— Нет. Его нельзя вернуть, каков бы ни был твой ответ. Это подарок, Клер.

— Как ты можешь считать это подарком? — Она возвысила голос. — Ведь речь идет о нескольких миллионах долларов!

— Бриллиант весит несколько карат, Клер, но он не стоит миллионы, — нахмурившись, ответил он.

— Бриллиант? — Она заморгала глазами.

Итан потер рукой затылок.

— У меня ощущение, что мы говорим о разных вещах.

— Я увидела предложение своего отца.

— Контракт. — Итан выругался.

— Да. Он хочет вложить деньги в твою компанию. Когда это произошло?

— Несколько дней назад. Самнер явился в мой офис без приглашения и буквально набросился на меня.

— И ты решил ничего мне не говорить?

— Я не хотел расстраивать тебя. Ведь сейчас Рождество, но со временем я собирался рассказать тебе об этом.

— И что ты ответил моему отцу?

Этот вопрос больно задел его.

— Я ответил ему отказом, Клер. И ты еще спрашиваешь меня об этом?

— Извини, — сказала она, но в голосе ее не слышалось облегчения.

— Мне очень жаль, — бросил он. — Я думал, ты веришь мне.

Она судорожно вздохнула.

— А я думала, ты считаешь меня взрослой.

— Что ты хочешь этим сказать? Конечно, я считаю тебя взрослой.

— Нет, — Она покачала головой, и глаза ее наполнились слезами. — Иначе ты сразу же сказал бы мне о приходе отца.

— Клер. — Итан дотронулся до ее руки. — Не плачь, милая. Я не сказал тебе об этом, потому что не хотел видеть тебя расстроенной — такой, как сейчас.

Клер высвободила свою руку и порывисто вскочила, уронив салфетку, лежавшую на ее коленях.

— Перестань! Не делай этого! — вскричала она. — Не надо обращаться со мной как с девочкой, которую надо лелеять и опекать. Я слишком долго позволяла своим родителям вести себя так по отношению ко мне. И почему ты подумал, что я разрешу тебе уподобляться им?

Отступив назад, Итан дал волю гневу:

— Ну, извини меня за то, что я пытался пощадить твои чувства.

— Их не надо щадить. Я уже большая девочка. И могу все вынести!

— Прекрасно. Тогда скажу: твой отец предложил стать моим партнером, с правом выкупа его доли через пять лет, без всяких процентов, при условии, что я откажусь от тебя.

Слезы градом полились по ее щекам.

— Не могу поверить в то, что он снова попытался это сделать…

Итан судорожно вздохнул.

— А я не могу поверить в то, что ты предположила хотя бы на минуту, что я могу взять что-либо у твоего отца. Мне казалось, ты знаешь меня лучше.

— Должна была бы знать, — всхлипнула она. — А тебе бы следовало лучше знать меня. Я заслуживаю твоего уважения.

— А я заслуживаю твоего доверия.

Они несколько минут прямо смотрели друг другу в глаза. Итан первый нарушил молчание:

— И что теперь?

Клер вздернула подбородок. Как бы ни было ей больно, она не собиралась сдаваться без борьбы.

— Ты хочешь спросить, не нужно ли отвезти меня в аэропорт?

— Нет. Если ты хочешь уйти от меня, можешь вызвать такси.

Она скрестила руки на груди.

— Однако я не собираюсь уезжать.

— Серьезно?

— Более чем. На этот раз я остаюсь, — заявила Клер, и сердце ее воспарило, потому что на лице его отразилось облегчение. Она склонила голову набок и спросила: — Но, если я решу уехать, ты последуешь за мной?

Итан фыркнул.

— Да, можешь быть уверена в этом. Я не сделаю дважды одну и ту же ошибку.

— Вот и хорошо.

— Ты все еще сердишься?

— А разве ты не видишь? Сержусь. А ты?

— Я ужасно зол.

Клер подняла салфетку и бросила ее на стол.

— Ну, тогда давай сядем и поговорим об этом.

— Как взрослые, — уточнил Итан.

Она слегка улыбнулась.

— Да, как взрослые.

Обсуждение длилось почти час, и они открыли свои чувства друг другу. Итан пообещал рассказывать ей впредь обо всем, что бы ни случилось, даже если эта новость могла расстроить ее. Клер обязалась полностью доверять Итану и открыто говорить о своих опасениях, чтобы предотвратить непонимание.

