– Нога сломана, – рапортовал Соплитриану маг, выполнявший в «Зубастом Крокодиле» еще и обязанности доктора. – Отправили его домой.

– Заплатили?

– Разумеется.

– Хорошо, Иктин. Боец-то он неплохой…

Маг вышел из кабинета. Какое-то время Соплитриан следил за тем, как Сайта с Клифом пересчитывают деньги.

– Сколько? – спросил он с улыбкой. Он и сам сегодня неплохо заработал.

– Не хватает, – ответила Сайта. Клиф закидывал мешок за спину. – Хотя в прошлый раз меньше было. Что ж, нам пора.

– Всего хорошего. – Соплитриан привстал, провожая их.

– И вы даже не попросите, чтобы я на вас работала? – удивилась Сайта.

Мужчина покачал головой:

– Не попрошу. Хотя замечу, что гранатовый сок в «Крокодиле» лучший в городе.

– И это правильно, – одобрила Сайта.

Они шли по темным улицам, и, разумеется, на них напали. За ее ставками в зале следило не меньше полсотни человек, и большинство из них проигралось. Кто-то обязан был попробовать. В какой-то момент Клиф оставил мешок на мостовой, сам юркнул в тень. Сайта нащупала в кармане амулет. Грабителей насчитала троих.

– Просто отдай… – начал говорить один из них, но осекся. У него за спиной вскрикнул один из товарищей, почти тут же второй. Спустя секунду Клиф стоял рядом с Сайтой, держа в руке окровавленный нож. – Я…

Он не договорил. Его лицо вдруг окутало розоватое сияние, и он упал замертво.

– Вы бы, конечно, и сами справились, но господин Соплитриан просил за вами присмотреть, – произнес вышедший из темноты Иктин. – Всего хорошего.

Спустя полчаса они шли по улице Большого Орхуса.

– Ты не занят? – спросила Сайта, пересыпая пластинки в Плишкину сумку. – Одна я не утащу.

– Деньги?

– Посмотрим, что там будет.

1-й день, 11-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

Лока не знал, что может быть так плохо. Все то, к чему он был раньше привязан, без чего не мог представить своего существования, оказалось вдруг так далеко позади, что и представить страшно. Осталось ли вообще хоть что-то? Лока и вообразить не был способен, что это вдруг станет настолько значимо. Он всегда думал, что для него важнее то, о чем говорил Сахайя. И жизнь ведь доказала это! В решающий момент он все отдал, чтобы исполнить долг. И вот теперь он был далеко от дома, совсем один… «Даже будучи разрушенной до основания, стальная колонна остается сделанной из металла», – как-то сказал Сахайя. И что же?.. Сбежать вот… не удалось. И ужасно, до судорог в конечностях, болело тело. А еще, страшно в этом признаться, но ему безумно, каждым кусочком своего естества, хотелось себя пожалеть. Уж в чем-чем, а в том, что колонна разрушена, можно быть уверенным совершенно точно.

Лока вздохнул и открыл глаза. Взгляд уткнулся в потолок, покрытый черными трещинами. Крошечный паучок соскользнул прямо на грудь и быстро пополз. «Даже если он ядовитый, яд вряд ли подействует», – мелькнула мысль.

– А Собираен крепко тебе врезал, – раздался вдруг голос прямо у него над головой. Из темноты появилась чья-то рука и стряхнула паука в сторону. Что-то пару раз щелкнуло, и по комнатке разлился тусклый желтоватый свет. – Два дня в сознание не приходил. Гм… может, тебе что-нибудь под голову положить?

Тонкие руки стали двигать его: причиняли боль, но все равно старались действовать осторожно.

– Саххх… – Лока попытался произнести имя, но только захрипел.

– Что ты сказал?

Тот же голос. Высокий, но скорее все же мужской, чем женский. Спустя несколько секунд Лока сумел разобрать очертания молодого человека. Года на два-три старше, чем он сам. Парень потянулся куда-то в сторону, и вскоре уже поил Локу водой.

– Давай… маленькими глоточками… Так что ты сказал?

– Кто ты? – соображал Лока туго. Казалось, он совершенно разучился воспринимать ощущения. Не только те, что приходили к нему издали, но и собственного тела.

– Лепка, – ответил парень. – Такой же раб, как и ты.

– Раб?

– Видишь, у тебя клеймо на плече? Знак гладиаторского дома Дориана Мерзта. Мы оба ему принадлежим. Ты себя как чувствуешь-то?

