– Ах, да. Не могли бы вы задержаться здесь до завтрашнего утра? Я понимаю, что вам надо срочно ехать, но мне бы очень хотелось познакомить вас с Джоан и…

– Хорошо. – Брат улыбнулся. – Мы будем в «Паласе».

– Лучше переночуйте в моем доме. – Стив достал ключи и бросил их на стол. – В конце концов, моя квартира больше похожа на отель, чем любая гостиница в городе. – Стив повернулся и направился к двери, но Тим окликнул его:

– Эй, старший брат. – Он тоже поднялся и вытянул правую руку, ладонью вниз. Стив усмехнулся и положил свою руку сверху. – Запомни, – торжественно произнес Тим, – защитники свободы никогда не проигрывают…

– …Какой бы трудной дорогой они ни пошли, – закончил Стив серьезным тоном. – Надеюсь, что так и будет, – добавил он тихо.

Затем повернулся и быстро вышел из ресторана.

Джоан сидела за кухонным столом и сплетала три тончайшие серебряные нити в одну. Вдруг снизу раздался звонок.

Щенок залаял и вопросительно посмотрел на хозяйку.

– Мы никого не ждем. – Кто-то, наверное, ошибся.

Но пронзительный звук звонка раздался снова. Девушка взглянула на часы и нахмурилась.

– Уже довольно поздно для гостей…

Если только это не Тони. Она отложила работу и миниатюрные щипчики, мягко столкнула кота с коленей на пол и поднялась. Тони съехал отсюда две недели назад, но Джоан просила друга заглядывать в любое время, когда ему захочется.

Серый кот и подросший щенок засеменили вслед за девушкой в холл, внимательно наблюдая, как Джоан прихорашивается перед зеркалом.

Приятно будет снова увидеть Тони, подумала Джоан. Он встретил какую-то девушку и теперь сходил по ней с ума. «Точно, как в том старом фильме…» – сказал он Джоан на днях.

Девушка была рада за приятеля и в то же время довольна, что он покинул квартиру. Джоан продолжала любить его, как старшего брата, которого у нее никогда не было, но Тони изводил ее бесконечными вопросами. Как только ее угораздило влюбиться в Стива Тревора? Как она может продолжать любить его, ведь он так ужасно с ней обращался?

Джоан не знала, как ответить на первый вопрос, не признавшись Тони, в чем не могла признаться и самой себе, что она была слишком наивной, приняв влечение за любовь.

Что касается второго вопроса, то девушка уже тысячу раз клялась, что не любит Стива. Но Тони, который смотрел на жизнь через призму старых добрых фильмов, не верил. «Посмотри на себя, от тебя остались кожа да кости, – говорил Тони. ― Я слышал, как ты плакала по ночам. Дорогая, этот парень – дерьмо, забудь его».

Джоан старалась, Тони просто не понимал. То, что она думает о Стиве, совсем не означает, что все еще любит его.

Рано или поздно она встретит человека, которого действительно полюбит. А пока будет вести полнокровную, содержательную жизнь.

Собака залаяла, встав на задние лапы, и стала бить передними по подолу хозяйкиной юбки. Джоан улыбнулась.

На прошлой неделе мистер Харпер, опекун, которого следовало назначить с самого начала, одобрил идею аренды магазина. Там было заднее помещение, где Джоан могла заниматься любимым делом – рисовать эскизы и изготовлять украшения из серебра. А в передней части хватало места, где можно выставлять их на продажу.

Раздался еще один звонок. Джоан опустила Фелисити на пол и распахнула дверь.

– Тони, – произнесла, она широко улыбаясь. – Я так рада, что ты… – Джоан схватилась за горло. – Стив?

– Привет, Джоан.

Она смотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами. Заныло сердце. Стив выглядел таким, каким она запомнила его, каким представляла в своих мечтах – высокий, широкоплечий, мужественный.

– Можно войти?

Внутренний голос настойчиво твердил – захлопни дверь у него перед носом… Но рядом крутилась Фелисити, радостно лая и хватая гостя за штанины. Даже независимый кот терся о его ноги.

Наконец девушка пришла в себя.

– Пожалуйста, – холодно произнесла она и, отступив в сторону, позволила гостю зайти.

Джоан закрыла дверь и стояла позади Стива, наблюдая, как он оглядывается вокруг.

