– Но у нас полным-полно работы, – возмущенно запротестовала девушка.

– Пока – да, но надолго ли ее хватит? Каких контрактов ты добилась в борьбе с конкурентами? – Джо покачал головой. – Вот что волнует членов Совета, Эшли. И на их месте я бы тоже потерял покой.

Она закусила губу, недовольно глядя в тарелку.

– Я просто не в состоянии все это съесть, – заявила она.

– Ты съешь все до крошки, даже если мне придется кормить тебя с ложечки, – строго приказал он. – Тебе, юная леди, скоро понадобится немало сил, а кроме того, нам есть о чем поговорить. – Джо уселся рядом и с явным удовольствием принялся за еду. Эшли окончательно разозлилась. Его вторжение в ее жизнь казалось верхом наглости, но он вел себя так, как будто ничего не замечал.

– А тебе-то какое дело до всего этого? – вкрадчиво осведомилась девушка, берясь за нож и вилку. Бекон оказался хрустящим – как раз таким, как она любила. – Насколько я понимаю, ты пришел, чтобы дать мне добрый совет. Так вот позволь тебе заметить, что я не нуждаюсь…

– Одними советами тебе уже не поможешь. – Джо потянулся за тостом. – На мой взгляд, пора принимать радикальные меры.

– И ты, конечно, точно знаешь, какие именно, – съязвила Эшли.

– Для начала я мог бы отделаться от Маршаллов. – Он надкусил тост.

– Каким же образом?

Его непоколебимая уверенность в себе так злила девушку, что ее подмывало сказать ему какую-нибудь гадость.

– Убедив Совет отвергнуть их предложение, – терпеливо, как ребенку, пояснил Джо.

Эшли положила нож и вилку.

– С какой стати они станут тебя слушать? – резко спросила она. – Ты ведь даже не член Совета!

– А мог бы им быть. – Карие глаза холодно впились в лицо Эшли. – Я мог бы стать даже его председателем, если бы мы с тобой были женаты.

– Как такое могло прийти тебе в голову?! – Эшли с трудом узнавала собственный голос.

– Напротив, это очень разумная мысль. – У него еще хватало наглости при этом продолжать жевать, как в тумане подумала девушка. – Поразмысли над этим, причем головой, а не другим местом. В конце концов, твой отец всегда хотел этого.

– Знаю, – сухо отозвалась она. – Вы с ним заключили взаимовыгодную сделку, да вот только ты не удержался и дал волю – как бы это сказать? – своим низменным страстям.

– Ах, это, – негромко произнес Джо. – Я надеялся, что мы успеем обо всем договориться до того, как всплывет эта грустная тема. Кстати, ты ведь так и не дала мне возможности все объяснить. Может, хоть сейчас выслушаешь меня?

– Только покороче, пожалуйста. – Перед глазами Эшли снова встала безобразная сцена в его квартире, и ее сердце пронзила боль. – Хотя я плохо представляю, как ты сможешь объяснить свое поведение. – Она выдержала драматическую паузу. – Ах, да, поняла. Та девица, вероятно, была твоей дальней родственницей, которой негде переночевать.

– Отнюдь, – скривился Джо. – Но она не была и моей подружкой. Я подобрал эту особу в баре. Удовлетворена?

– Сделай милость, избавь меня от Подробностей, – вскинулась Эшли.

– Что же ты хотела услышать? – насмешливо спросил он. – Какую-нибудь жалостливую историю, чтобы успокоиться и мирно жить дальше? Не пойдет. Я могу объяснить тебе ситуацию, но оправдываться не собираюсь.

– А тебе вообще нет оправданий, – с горечью отозвалась девушка. – И ты не имеешь права врываться в мою жизнь и делать гнусные предложения, да еще в такой оскорбительной форме.

– Я всего лишь попросил твоей руки, – усмехнулся Джо. – Ты, моя милая пуританочка, понятия не имеешь, что такое гнусное предложение. За время нашей короткой, но полной событий помолвки ты была так холодна, что я чудом не замерз насмерть.

– Ну, конечно, – ядовито отозвалась девушка. – Теперь выясняется, что это я во всем виновата. Мне следовало отдаться тебе при первой же встрече, и тогда все было бы в порядке.

