Нет, об этом даже думать нечего! Необходимо искать другой выход из сложившейся ситуации.

Но, к сожалению, вариантов не так уж и много.

Можно взять, например, фермерский заем в банке, однако этих денег определенно не хватит.

Можно продать юго-западный участок ранчо. При этой мысли у Коннора все сжалось внутри. Его отец никогда не стал бы продавать ранчо по частям, и он тоже должен постараться этого избежать.

Как ему не хватает сейчас отца! Сесть бы за стол с ним и Джимом и все обсудить. Втроем они обязательно что-нибудь да придумали бы.

Он включил радио, чтобы отвлечься, и одной рукой ослабил узел галстука. Для встречи с банкирами и для того, чтобы произвести хорошее впечатление на бабушку, он надел этот проклятый костюм! Из этого ничего не вышло. Денег как не было, так и нет.

Похоже, бабушка права: единственный выход, который у него остался, — это женитьба.

Однако Коннор всегда считал, что брак заключается на всю жизнь и только по любви. Неужели все-таки придется соглашаться на фиктивный брак только для того, чтобы получить свои законные деньги! С ума сойти!

Коннору невольно вспомнилась Алекс. Вот бы ему иметь хоть немного присущего ей оптимизма. Одна, беременная... и все равно не теряет присутствия духа!

Внезапно в голову Коннору пришла странная идея, отчего он едва не потерял управление и не съехал в канаву.

Ему нужна жена, а Алекс необходима крыша над головой и деньги для воспитания ребенка. Они просто созданы для того, чтобы помочь друг другу. А с такой замечательной девушкой, как она, ему будет легко найти общий язык. Нет никаких сомнений в Том, что они подружатся. Обоим выгодна эта сделка: он избавит ее от тревог о завтрашнем дне и обеспечит ей все условия для родов и воспитания малыша, а она поможет ему спасти семейное ранчо. А что? Отличная мысль!

Он опять вспомнил, как неохотно взяла Алекс его визитку. Она слишком независима, чтобы полагаться на помощь незнакомца.

Возможно, узнав, что помощь требуется ему, она переменит свое мнение.

Перестроившись на другую полосу движения, он развернулся на разделительной полосе и поехал обратно в город. Его сердце глухо стучало от нетерпения и предвкушения. Если она согласится, все его проблемы решатся сами собой!

Но как сделать предложение о замужестве девушке, с которой он познакомился всего лишь несколько часов назад?

Едва Алекс в пижамных штанах и футболке вышла из ванной комнаты, как раздалась настойчивая трель телефона. Звонили из бара, в котором она работала. Ее просили выйти на работу сверхурочно.

Она выглянула в окно — шел проливной дождь. Однако за работу в сверхурочное время ей заплатят хорошие деньги, а кроме того, в вечерние часы посетители дают больше чаевых.

Вздохнув, Алекс согласилась поработать и, повесив трубку, начала одеваться.

В тускло освещенном баре было дымно от дешевых сигарет. Наверняка такая обстановка вредна для здоровья ее будущего ребенка, подумала Алекс, но что поделаешь. Будь у нее хоть небольшой запас денег на черный день, она могла бы уйти из бара и подыскать себе новую работу. Но кто знает, сколько времени на это может уйти? А ей надо сейчас хорошо питаться, чтобы ребенок вырос здоровым. Обреченно вздохнув и повязав на талии черный фартук, она схватила пустой поднос и принялась убирать посуду с освободившихся столиков и принимать заказы.

Когда Коннор вошел в бар, было всего девять часов вечера.

И словно почувствовав спиной его появление, Алекс оглянулась. При виде знакомого мужчины, отряхивающего свое пальто от капель дождя, у нее участилось сердцебиение. Он искал ее!

Их глаза встретились, и Коннор ей улыбнулся.

— Привет! — подойдя к ней, сказал он, пытаясь перекричать звуки музыки кантри и шум в зале. — Мы можем поговорить?

— Эй, Алекс, обслужи-ка десятый столик! Мы платим тебе не за то, чтобы ты здесь прохлаждалась!

