Она спокойно протянула руку и отвела его ладонь от своего подбородка.

— Я знаю, что ты хочешь меня, однако этого недостаточно. Я вынашиваю ребенка. Своего ребенка. Я не хочу усложнять и так непростую ситуацию и не стану спать с тобой.

Алекс положила руку ему на плечо, не желая, чтобы он уходил от нее рассерженным.

— Мы ведь остаемся друзьями? Именно это сейчас больше всего нужно мне и тебе.

Коннор посмотрел поверх ее плеча на казавшиеся издали черными горы.

— Ты, конечно, права, — ответил он. Его голос был необычно низким. — Мы просто поддались минутной слабости.

Коннор повернулся и направился к дому, а дрожащая от ночной прохлады Алекс осталась сидеть на качелях. Давно ей не было так грустно и одиноко.

«Заботливый».

Именно этим словом лучше всего можно было охарактеризовать Коннора в последнюю неделю. Он был вежлив, добр и заботлив. В его действиях не было ни малейшего намека на интимность. Алекс сразу заметила отсутствие прежней близости отношений между ними и поняла, что ей этого очень не хватает. Однако она не собиралась просить Коннора изменить свое поведение и стать прежним.

Сегодня они отправлялись на родео.

Алекс надела джинсы, затем розовый свободный топ навыпуск. Она понятия не имела, что обычно надевают посетители родео, но выбирать ей особенно не приходилось.

— Алекс, ты готова? — услышала она голос Коннора.

Она еще раз взглянула в зеркало. Сегодня состоится ее первое появление на публике в качестве жены Коннора, и теперь все узнают о ее беременности.

Люди, несомненно, решат, что она вынашивает ребенка Коннора.

Только сейчас Алекс впервые подумала, что сегодняшний день будет трудным не только для нее, но и для Коннора. Какая она все-таки эгоистка! Ему ведь придется притворяться счастливым отцом. Или ему не нужно притворяться? Она пожалела, что они не поговорили о том, как нужно вести себя на родео. Однако последнюю неделю они оба держались отстраненно, и атмосфера в их доме мало подходила для таких обсуждений.

А теперь это уже и не важно. Не имеет особого значения, что произойдет сегодня, но так или иначе Коннору и Алекс придется как следует постараться на публике.

Коннор нетерпеливо ждал ее в вестибюле. Выглядел он потрясающе. На нем были обтягивающие джинсы, белая рубашка в синюю вертикальную полоску, подчеркивающая ширину его груди и плеч, ковбойские сапоги. В руках он держал черную шляпу.

Алекс понимала, что Коннор — прирожденный ковбой.

— Я захватил для тебя свитер, потому что на улице дует прохладный ветер.

— Спасибо, — пробормотала она, взяла свитер и, подняв глаза, посмотрела на Коннора в упор. По какой-то неведомой ей причине Алекс захотелось извиниться, однако она промолчала, надела свитер, взяла сумочку и вышла на улицу первой.

Ехать пришлось недолго. Пока Коннор искал место для того, чтобы припарковаться, Алекс посмотрела на свое обручальное кольцо, а потом наконец сказала то, что мучило ее все сегодняшнее утро:

— Люди заметят, что я в положении. Тебя это не беспокоит?

Коннор, отвернувшись, посмотрел в окно.

— Единственное, что я могу сделать, так это спрятать тебя в доме до Рождества.

Алекс почувствовала себя обиженной.

— Я имела в виду, готов ли ты к расспросам?

— А ты?

— Не знаю. Наверное, мне будет легче справиться с этой ситуацией. Все знают, что ты мой муж, и решат, что это наш общий ребенок. Если и возникнут разговоры, то лишь о нашей поспешной женитьбе, которая получит неожиданное, но вполне логичное объяснение. А вот тебе придется несладко. — Она прервалась, когда Коннор выключил зажигание и посмотрел на нее сверху вниз. — Наверняка все накинутся с поздравлениями. Тебе, вероятно, будет трудно притворяться счастливым и гордым отцом.

Если бы только Алекс знала, что каждое ее напоминание о том, что она вынашивает ребенка от другого мужчины, было для Коннора сродни оскорблению! Она, конечно, права в своих доводах, однако до чего же обидно выслушивать их! Все дело в том, что Коннор влюбился в Алекс. Все последние дни он только и делал, что напоминал себе: их совместное проживание временно.