Они отправились в спальню, чтобы окончательно помириться. После этого, когда Клер уютно лежала в его объятиях, Итан произнес:

— Я хотел бы спросить тебя еще об одном.

— О чем хочешь, — промурлыкала она.

— Я уже задал тебе этот вопрос, но ты не ответила мне. Поэтому я задам его снова. — Он приподнялся на локте так, чтобы видеть ее лицо. — Согласна ли ты…

Клер сделала знак рукой, прося его замолчать, и села на кровати.

— Подожди. На этот раз моя очередь сделать предложение. Я все спланировала, хотя и не купила кольцо.

Итан отвел ее руку в сторону.

— Ты собираешься…

Она широко улыбнулась:

— А что, по-моему, это вполне уместно. Ведь ты уже дважды делал мне предложение.

— Могу повторить и в третий раз, — тоже улыбнулся он.

Клер почувствовала, как сердце забилось у нее в груди, когда она начала произносить слова, которые должны были завершить начавшееся много лет назад странствие.

— Я люблю тебя, Итан Сивер, и согласна стать твоей женой. Я хочу создать с тобой семью, быть твоей лучшей подругой и возлюбленной до конца жизни.

Он тихо присвистнул сквозь зубы:

— Вот это да!

— Я тренировалась перед зеркалом целую неделю, — призналась Клер.

— Правда? А я думал, что так тебя вдохновил пять минут назад.

— У меня не очень хорошо получается импровизация. — Клер встала на колени и нетерпеливо проговорила: — Ну?

Итан обхватил ее руками за талию и, положив на себя сверху, поцеловал долгим поцелуем.

Когда он отпустил ее, она спросила бездыханным шепотом:

— Таков твой ответ?

Итан улыбнулся:

— Ага. Ты поняла его или тебе нужно разъяснить? Я не хочу, чтобы между нами оставалось недопонимание.

— Я думаю, что поняла. — Она прильнула к нему за следующим поцелуем. — Но не повторишь ли ты это еще раз, чтобы я была уверена?

— С удовольствием, — ответил он.

Клер стояла с Беллой и Симоной на том же самом месте, высоко в горах, в Гималаях, где год назад три женщины дали друг другу обещание.

Тогда они грустили, восстанавливая в памяти путь, который прошли, и жаждали изменить свои жизни.

И они изменили.

А теперь подруги смотрели вперед — три сильные, достойные и независимые женщины, которые заглянули глубоко внутрь себя и нашли мужество, чтобы изменить свою судьбу.

— За год так много произошло, — задумчиво произнесла Клер.

— Да, — кивнула Симона.

— Если бы кто-то из вас сказал мне тогда, что скоро я буду матерью, я бы посчитала его сумасшедшим, — добавила Белла. Они с Айвором ожидали рождения дочки в августе. Но, несмотря на это, она настояла на их совместной поездке.

— И что вы думаете, девочки? — спросила Симона. — Нам надо двигаться дальше?

— Нет. — Клер повесила свой шлем на руль велосипеда. — Мне кажется, нам надо остановиться и подождать.

Подруги взглянули вниз, на дорогу. По ней поднимались три велосипедиста — они ехали медленно после долгого и напряженного дня.

— Райан выглядит усталым, — задумчиво произнесла Симона, махнув рукой своему новому мужу.

— И Айвор тоже, — согласилась Белла, посылая ему воздушный поцелуй.

Клер увидела Итана, и сердце ее забилось еще сильнее. Их взгляды встретились. Улыбка мужа обещала ей многое. Они были женаты уже шесть месяцев, жили в его доме в Детройте, и Клер была совершенно счастлива и полностью поглощена своей новой жизнью. Итан был занят, как всегда.

Его компания выпустила новые акции четыре месяца назад. Зная противоречивые чувства мужа на этот счет. Клер попросила у него разрешения вложить в компанию деньги, но при условии, что владеть компанией по-прежнему будет он. Она обдумала свое предложение со всех сторон, но он отклонил его до поры до времени. Ей оставалось только ждать. И когда публичный выпуск акций был официально зарегистрирован, Клер сделала свой шаг. И теперь стала крупнейшим акционером компании «Сивер Секьюрити».