Алекс согласно кивнула Питу, бармену и владельцу бара. На первый взгляд он мог показаться грубым и жестоким человеком, но она-то знала, что на самом деле у него добрая душа. Именно поэтому и работала здесь. Испуганно взглянув на Коннора, девушка быстро произнесла:

— Извини, но я не могу сейчас с тобой разговаривать, мне надо работать.

— Это очень важно.

— Моя работа тоже важна для меня. — Она развернулась и направилась к стойке бара, чтобы взять несколько кружек пива.

Коннор решительно догнал ее и остановил, ухватившись за плечо.

— Если тебе небезразлично будущее твоего ребенка, ты выслушаешь меня.

Она, прищурившись, с удивлением посмотрела на него.

— Хорошо, но только не сейчас. Ладно?

— Когда ты заканчиваешь работу?

— В час.

— В час ночи?

— Да. — Алекс рассмеялась, увидев недоумение на его лице. — До конца моей работы еще четыре часа.

Коннор проследовал за ней к стойке бара. Пит вопросительно посмотрел на Алекс: мол, не докучает ли тебе этот парень? Она в ответ слегка отрицательно помотала головой.

— Я понял. Ладно, тогда продолжай работать. Я вернусь к закрытию бара и провожу тебя домой. Мне действительно нужно обязательно поговорить с тобой. Дело очень важное.

— Хорошо. — Она вздохнула. — Нужно так нужно. А сейчас мне некогда. Меня ждут клиенты.

Если я не принесу им пиво, они могут лишить меня чаевых. Мне следует поторопиться.

Алекс подошла к стойке, подхватила кружки с пивом и с извиняющейся улыбкой поспешила к столику, где ее уже нетерпеливо ждали. Когда она обернулась, Коннора в зале уже не было.

В час ночи ушел последний посетитель, и Алекс заперла входную дверь бара. Кинув на нее внимательный взгляд, Пит отпустил ее домой, заявив, что она отвратительно выглядит и нуждается в отдыхе.

Поблагодарив его, Алекс сняла фартук и несколько секунд стояла в нерешительности, не зная, радоваться ей или беспокоиться, ведь на улице ее, скорее всего, ждал Коннор.

Он действительно стоял возле фонаря.

Алекс нервно сглотнула, чувствуя, что ею овладевает паника.

— Моя мама предупреждала меня, чтобы я остерегалась незнакомых мужчин, тем более ночью.

Коннор повернулся к ней, и она увидела в его руках букет желтых роз.

— Но мы с тобой уже знакомы, так что ко мне слова твоей мамы не относятся. А раньше мы с тобой не могли встретиться, сама знаешь.

Коннор протянул ей розы, и она в изумлении взяла их. Где он раздобыл цветы в столь поздний час, а главное — для чего преподнес их ей? Алекс получала цветы всего лишь однажды в своей жизни. Это были красные розы, к которым была приколота записка «Благодарю за воспоминания».

— Спасибо, — четко проговорила она и понюхала цветы. — Только не понимаю, зачем тебе понадобилось дарить мне цветы. Хотя розы потрясающие. Если ты не возражаешь, давай-ка сразу перейдем к делу. А то я устала, и мне хочется спать.

— У меня к тебе деловое предложение.

Алекс пошла по улице, и Коннор отправился следом за ней.

— Какое такое деловое предложение?

— Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Она остановилась как вкопанная. Уж не ослышалась ли она?

— Прости, я не поняла, что ты сказал. — Она вскинула голову, боясь вздохнуть.

Обхватив девушку за плечи, он повернул ее к себе лицом.

— Я хочу, чтобы ты стала моей женой. — Неожиданно он рассмеялся. — Представляешь, я долго думал, как лучше сделать тебе предложение, но получилось совсем не так, как я задумал. Ты меня попросила сразу перейти к делу, вот я и сказал без долгих предисловий.

Алекс с подозрением посмотрела на мужчину. С какой стати он делает ей такое предложение? После более чем короткого знакомства, да еще во втором часу ночи! Если это шутка, то в высшей степени странная!

— Хочу напомнить, если ты забыл: с момента нашего с тобой знакомства не прошло и двенадцати часов. Ты псих, Коннор! Спокойной ночи!

— Алекс, подожди...