Джоан Бэроу опаздывала. Она нервничала, потому что обещала Тони прийти сегодня домой вовремя.

Девушка остановилась на площадке пятого этажа перевести дух. Слава Богу, хоть не забыла по дороге домой купить бутылку вина. Что касается опоздания… Дон попросил ее задержаться на час и подменить одну из девушек. В результате Джоан пришлось обслуживать многочисленную компанию любителей пива, которые почему-то считали, что официантки существуют исключительно для того, чтобы выполнять любые их прихоти.

Джоан поморщилась, направляясь к своей квартире. Нет смысла расстраиваться по этому поводу. Возможность приставания клиентов оговаривалась в договоре о найме на работу: относиться к «шалостям» следовало спокойно. Ведь Дон требовал, чтобы официантки носили короткие кожаные юбки, сапоги выше колен и майки, плотно облегающие фигуру. Но зато девушки получали хорошие чаевые и могли работать дополнительно столько часов, сколько выдерживали. Джоан регулярно откладывала небольшие суммы на будущее.

Наступит день, думала девушка, вытаскивая ключи от квартиры, когда удастся сколотить необходимый капитал, открыть маленький магазинчик и продавать украшения из серебра. Джоан доставляло огромное удовольствие самой делать ювелирные изделия. Но и сейчас, пока она работала в баре, жизнь казалась вполне сносной. По крайней мере, ни перед кем не отчитывается, кроме, как перед собой. И если некоторые умники питали на ее счет какие-либо иллюзии и иногда ломились напролом… Джоан улыбнулась, открывая дверь. На этот случай у нее существовала собственная охранная сигнализация, которая в данный момент находилась в квартире.

Только недотепа решится продолжить назойливые ухаживания в присутствии Тони.

– Это я! – прокричала Джоан, входя в крошечную гостиную. Навстречу, довольно мурлыкая, выбежал серый кот с рваным ухом. Девушка наклонилась, и погладила животное но голове. ― Привет, Дэвид, – проворковала она. – Скучал без меня?

Кот потерся о ноги хозяйки. Девушка выпрямилась и прошла на кухню, где на старой газовой плите стояла кастрюля, источавшая терпкий дух чесночной приправы. Джоан поставила на стол купленное по дороге вино, откинула рукой гриву шелковистых черных волос, открыв лицо с высокими скулами, и заглянула в кастрюлю.

– М-м-м. – Джоан блаженно вдохнула.

Тони великолепно приготовил соус. Довольная улыбка тронула губы девушки. Она освободилась от пиджака и бросила его на стул. Что еще надо от человека, с которым делишь квартиру? Тони хорошо готовил, обожал животных и не имел ничего против ее хобби – Джоан тратила все свободное время на изготовление украшений из серебра и бисера. Кроме того, у Тони было больше мускулов, чем у иного известного киногероя.

Атлетическая фигура – первое, на что обратила внимание девушка, когда Тони пришел к ней по объявлению. В тот день она намеревалась отказать этому молодому человеку.

– Мне нужна особа женского пола, – заявила она решительно. – В моем объявлении четко сказано…

– Но там ведь указано, что в квартире две спальни, мисс Бэроу.

– Да, но…

В этот момент в прихожую, важничая, выплыл серый кот.

– Эй, – приветствовал его Тони. – У вас, оказывается, уже есть жилец, – сказал он, обращаясь к девушке, и присел на корточки около Дэвида. – Я люблю кошек.

Джоан снисходительно улыбнулась.

– Очень хорошо, мистер Сорели. Тем не менее, в моем объявлении прямо написано: «Одинокая женщина будет рада на паях снять квартиру из двух спален с…»

– Какие красивые серьги. Ничего подобного не видел раньше.

Джоан поднесла руку к уху, с которого свисала миниатюрная гроздь из серебряных колокольчиков, и нахмурилась.

– Спасибо, но… – Послушайте, мисс Бэроу. Я знаю, о чем вы думаете.

Фиалковые глаза девушки оставались неприветливыми.

– Сомневаюсь.

– Вы думаете, что, как только этот парень въедет сюда, тут же начнет приставать ко мне.

Лицо Джоан не дрогнуло.

– А вы не будете?

– Скажите честно, мисс Бэроу: я ваш тип мужчины?