– Мне и в голову не приходило тебя соблазнять. – Он оттолкнул от себя тарелку. – Единственное, чего я ждал от тебя, Эш, – это человеческого тепла, хотя бы мимолетного намека на то, что, когда мы поженимся, ты будешь рада моим объятиям. А вместо этого я наблюдал одну истерическую сцену за другой. Стоит ли удивляться, что у меня в конце концов не хватило мужества жениться на девушке, застывавшей от ужаса каждый раз, как я к ней приближался?

– А девица из бара оказалась воплощением твоей мечты о человеческом тепле? – саркастически спросила Эшли, чувствуя, как бешено колотится ее сердце.

– Не в этом дело, – криво усмехнулся Джо. – Она просто ничего не требовала, но после того, как ты день за днем отбивалась от меня, как от какого-нибудь сексуального маньяка, меня радовало и это. Вообще-то я не сторонник случайных связей, но в минуту слабости готов был и на услуги такого рода. – Он помолчал. – Ну, вот, теперь ты все знаешь.

– Какая жалость, что я могла предложить тебе только «Лэндонс». – Эшли глотнула кофе. – Тем более что тебе был нужен не просто кусок пирога, но еще и глазированная корочка. Мало того, что ты получал шанс заполучить компанию моего отца, нет, ты жаждая еще и пламенной страсти. А тебе никогда не приходило в голову, что я могла и не испытывать пылких чувств по отношению к мужчине, использовавшему меня как трамплин на пути к тому, чтобы стать председателем Совета директоров.

Последовало короткое молчание.

– Нет, – произнес наконец Джо. – Я действительно не думал об этом.

– Ты считал себя неотразимым, – свирепо заявила Эшли. – А меня – наивной молоденькой дурочкой, которую легко обвести вокруг пальца. Но я, на твою беду, быстро сообразила, что к чему.

– Прими мои поздравления, – с иронией отозвался Джо. – Но если ты думаешь, что я подожму хвост и стыдливо уползу в кусты, то ошибаешься. Ведь суть дела не изменилась. Ты один раз уже примирилась с тем, что выходишь замуж ради «Лэндонс», так почему бы тебе не сделать это снова? Сама же только что клялась, что готова на все ради того, чтобы сохранить компанию. От тебя требуется только подписать бумаги.

– И ты думаешь, я тебе поверю? – расхохоталась Эшли.

– Хочешь верь, хочешь не верь, – коротко отозвался Джо. – Небольшой эксперимент, который я поставил вчера в клубе, показал, что между нами ничего не изменилось. Мысль о близости со мной по-прежнему вызывает у тебя отвращение. Что ж, я готов с этим примириться. Три года назад я честно пытался уговорить тебя стать моей женой – в полном смысле этого слова, но у меня ничего не вышло. Теперь я, по крайней мере, знаю, чего ждать. К тому же девизом Сайласа всегда были слова: «Цель оправдывает средства», не забыла?

– Еще бы не помнить, – глухо сказала Эшли. – Он это постоянно повторял. Но сейчас не тот случай. И вообще, зачем тебе все это надо?

– Я уже объяснил, что любил Сайласа и с уважением относился ко всему, что он делал. Если бы ты в тот вечер не явилась ко мне на квартиру, мы бы поженились и постарались ужиться – ради «Лэндонс». Да и вообще, если бы я снял с плеч твоего отца часть груза, может, он был бы сейчас жив. Меня мучают угрызения совести, так что мое предложение – это в некотором роде попытка исправить свою ошибку.

– Но ведь все будут знать, почему мы решили пожениться… – Даже самой Эшли этот довод показался неубедительным.

– Что они будут знать? – спросил Джо. – Что три года назад мы с тобой поссорились и расстались, а теперь, повзрослев и поумнев, снова сошлись? – Он холодно улыбнулся. – Могу поспорить, что нежная сцена вчера в клубе не осталась незамеченной. И любой, кто был в курсе нашей помолвки, просто решит, что дело идет к примирению. – Джо помолчал. – Когда состоится следующее заседание Совета?

– В четверг, – беспомощно отозвалась Эшли. – Но…

– Что ж, нам как раз хватит времени пожениться. Мы должны поставить Совет перед свершившимся фактом.

– Подожди, – лихорадочно перебила Эшли. – Ты рассуждаешь так, словно мы уже обо всем договорились, но это не так.

– Ну, так давай решать, – резко отозвался Джо. – Считай, что это то самое средство, которое оправдывает цель, Эш. Может, я противен тебе в качестве мужа, но даю слово, что не подведу тебя в делах. – Он протянул руку. – Так что, по рукам?