— Ты собираешься сражаться со мной молниями? — заорала я сквозь шквальный ветер, которым мне удалось после всего ударить. — Ты знаешь кто я?

— Я знаю, что у тебя никогда не будет короны, — ответил лич, создавая больше молний.

Его слова впились в меня, и не только потому, что моя жизнь была поставлена на карту. Это значило большее. Ты не достойна. Мой провал. Провал моей силы. Хотя, он действительно не знал, с кем имел дело. Он понятия не имел, какой силой я могла владеть, даже в этом железном подземелье. Никто не говорил об этом прямо, но я начала подозревать, что я была самым могущественным магом после моего отца. Этот ублюдок лич был близок к тому, чтобы узнать об этом. Он увидит мою силу. Я уничтожу его и заберу эту гребанную корону.

— Ты называешь это молнией? — заорала я, уклоняясь от следующей стрелы.

Мои магические чувства коснулись молекул в комнате, положительных и отрицательных зарядов. Запах озона был повсюду.

— Вот это МОЛНИЯ!

Мне не нужны были руки. Я могла создать молнию из воздуха. Она ударила лича и должна была разорвать его. К сожалению, он остался нетронутым, но то, как он зашатался и не сразу запустил новую молнию, подсказало мне, что я добилась успехов. Магия горела во мне, наполняя каждую унцию моего существа, когда я притянула окружающий воздух. Ветер все еще дул, ионы оставались готовыми. В центре всего этого была корона, корона, в которой я собиралась выйти отсюда. Я остановлю эту войну и покажу Катрис и всем остальным, что со мной шутки плохи. Но сначала я должна закончить это. Я решила безостановочно взрывать лича с помощью разрядов, но вдруг другая идея пришла в голову. Это позволит быстро со всем закончить. Ученые уже давно обсуждали существование шаровой молнии, но я знала, что это реально. Я действительно никогда не использовала ее серьезно, но экспериментировала с ней. Некоторые из принципов ее формирования были как у "обычных" молний, но одной из особенностей было то, что сделало его уникальной — и такой трудной, чтобы научиться. Я знала, как вызвать ее. Я знала, что она может сделать здесь. В то время как магически созданные разряды лича и мои были оформленными и контролируемыми, шаровая молния была огромной и радиационной. Я заполню эту пещеру, сжигания лича. Я не удивлюсь, если она разорвет стены. А корона? Корона уцелеет, как и я, как хозяйка магии. Сила вырвалась из меня, молния сформировалась в шар в пещере, которая взорвалась наружу, ослепляя даже глаза. Стены дрожали, тепло захлестнуло меня, и рев заполнил мои уши. Я услышала, как лич кричал, ужасный, скрипучий звук. Я не отпустила заклинание, пока его крик не исчез в тишине. Шаровая молния исчезла мгновенно, почти поразительно. Мой собственный контроль над такой силой меня немного удивил.

У меня в ушах звенела тишина. Корона стояла невредимой, как и ожидалось. Груды костей, которую я ожидала, там не было. Вместо этого, маленький, высохший человек стоял передо мной, одетый в те же лиловые одежды. Я протянула руку и приготовила свою магию для этой новой угрозы. Однако, он не двигался. К моему удивлению, он улыбнулся и сделал небольшой поклон.

— Мои поздравления, — сказал он.

Он указал на корону.

— Ты достойна, если ты сможешь ее носить, конечно. И что-то мне говорит, что ты можешь, раз ты выжила в таком количестве железа.

Я недоверчиво переводила взгляд с него на корону.

— Я сделала это... Я выиграла. Выиграла корону. Я уничтожила лича... тебя... или неважно.

— Конечно, лич был частью испытаний. Это требует великой магии, чтобы победить его. Но тест был на кое-что большее, чем твоя сила, — сказал старик хитро. — Речь шла о твоей решимости. Твоей воли. Твоей жестокости, чтобы добраться до короны не важно, какой ценой.

Он отошел в сторону, махнув рукой на другую сторону пещеры. Я ахнула. Киой в человеческом облике лежал у стены. Его темные глаза были открыты, и я не видела очевидных травм. Он просто наблюдал за происходящим. Я полетела в его сторону, став на колени.