Джоан не сказала бы этого. Гость, несомненно, красивый парень. Но ей еще предстоит встретить своего мужчину.

– Нет, – ответила девушка прямо, – вы не мой тип.

– И вы не мой тип женщины, мисс Бэроу. Вы, конечно, красивая, но ваши флюиды настроены не на меня. Надеюсь, понятно, что я имею в виду?

Джоан колебалась. У нее создалось впечатление, что все ненормальные Чикаго, кажется, откликнулись на ее объявление. Этот, по крайней мере, не бормочет ничего по поводу возвращения домой на Марс. Кроме того, раскрыл свои карты. Вдруг Джоан поняла, что деля квартиру с обладателем хорошо развитых мускулов, может многое выиграть.

К своему удивлению, да и Тони тоже, Джоан согласилась на недельный испытательный срок. С тех пор и по сегодняшний день она ни разу не пожалела. Девушка вспомнила сейчас об этом, наполняя чайник водой и ставя его на плиту. У Тони, правда, был один недостаток – он иногда задерживал оплату своей доли. Но ведь, как известно, у актеров, выбивающихся в люди, с деньгами не густо.

В любом случае, в жизни есть гораздо более важные вещи, чем деньги. Улыбка на губах Джоан померкла. Ей-то уж об этом известно лучше, чем кому бы то ни было. Отроческие годы девушка прожила в роскоши, благодаря жесткому, рациональному дяде, о существовании которого узнала только после смерти родителей. Грегори, с присущим ему цинизмом и не особо выбирая выражения, рассказал сироте о том, как ее мать заманила будущего отца Джоан в свои сети, вырвав бедного парня из отчего дома.

– А ты, – рявкнул дядя, – точная копия мамаши и внешне, и по темпераменту!

Несколько лет дядюшка потратил на то, чтобы перевоспитать племянницу. Посылал ее в частные школы, культурно-познавательные поездки по Европе. Когда девушке исполнилось двадцать лет, пребывание в доме дяди стало для нее невыносимым. Она собралась с духом и покинула «благодетеля» к большому облегчению последнего.

Это случилось несколько месяцев назад. Тем не менее, когда Джоан несколько недель назад узнала из газет о смерти дяди, она поехала на похороны. Грегори, будь он жив и знай об этом, рассмеялся бы, поскольку считал племянницу слишком сентиментальной, а сантименты, на его взгляд, относились к категории вульгарных эмоций. Но дядя Грегори был единственным родственником Джоан. Теперь и он ушел. Иногда, просыпаясь в середине ночи, девушка с тоской думала, как одинока в этом мире.

– Эй! – Тони стоял в дверях ванной с мокрыми после, только что принятого душа волосами. – Почему такое кислое лицо?

– Какое лицо? – отрывисто спросила Джоан, откашлявшись.

– Знаешь анекдот о верблюде и козле?

– Слышала уже тысячу раз, – простонала девушка.

– У меня в запасе новый вариант. Гарантирую, он рассмешит тебя.

Тони оказался прав. Джоан даже почти забыла о чувстве отчаянного одиночества, владевшем ею несколько минут назад.

Почти. Но не совсем.

Необычно теплый даже для бабьего лета день клонился к закату. Закапчивалась пятница, и в жизни Стивена Тревора все шло своим чередом.

Сделка, которую газета «Чикаго таймс» называла «невозможной», почти заключена, и это придавало предстоящему уик-энду особую тональность. А сегодня вечером Стив ужинает в своей роскошной квартире в Скоки в обществе длинноногой дивы, чьи портреты красуются обложках доброй половины американских журналов. Это событие, правда, ничуть не мешало мужчине проявлять повышенный интерес к голубоглазой блондинке, которая в данный момент сидела напротив.

Два человека, разделенные полем письменного стола, противостояли друг другу уже в течение нескольких часов, В затянувшейся дуэли каждая сторона пыталась взять верх. Стив все время был начеку, не позволяя себе ни на минуту отвлечься от главного – буквы закона о контрактах. Теперь, когда все детали сделки обговорены и контракт подписан, он может посмотреть на свою клиентку глазами мужчины. По мнению мистера Тревора, эта привлекательная женщина обладает всеми качествами, чтобы обратить на себя внимание представителя сильного пола.