— Я справлюсь с этим.

— Тогда я тоже, — она попыталась ободряюще улыбнуться, однако улыбка получилась жалкой.

Коннор не ответил, а вылез из грузовика, потом помог выбраться наружу Алекс.

— Пошли, — тихо сказал он, беря ее за руку и ведя к трибунам.

Все присутствующие тотчас уставились на них, разумеется отметив округлившийся животик Алекс. Она, не переставая, улыбалась. Коннор твердо держал ее за руку, здороваясь с соседями и знакомыми.

— Ты хочешь присесть? — Он наклонился и прошептал ей на ухо. — Вероятно, тебе неприятно находиться в центре внимания.

— Это кажется тебе глупым, да?

— Родео начнется с минуты на минуту, поэтому попытайся успокоиться и развлечься.

Он провел ее в центр трибуны, и они заняли свои места.

Родео оказалось весьма занятным зрелищем. Алекс громко смеялась над детьми в шлемах, одетыми в костюмы коров. И над тем, как овцы сбрасывали маленьких седоков. Алекс ахала от восторга и страха, когда ковбои пытались усидеть на быках без седла, и с интересом следила за соревнованием между доярками на максимальный удой.

В разгар родео Коннор слегка толкнул Алекс локтем.

— Ты хочешь поесть или попить? Пойду принесу чего-нибудь.

Алекс огляделась. Многие из зрителей держали в руках пластиковые стаканчики с пивом и сэндвичи. Запах мяса не возбудил ее аппетита, и она попросила Коннора принести какой-нибудь прохладительный напиток.

— Ты хочешь пойти со мной?

Ноги Алекс затекли от неподвижного сидения, но она побоялась идти с Коннором. Вдруг к ней начнут приставать с вопросами?

— Я подожду тебя здесь, если ты не против. — Она попыталась улыбнуться.

Едва Коннор ушел, как Алекс сразу же пожалела о своем решении остаться на трибуне. Алекс ощутила себя одинокой и беззащитной, ей стало казаться, что все присутствующие пялятся на нее, оценивая, каков срок ее беременности.

Подождав несколько минут и почувствовав себя выброшенной на берег рыбой, она поднялась с места и направилась на поиски Коннора.

Она увидела Коннора, стоящего с пластиковым стаканом и бутылкой воды в руках. Он разговаривал с молодым и веселым рыжеволосым ковбоем.

Приблизившись к палатке, в которой продавали пиво, Алекс услышала их разговор.

— Проклятье! — говорил рыжеволосый мужчина. — Кобыла мне попалась просто стервозная. Я удержался на ней всего четыре секунды.

— Для тебя это уже рекорд. Судя по рассказам местных сплетниц, ты не отличаешься постоянством, — усмехнулся Коннор, и мужчина рассмеялся, обнажив белые зубы.

Алекс остановилась, понимая, что подслушивать нехорошо, и спряталась за палатку.

Ей не хотелось слышать, что Коннор станет отвечать на вопросы, которые обязательно возникнут. Сколько его соседей и знакомых уже успели спросить о беременной жене? Много ли раз ему пришлось притворяться счастливым папашей и любящим мужем? Неужели он лгал им?

С нее хватит!

Ее ребенок заслуживает большего, нежели мать, которая лжет за деньги. Чем дольше Алекс живет на ранчо, тем чаще ей приходится лгать. А теперь еще она вынуждена постоянно таиться от Коннора, скрывать свои истинные чувства к нему!

В груди у нее сжалось, она с трудом сдержала слезы, подступившие к горлу. Не хватало еще расплакаться на родео! Алекс сделала шаг назад, не зная, что делать дальше.

Возвращаться на трибуну нельзя, тем более одной и в таком состоянии. У нее не было ключей от грузовика, поэтому ей не удастся уехать домой. Алекс направилась на место парковки к грузовику, который стоял под тополем. Трясущимися руками она открыла задний откидной борт грузовика и залезла внутрь.

Усевшись в кузов, Алекс опустила голову на колени и горько расплакалась.

Коннор вернулся на трибуну и увидел, что сиденье Алекс пустое.