Алекс с трудом поднялась на ноги.

— Потому что ты, негодяй, напугал меня до смерти! Ты нарушил свое обещание! — прокричала она и в сердцах влепила Коннору пощечину.

Уже в следующее мгновение она ужаснулась тому, что сделала, и поняла, что у нее больше ни осталось ни капли злости.

— О, Коннор, прости меня!

Алекс закрыла рот рукой и снова начала всхлипывать.

— Со мной все в порядке, — успокаивающе произнес Коннор. По его лицу струилась вода. — Какое обещание я нарушил?

Алекс вскинула лицо вверх:

— Ну неужели ты не понимаешь? В тот вечер перед свадьбой ты обещал, что не причинишь мне страданий. Мы обменялись клятвами, помнишь? Ты сказал, что ни за что в жизни не причинишь мне боли.

— А я заставил тебя страдать?

Алекс посмотрела себе под ноги. Как же Коннор может быть таким слепцом? Она вся перепачкалась в грязи. Ее пальто намокло и тяжелым грузом свисало у нее на плечах, мокрые волосы прилипли к лицу.

— Конечно, ты заставил меня страдать! Посмотри на меня! Я в ужасном состоянии! Я бегала повсюду в поисках тебя. А ты стоишь рядом как истукан — и ничего.

— А что я должен делать?

— Хотя бы извиниться за то, что заставил меня страдать!

— Это совершенно невозможно. Я не мог заставить тебя страдать!

— Почему?

— Потому что я люблю тебя.

Те шесть шагов, которые сделал Коннор, подходя к Алекс, показались ему вечностью. Он схватил ее и поцеловал.

Они были похожи на всех влюбленных, когда-либо описанных в любовных романах и показанных в кино. Дождь барабанил по их головам, а они цеплялись друг за друга, не прерывая жадный поцелуй.

— Я так испугалась! — воскликнула она, целуя щеки и подбородок Коннора. — Приближался ураган, а тебя нигде не было...

— Я пытался вернуться, — заикаясь, произнес он. — Однако ураган начался слишком неожиданно, поэтому я оставил квадроцикл и спрятался в водопропускной трубе. И думал только о тебе и ребенке...

— Ты не должен был уезжать...

— Да, и мне не следовало говорить тебе эти обидные слова...

Они снова поцеловались, на этот раз еще более страстно. Забыв обо всем на свете, они целовались и смеялись от радости.

— Скажи это еще раз.

Коннор отстранился от Алекс, пристально смотря ей в глаза.

— Ты в самом деле хочешь, чтобы я повторил?

— Да, хочу. Скажи это еще раз. Мне нужно услышать это снова, чтобы поверить в реальность происходящего.

— Я люблю тебя, Алексис Макензи Мэдсон.

Алекс снова расплакалась.

— Я тоже люблю тебя, Коннор. И никак не могла поверить, что ты ответишь мне взаимностью.

— Дуреха, разве я мог остаться к тебе равнодушным? — он притянул ее ближе.

Какое-то время они стояли, держа друг друга в объятиях, потом наконец Алекс отступила назад, дрожа.

— Ты замерзла, — воскликнул испуганно Коннор. — Какой же я дурак! Нам надо немедленно отправляться домой.

Алекс не стала спорить с Коннором, а просто уселась позади него на квадроцикл и обняла за талию. Но как Коннор ни старался, завести квадроцикл ему не удалось.

— Что еще такое? — воскликнул он, негромко выругавшись. — Закон подлости еще никто не отменял. — Нам придется добираться до дома пешком.

Коннор помог Алекс спуститься на землю и крепко прижал ее к себе.

— О чем ты думала, бегая под дождем? Ты ведь можешь простудиться.

Она легонько ткнула его в бок, и он остановился.

— О чем я думала, спрашиваешь? О тебе! Только о тебе. Я испугалась, что ты погиб.

Они шли по дороге, хлюпая грязью.

— Говоря о том, что тебя на ранчо ничего не держит, я не имел в виду необходимость твоего отъезда.

— Теперь я знаю это.

— Я сидел в этой водопропускной трубе, повсюду стоял такой шум из-за урагана, что я не слышал даже собственного голоса. Однако я дал себе слово, что, если все обойдется, я первым делом извинюсь перед тобой. Мне надо было сразу рассказать тебе о своих чувствах.

— Так ты не хочешь, чтобы я уехала?