— Боже мой. Ты в порядке? — спросила я, помогая ему сесть.

Его дыхание было ровным, хотя он выглядел немного потерянным.

— Пожалуйста... поговори со мной. Кийо. Ты в порядке?

— Да, да...

Он слегка дотронулся до своего лба и поморщился.

— Адская головная боль.

Я едва могла дышать. Я почувствовала онемение везде.

— Ты не должен быть жив, — прошептала я. — Ты должен был умереть.

Шаровая молния взорвала комнату. В конце концов, это я и планировала. Уничтожить все, кроме себя и короны, и все должно было быть уничтожено, включая Кийо. В этот момент я о нем забыла. Я забыла обо всем. Я была слишком зациклена на короне, на том, чтобы доказать личу кто здесь самый страшный. Кийо не имел значения в тот момент, он не имел ничего общего в наших нелегких разборках. У меня было ужасное, страшное чувство, что не имело вообще никакого значения, кто был в комнате.

— О, Боже, — снова сказала я, притянув его голову к своей груди.

Слезы заполнили глаза.

— О Боже, Боже. Мне так жаль. Я очень, очень сожалею. Я не знаю, что... я не знаю, о чем я думала...

Противный голос говорил в моей голове: «Не знаешь?»

— Эй, Эж, успокойся, — сказал Кийо, поглаживая мой затылок. — Я в порядке, не волнуйся. Ты сделала это. Ты победила.

Он не понял. Он не понял, что я сделала, или почти сделала. Очевидно, как бы безумно это не звучало, мощная магия, которая здесь была, защитила его ради теста. Но я нет...

— Серьезно, — сказал Кийо, не понимая мое отчаяние. — Я в порядке. Просто много раз покидало по сторонам. Теперь иди возьми корону. Он сказал, она твоя.

Я отстранилась и посмотрела в глаза Кийо, глаза, полные нежности и гордости. Я не заслуживала этот взгляд, но нам нужна была корона, и нам нужно было выбираться отсюда. Я встала, пошатываясь, подошла к пьедесталу. Корона лежала зловеще, и я посмотрела на старика. Он ободряюще кивнул. Если ты сможешь носить ее. Я должна была пройти еще один тест, я могла бы потерпеть неудачу. Когда мои пальцы коснулись короны, я ничего не почувствовала, только холодный металл. Я подняла ее осторожно, почти боясь того, что я сделала. Она была тяжелой, намного тяжелее, чем мой венец королевской короны или одна из модных вариантов. Она идеально села на мою голову, что было странным. Когда я ее впервые увидела, я была поражена ее размерами. Я была уверена, что она спадет с меня.

Старик просиял и снова поклонился.

— Теперь она твоя. Её сила твоя. Ты можешь заставить трепетать целые армии. Ты можешь стереть с лица земли королевства и подчинить их. Мир может быть твоим.

Надеясь, что я все себе доказала, я сняла корону.

— Я просто надеюсь, что смогу положить конец войне.

Кийо, шатаясь, встал на ноги. Он больше не улыбался.

— Что вы имели в виду, когда сказали, что она может стереть с лица земли королевства?

Старик развел руками.

— Такова сила короны.

— У короны нет силы, — сказала я, нахмурившись. — Это награда, символ статуса за все то, что здесь приходится пройти.

— Награда?

Брови старика взметнулись вверх и он звонко рассмеялся.

— Ты веришь, что это было ради приза? Как безделушка?

Кийо и я обменялись тяжелыми взглядами.

— И что она делает? — спросила я.

— Железная Корона позволяет разорвать связь между монархом и его королевством, тем самым освобождая его. Если у тебя есть сила, ты можешь претендовать на нее.

Старик пожал плечами.

— Что ж, с такой силой ты можешь контролировать половину королевств этого мира.

Настал момент ошеломительной тишины.

— Это невозможно, — сказал Кийо наконец. — Ты говоришь, она должна убить всех монархов?

— Нет необходимости, — ответил старик.

— Даже я знаю, как это работает, — заявила я. — Единственным способом претендовать на землю — это если его предыдущий монарх умирает или становится слишком слабым, чтобы удержать контроль. В противном случае, они связаны между собой. Монарх и земля едины.