекаясь. Ведь я так долго стремился в эти края, так часто видел их во сне…

Несколько минут Себастьян просто любовался видом города на первый взгляд такого же, как любой другой современный мегаполис, которому от роду чуть больше века, и все же во многом отличного от огромных городов Европы и Штатов, пропитанного своим, африканским духом, наполненного иными звуками. В этой своей расслабленности он и не заметил, в какой момент вернулся мыслями к красавице Еве.

Ева Корнер в ту пору, когда оба они учились в университете Глазго, считалась едва ли не самой популярной личностью среди студентов. Нет, водить с ней дружбу имели право далеко не все, точнее, лишь строго ограниченный круг людей. А разговаривать о событиях ее жизни, предпочтениях и капризах считал своим долгом каждый, кто хоть раз видел эту красотку, пусть даже издалека. Болтали, будто знакомиться с простыми смертными она считает ниже своего достоинства, будто девицы вздорнее и высокомернее ее не сыщешь во всем университете, будто милой и дружелюбной у нее получается быть лишь с теми, у кого куча денег… Будто она вскружила голову Августу Уэстону вовсе не благодаря своей необыкновенной красоте, а посредством колдовства, которому якобы обучена с ранней юности, а до встречи с Уэстоном успела разбить сердца множеству добропорядочных молодых людей.

Себастьян, естественно, не поверил бы ни единой из распускаемых о ней сплетен, если бы не слышал подтверждения этим сплетням от Эмили, своей подруги детства, учившейся с Евой в одной группе. А Эмили, как никакой другой женщине на свете, он верил всегда.

Воспоминания понесли его по реке памяти, возвращая в восемьдесят девятый год, год поступления в университет. В ту осень ему и довелось увидеть Еву Корнер впервые. Он стоял тогда на остановке, ждал автобус — в невзрачном пиджачишке с отцовского плеча, брюках, хоть и купленных совсем недавно, но буквально за последние месяцы ставших ему коротковатыми, со стопкой книжек и тетрадей под мышкой.

Ева вышла из университетских ворот в окружении привычной, появившейся у нее, наверное, с первого дня студенчества, свиты — единственного чада и наследника герцога Уэстона, будущего владельца баснословного богатства и двух красивейших в Шотландии замков, и трех его друзей.

Не то чтобы Себастьян влюбился в эту девушку в ту секунду, когда увидел ее, но почувствовал себя тогда так, будто вмиг лишился способности говорить и мыслить. Даже с того расстояния, которое их разделяло, белизна ее кожи, бархатистость взгляда, блеск густых длиннющих волос сразу бросились ему в глаза.

Он ощутил острее, чем несколько минут назад, что стыдится носить свои короткие брюки и что пиджак, который в тот момент, когда отец предложил ему, вполне его устраивал, никак не назовешь даже отголоском нынешней моды.

Только Еве ни до его брюк, ни до пиджака, ни до самого него не было никакого дела.

Она шла своей легкой размеренной походкой и беспрестанно улыбалась, слушая о чем-то наперебой рассказывающих ей кавалеров в щеголеватых костюмах и начищенных туфлях.

Впоследствии Себастьян видел ее еще множество раз — постоянно с теми же парнями, неизменно на расстоянии. Они окружали ее и в перерывах между лекциями, и на устраиваемых для всех праздниках, и в любом другом месте за пределами университета. Ходили слухи, будто она с согласия Уэстона спит с его друзьями по очереди, во что в глубине души Себастьяну почему-то очень не хотелось верить.

На третьем году обучения он начал встречаться с хорошенькой первокурсницей Мэри, вошел в сборную университета по футболу, заработал славу одного из лучших студентов, нашел подработку. А свой благоговейный восторг перед красотой Евы Корнер научился маскировать под видом полубезразличия-полупренебрежения и, видя ее, уже не ощущал себя ничтожным и онемевшим.

С Мэри они долго встречались и после окончания университета, а потом мирно разошлись, поняв в один прекрасный момент, что у них совершенно разные цели в жизни. О Еве с поры студенчества Себастьян ничего не слышал.

Теперь она совсем другая, подумал он, окидывая рассеянным взглядом опустившегося на скамейку в скверике перед отелем сухонького чернокожего старика в белой шляпе. Совсем не такая, как раньше. И главное отличие ее нынешней от ее прежней — отсутствие титулованной свиты. Где, хотелось бы знать, Уэстон? А его верные дружки? Устали сопровождать свою драгоценность везде и всюду? Пресытились ею? Или она сама послала их куда подальше, найдя компанию поинтереснее? Но кто для тщеславной красотки может быть интереснее, чем богач герцог? Какой-нибудь королевской крови?

— Гмм… не исключено, — пробормотал Себастьян, отвечая вслух на заданный себе вопрос. — Но как так вышло, что сюда она явилась совершенно одна? Не понимаю…

Послышался громкий стук в дверь. И Себастьян вздрогнул, испугавшись, что его размышления могут стать известны кому-то постороннему.

Поправив густую не расчесанную после душа челку рукой и придав лицу скучающее выражение, он вышел в холл и открыл дверь.

На пороге стоял один из туристов его группы, сутуловатый парень примерно того же, что и Себастьян, возраста, с веселым любознательным взглядом и дружелюбной улыбкой на полных губах.

— Привет, меня зовут Родди. Я из Ливерпуля. Можно войти?

— Да, конечно. — Себастьян шире открыл дверь и отступил в сторону, давая дорогу.

Они прошли в гостиную, в которой, несмотря на открытое окно, было довольно душно, но предававшийся размышлениям Себастьян не замечал этого. Молодые люди сели в кресла, стоящие по обе стороны от журнального столика.

— Я Себастьян, живу в Эдинбурге. Будем знакомы, — представился он.

— Будем. — Родди в меру крепко пожал протянутую ему руку, приподнявшись с кресла и улыбаясь.

— Душно. — Себастьян покрутил головой, отыскал глазами кондиционер, поднялся, включил его и, овеваемый живительной прохладой, вернулся на место. — Вот так-то лучше.

— Согласен. — Родди энергично кивнул. — Я у себя в номере сделал это первым делом. Ну, как тебе Африка?

— Класс! — Себастьян поднял вверх большой палец. — Я давным-давно мечтал до нее добраться. И вот наконец-то моя мечта осуществилась.

— А я здесь уже третий раз, — чудно выгибая брови дугами, сообщил гость. — В прошлом году побывал в Египте, в позапрошлом — в Ливии. Теперь вот решил продвинуться дальше, взглянуть на экватор. — Он довольно рассмеялся. — Кстати, я пришел не просто познакомиться, а с одним предложением. На сегодня у нас не запланировано никаких поездок, ужин в ресторане, внизу, и все. Может, составим собственную программу? Прогуляемся по вечернему Найроби, посмотрим, как тут развлекается местный люд, что предлагается туристам, а? Заодно и поужинаем где-нибудь…

Себастьян и сам собирался пройтись по Найроби и был рад неожиданно подвернувшемуся попутчику — человеку явно общительному и веселому. В таком случае его не будут одолевать навязчивые мысли.

— Блестящая мысль! — ответил он, стараясь искусственно вогнать себя в столь же беспечно-праздничное расположение духа. — Когда идем?