Коннор прикоснулся ладонью к ее щеке.

— Ни за что на свете! Я хочу, чтобы ты осталась со мной навсегда. Не могу больше притворяться, Алекс. Похоже, я полюбил тебя с первого взгляда.

— Ты сумасшедший, любви с первого взгляда не существует.

— А все-таки она существует! Я не сумасшедший. В тот миг, когда ты очнулась от обморока и посмотрела мне в глаза, в моей душе что-то перевернулось.

— Сегодня после твоего отъезда я упаковала свои вещи, — сказала Алекс, но, увидев выражение лица Коннора, тут же добавила: — Но я могу быстренько их распаковать, когда мы вернемся домой.

— Так, значит, ты тоже любишь меня? — Он с трудом сглотнул.

Алекс захотелось поцеловать его.

— Помнишь ту ночь перед свадьбой, когда ты клялся мне? Уже тогда я была влюблена в тебя, только сомневалась, что ты чувствуешь ко мне нечто подобное. Так что, получается, я выходила за тебя замуж по-настоящему, Коннор Мэдсон.

— Наша свадьба действительно была настоящей, — признал он. Коннор взял Алекс за руку, побуждая идти вперед. На горизонте уже показался их дом.

— Ты знаешь, — вдруг тихо произнесла Алекс. — Все становится таким ясным и простым, когда ты думаешь, что потеряла близкого тебе человека! Я сегодня испугалась, что ты погиб, и поняла: без тебя мне и дня не прожить.

Не произнося ни слова, Коннор повернулся к ней и обнял.

И словно, откликаясь на их любовь и нежность, дождь кончился и из-за туч выглянуло солнце.

— Я совсем не так планировал провести сегодняшний день, — сказал Коннор, когда они снова направились к дому.

Внезапно до Алекс дошло, что Коннор не знает о разрушениях на ранчо.

— Я хотела рассказать тебе о последствиях урагана, Коннор...

Он посмотрел в сторону дома.

— Разрушений много?

— Полностью разрушен загон для скота. Упал забор. Тополь повалило. На сарае и кое-где еще поломана крыша. — Она выпалила все на одном дыхании, понимая, что лучше ничего не скрывать.

— Теперь это не имеет значения... Ведь я не стану больше разводить скот. Мне некого будет помещать в сарай и загон.

Она опустила голову ему на плечо. Ей было так жаль, что все это произошло с Коннором! Он все силы положил на то, чтобы спасти ранчо, — и напрасно.

— Мне жаль, что придется так поступить со стадом, Коннор. Как бы мне хотелось тебе помочь!

Он напрягся, потом выдохнул:

— Ты уже помогаешь мне.

Алекс не сомневалась в том, что если Коннор действительно так думает, то они вместе смогут горы свернуть.

— У нас все получится, — без тени сомнения сказала она. — Мы с тобой преодолеем все преграды.

Коннор повернул голову и увидел решительное выражение лица Алекс.

— Значит, ты остаешься? Тебя не смущает то, что я все потерял? Я думаю, ты еще не до конца понимаешь, что это значит — отправить стадо на бойню. Того Виндовера, который существовал много поколений, больше нет.

Алекс встала к нему вполоборота, уткнулась носом ему в плечо, а потом посмотрела на него в упор.

— Что значит — ранчо не существует? У тебя имеется огромный, роскошный участок земли, красивый дом, а кроме того, самое главное — ты жив и здоров. Сейчас у тебя нет стада, ну и что? Поверь, мы найдем чем заняться на ранчо. Коннор покачал головой.

— Я никогда не предполагал этого.

— Не предполагал чего?

— Что ты станешь женой фермера.

Алекс счастливо улыбнулась.

— Я тоже этого не предполагала. Кто знает, какие еще неожиданности — надеюсь, приятных будет намного больше — нас ждут впереди?

Они быстро зашагали по тропинке. Алекс с радостью смотрела на свой первый в жизни настоящий дом. За углом находился ее фруктовый сад, который рос, даже несмотря на то, что она почти все еще делала не так, как надо.

Тучи уплывали на юго-восток, и небо буквально на глазах окрашивалось в голубые тона.

— Все, о чем я мечтала, теперь у меня появилось: дом и человек, которого я люблю и который любит меня.

— Между прочим, ты еще не сказала мне «да» на мое предложение. Так ты согласна стать моей настоящей женой и прожить со мной всю жизнь до конца?