– Здесь ничего не изменилось. Девушка перевела дыхание и быстро прошла вперед, направляясь на кухню.

– Почему я должна что-то менять?

– Ну, я подумал, имея твое состояние…

– Деньги не изменили меня, – ответила Джоан неожиданно для себя резко. – Я остаюсь той же, какой была всегда.

Стив посмотрел на нее. На девушке была широкая голубая юбка, расшитая серебряными звездами, белый свитер с длинными рукавами и серебристая жилетка. Крошечные колокольчики, которые ему так нравились, мягко позвякивали в ушах.

Но дольше всего взгляд Стива задержался на лице. Красивое лицо с фиолетовыми глазами, мягким нежным ртом, решительным подбородком…

– Да, – сказал он тихо и улыбнулся, – ты та же, что и прежде. – Улыбка померкла. – Правда, ты похудела.

Дрожь пробежала по ее телу. Не смотри на меня так, молила она, не смотри, пожалуйста…

Джоан выпрямилась, обхватила себя руками и холодно взглянула на гостя.

– Зачем ты пришел? Если это касается какой-то юридической ерунды, которую ты упустил, то тебе надо обратиться к мистеру Харперу.

– Ты так торопишься избавиться от меня? ―спросил Стив мягко.

Нет, сказала Джоан про себя, не хочу избавиться от тебя. Я хочу, чтобы ты остался. Хочу…

– Я вижу, ты ждешь, когда Тони вернется домой?

Джоан вспыхнула и, резко повернувшись, сняла чайник с плиты.

– Угадал, – сказала она, подставив чайник под струю воды. – Он только что вышел за…

– Ты любишь его?

Стив слышал, как сердито звучит его хриплый голос. Нет, это не злость, это – боль, подумал он.

– Отвечай, черт возьми! – Он грубо схватил девушку за плечи. – Ты любишь его?

Джоан прикрыла глаза и осторожно поставила чайник на края плиты.

– Уходи, – попросила она дрожащим голосом, хотя отчаянно старалась придать ему уверенность и холодность. – Если в тебе есть хоть капля порядочности, уходи.

Его пальцы еще крепче сжали тонкие плечи, когда он повернул к себе безвольное тело девушки. Одной рукой Стив взял ее за подбородок и приподнял так, чтобы Джоан смотрела ему в глаза.

Он тоже похудел. Джоан заметила, как плотно натянута кожа на остро выступающих скулах. Ее колотила дрожь. Хотелось взять лицо любимого в руки и притянуть к себе.

В глазах Джоан появились слезы. Господи, помоги мне, молила она.

Но было уже поздно. Одинокое, изболевшееся сердце говорило за нее, шептало то, что сама девушка давно знала, – она любит Стива и будет всегда любить.

Мужчина увидел слезы, увидел, как у Джоан задрожали, губы, и сердце его сжалось.

– Джоан, – прошептал он.

– Пожалуйста, – почти выдохнула она, – прошу тебя, уходи, уходи…

Стив взял в руки ее лицо, наклонился и поцеловал. В этом поцелуе была нежность, трепетность и вся любовь, которая находилась под замком в его сердце.

– Джоан, – повторил он. – Я люблю тебя.

Девушка подняла глаза.

– Если… Тони значит для тебя больше, чем я, то я… пожелаю тебе счастья и уйду навсегда. – Стив глубоко вздохнул. – Но я не могу поверить – после всего, что между нами было, – неужели ты любишь его? Мне хочется надеяться, что я единственный мужчина, которого ты хочешь, с которым останешься до конца своей жизни.

Слезы, стоявшие в глазах Джоан, ручьем потекли по щекам.

– О, Стив! Я так тебя люблю! – Девушка смеялась и рыдала, когда руки Стива крепко обняли ее. – Я всегда любила тебя, только тебя одного. Ты разве не знал?

– А Тони?..

– Единственное, что я делила с Тони, это квартира.

– Ничего не понимаю. Ты ведь говорила…

– А ты поверил, что Тони мой любовник, и я не стала тебя разубеждать. Он всегда был только моим другом, не больше. – Джоан перевела дух. – Ты – первый, кого я полюбила, и первый и единственный мужчина в моей жизни.

Стив снова поцеловал ее.

– Любовь моя, ты сможешь когда-нибудь простить меня? Мне кажется, что я влюбился в тебя в первую же минуту, когда увидел.