– Никак.

Лока сделал вид, что снова лишился чувств. Парень еще что-то спрашивал, но в конце концов ушел. Лока попробовал пошевелиться – тело не послушалось. Потратил пять минут, чтобы немного повернуть голову. Зато смог окинуть себя взглядом: посеревшая кожа, грязные коросты по телу, левая нога изогнута под неправильным углом и, наверное, килограммов двадцать цепей и кандалов.

«Ну что, радует тебя твое освобождение?» – прозвучало вдруг ехидно в голове. К этому и стремился: не поступать так, как не хочется. Вот теперь и нет ничего. Никакой связи ни со Снежной, ни с чем-либо еще. Впервые он ничего не должен делать, и нет вещей, о которых обязан думать. От его решений не зависит судьба других людей. Даже о сестре можно забыть: все равно неизвестно, где она сейчас. Веточка, оторвавшаяся от дерева и потерявшая все до одной иголочки. Абсолютная свобода. Некоторые о таком всю жизнь мечтают и не имеют даже шанса приблизиться, а ему вот удалось достичь. Предел мечтаний…

Лепка вернулся на следующий день. Послышался звук отодвигаемого засова; дверь открылась, но светом по глазам не ударило. Видимо, в коридоре было так же темно, как в комнате – солнце проникало только через узенькую щелку под потолком.

– Не спишь? – В руках парень держал небольшой котелок и подставку со свечкой.

Лока внимательно посмотрел на него. Пришел сюда один, и за дверью никого…

– Чего ты хочешь? – спросил Лока.

– Я тебе поесть принес, – сказал Лепка, зажигая свечку, – и еще…

Лока сделал быстрое движение. Боль в мышцах, всю ночь медленно отпускавшая, тут же вернулась, но что толку обращать на нее внимание? Зато удар получился выверенным до сантиметра. Он схватил парня за плечо так, что его шея оказалась очень близко от Локиных пальцев.

– Да что?.. – Лепка выронил свечку и попытался вырваться, но не тут-то было.

– Чего ты хочешь? – произнес Лока как мог отчетливо, притягивая парня к себе.

– Ничего, – судорожно зашептал Лепка. Вырваться он больше не старался. – Я просто принес тебе еду…

– Правду говори! – Лока чуть встряхнул его. Силы убывали стремительно – еще чуть-чуть, и он не сможет его удерживать. Как бы было хорошо уметь видеть людей насквозь, как это делала Сайта. Ему, чтобы разобраться в человеке, всегда требовалось много времени. А уж о том, чтобы отличить правду ото лжи в устах незнакомца, не стоило и мечтать. Только пожирателей мира Лока ощущал за многие километры. – Что у тебя на уме?!

– Я… я такой же дрекови, как и ты! – выпалил парень.

– Ну и что?

– Как что?! Ты ведь шаман, так? Я знаю, что так! Я слышал, как говорили те, которые тебя продали, а Дориану не рассказал! Я все, что захочешь, для тебя сделаю! Только скажи!

Даже в темноте было видно, как у него горят глаза. Лока выждал еще несколько секунд, потом отпустил его, откинулся на спину.

– Я никогда в Западном лесу не жил, – произнес парень проникновенно. Хотя его больше не держали, он даже не подумал отодвигаться. – И шаманов не видел, но теперь… Я знаю: это все правда, что мне рассказывали.

Лока был потрясен. В Снежной и к нему, и к Сахайе относились с большим уважением, но такого он раньше не видел. Какая-то благоговейная радость. И уверенность, что уж теперь-то начнется совершенно другая, лучшая жизнь.

– Что ты так удивляешься? Неужели раньше магов не видел? Да хотя бы того взять, Собираена, или как там его…

– Но ты ведь шаман! – воскликнул парень. Он буквально лучился энтузиазмом. – Это совершенно другое! У магов просто огненные шары и еще всякая ерунда, а шаманы… Для них в мире вообще ничего неизвестного нет! И когда рядом с ними находишься, начинаешь все окружающее по-другому чувствовать. Как будто у тебя еще одна пара глаз вырастает. От них такое тепло исходит, что ты каждую секунду вырастаешь… Ну и конечно, они еще всякие плохие вещи уничтожают, которые миру вредят… Но это их еще в сотню раз ценнее делает! Находиться рядом с таким… Со своим сородичем! Это такое счастье, что просто представить…