— Онстум… — ещё раз повторил Алекс с тяжёлым вздохом и перевёл взгляд на Кэйрин. Её чёрные глаза лукаво поблёскивали в темноте, а на чуть приоткрытых губах играла улыбка. У него вдруг появилось ощущение, что его крупно накололи, но он пока ещё не понял, в чём именно.

— И при чём тут моя женитьба?

— Как при чём? — искренне удивилась баронесса. — Алекс, ведь ты сам мне сказал, что не хочешь жениться на Валери, и я обещала помочь.

— Не хочу, — подтвердил он. — Но при чём тут Онстум? Насколько я помню, это ведь что-то вроде призывной службы…

— Совершенно верно, — кивнула Кэйрин и снова устроилась на пледе, соблазнительно вытянувшись.

— И как мне это поможет? — спросил он, садясь рядом.

— Тебя не будет ровно год. До следующего звездопада. За год в политике может очень многое произойти…

В этом была доля истины, за год действительно может очень многое произойти, и может быть, изменившаяся политическая ситуация уже не будет требовать его женитьбы на Валери Беллар.

— К тому же я в любом случае не виноват, — произнёс он вслух, понимая, куда клонит баронесса. — Я ведь правильно помню, что от призыва императора нельзя отказаться?

— Именно. — В темноте блеснула белозубая улыбка. — Этот год ты не будешь принадлежать сам себе, и уж совершенно очевидно, что ты никак не мог это подстроить. Ты и в столице-то ни разу не был.

Алекс лёг на плед рядом с Кэйрин, уставившись в небо, где всё ещё полыхал звездопад.

— И как тебе это удалось? — спросил он не поворачиваясь.

— О… — протянула она. — Это было непросто, но, скажем так, два года службы при дворе дают определённые преимущества. Например, связи в канцелярии.

— И в чём подвох?

— Никакого подвоха, — заверила его Кэйрин и добавила с улыбкой: — Но раз свадьба откладывается, ты должен получить место в совете привиев, который изберут в новом году, а раз ты отбываешь на Онстум, ты должен назначить своего представителя.

— Тебя, — полувопросительно произнёс Алекс, пристально глядя на баронессу.

Она чуть склонила голову:

— Это было бы мудрым решением.

— А если я предложу это бремя Исалайе? — испытующе глядя на неё, спросил Алекс.

— Леди Исалайя маркиза Туранг будет вынуждена отказать, — снова улыбнулась Кэйрин, — как лицо, облеченное духовным саном.

— Духовным саном?!

— Ну она же монашка, — пояснила Кэйрин. — Ты не знал? У неё даже причёска, как у сестрицы, до сих пор. Конечно, она не приняла служение, но ведь и сан с себя не слагала.

«Чёрт-те что вообще», — искренне удивился Алекс. Причёска маркизы Туранг и вправду была необычно короткой для местных леди. Но Исалайя совершенно не ассоциировалась с монашкой. Впрочем, сейчас было не до этого.

— Барону Куифи? — предложил он.

— Барон Куифи и так входит в совет привиев как представитель своего домена. И потом, Алекс, — нахмурилась Кэйрин, — у нас был уговор, я помогаю тебе, ты помогаешь мне. Я тебе помогла, теперь твоя очередь.

Алекс замолчал, баронесса Риональ и в самом деле ему помогла. Даже очень помогла. Но отдавать ей такой рычаг воздействия просто так…

«Это называется жадность, — прокомментировал его мысленные метания внутренний голос. — Что ты будешь делать с этим рычагом воздействия. Ты ещё ничего в местной политике не понимаешь».

И это снова было правдой, сам он в совете привиев в лучшем случае просто бы занимал место. Но, чёрт, он чувствовал, что Кэйрин обвела его вокруг пальца, и ему это очень не нравилось.

— То есть ты получаешь всё, что хотела, и ещё усылаешь меня куда-то к чертям на рога, — невесело резюмировал Алекс. — Тебе не откажешь в изящности.

— Ну зачем ты так, — недовольно нахмурилась она. — Я желаю тебе только добра, в столице будет намного безопаснее. У разведки и СБ уйдёт как минимум год, чтобы вычистить всю эту дрянь, поднятую в секторе, кто-то из уцелевших вполне может иметь к тебе счёты.

— И поэтому ты предлагаешь мне отправиться прямо в пасть к эсбэшникам?

— У региональной СБ нет абсолютно никакого влияния и сил в столице. Мелатцы, когда всё открылось, не рискнут действовать при дворе, они и так навлекли на себя гнев императора. Там ты будешь в безопасности.

— Ну хорошо, — вздохнул он, признавая её доводы. — И что я буду там делать?

— Не знаю, — пожала плечами Кэйрин. — Как решит император. Я в течение двух лет была имперским представителем на Карпации. — Она повернулась к Алексу и потрепала его по плечу. — Не волнуйся, тебе понравится столица. Новые впечатления, знакомства, балы…

«Да… „из огня да в полымя“, — подумал Алекс и, вдохнув прохладный ночной воздух, растянулся на пушистом „пледе“ и облегчённо выдохнул. Впервые за много дней ему почему-то стало легко и свободно. — Что изменится, в конце концов? — спросил он сам себя. — Что там, что тут, я всё равно чёрт знает где».

Досадно было, что ему не удастся, как он хотел, вплотную заняться Кассардом… «Но он как-то просуществовал шесть лет вообще сам по себе, надеюсь, продержится без меня год, тем более что… — Алекс улыбнулся возникшей у него идее. Ему явно нужно будет оставить кого-то присматривать за Кассардом. — Почему бы мне не попросить Исалайю? Она точно не испугается ни местного муниципалитета, ни главу разведки Дома Файрон, ни церковников. Заодно сможет приглядывать за Кэйрин, с учётом их заклятой „дружбы“, навряд ли они сговорятся».

Алекс повернулся к баронессе и, хитро сощурившись, поинтересовался:

— Ну ты хоть будешь мне писать?

— Обещаю, — промурлыкала Кэйрин ему на ухо, щекоча шею своим дыханием. — Раз в шесть дней не меньше.

— Почему только раз в шесть дней?

— Алекс, задержка связи со столицей три дня.

— А… понятно, — протянул он и замолчал, глядя вверх.

Они молча лежали рядом и просто любовались. Свежий ночной ветер приносил с собой запах недавнего дождя и переливчатые трели первых вьюрков, а светлячки появлялись откуда-то сзади и, кружась, синими каплями падали в ночное небо, исчезая сияющим дождём в золотом море звездопада.