Он не особенно распространялся о своем браке, а она ничего не рассказывала о своей несостоявшейся помолвке. Теперь ей, по-видимому, все же придется сообщить, что бывший жених вернулся в город, возродив воспоминания об одном из самых печальных эпизодов ее жизни.

Тоскливое чувство охватило Эшли, и она поняла, что должна заставить себя встряхнуться. Сейчас ей прежде всего нужно поесть и поспать.

Девушка приготовила себе в маленькой кухне омлет, потом свернулась калачиком на диване в гостиной и постаралась прогнать все мысли и расслабиться. Усталость взяла свое, и она быстро уснула.

Проснувшись, Эшли почувствовала себя значительно лучше. Она слегка подкрасилась, щедро побрызгала себя духами и натянула новое изумрудно-зеленое платье, купленное во время вояжа по Вест-Индии. Оно очень шло к ее глазам.

Повернувшись перед зеркалом, Эшли вдруг подумала, не слишком ли этот туалет экстравагантен для тихого провинциального клуба. Платье было с глубоким декольте и открывало спину почти до самого пояса.

Может, стоит надеть что-нибудь поскромнее, что бы больше соответствовало имиджу деловой женщины, который она старательно создавала в последнее время? Нет! – решительно ответила она себе. С того самого вечера, когда Джо предал ее, она и так жила только наполовину. Нужно показать всему миру, что его возвращение ее ни чуточки не трогает.

Я отреагировала на его звонок, как последняя дура, сердито сказала себе девушка. Надо было держаться с вежливым безразличием, не подавая вида, что он еще может меня чем-то задеть. Ничего, при следующей встрече нужно веста себя умнее – если она вообще когда-нибудь состоится.

Эшли впустила Мартина в квартиру, и его выражение лица лучше всяких слов сказало, что перемена в ее облике оказалась удачной.

– Одобряешь? – с лукавой улыбкой спросила девушка.

– Не уверен, что это слово здесь уместно, – медленно выговорил он. – Можно тебя поцеловать?

Эшли с готовностью прильнула к нему. Она давно привыкла к этим объятиям при встрече и прощании. Однако когда поцелуй Мартина затянулся, девушка не сделала попытки вырваться. Возможно, мне нужно не только сменить имидж, рассеянно подумала она, пассивно принимая его страстный поцелуй. Эшли надеялась, что в ней шевельнется ответное чувство, но этого не произошло. Возможно, я просто слишком устала и перенервничала за последние сутки, попыталась оправдаться она.

Когда они прибыли в клуб, там уже было довольно людно. Мартин заказал столик в углу, подальше от танцплощадки, где негромко наигрывал оркестр.

– Выбор, как обычно, отличается разнообразием, – с иронией заметил он, протягивая девушке меню. – Бифштекс, бифштекс и еще раз бифштекс.

– Я постоянно твержу тебе, что для здешней глуши это верх роскоши, – лукаво улыбнулась девушка.

– Да уж, – пробормотал Мартин. – Так что будем заказывать?

– Дыню, пожалуйста, и бифштекс из вырезки, а на гарнир салат.

– Я, пожалуй, возьму то же самое, – сказал Мартин официанту и взял Эшли за руку. – Мы с тобой всегда заказываем одно и то же. Может, стоит превратить это в дежурное блюдо?

– Может быть, – ровным тоном отозвалась Эшли.

Что-то в его словах насторожило ее. В них был намек на более близкие и постоянные отношения, а она была к этому еще не готова. И девушка испытала облегчение, когда разговор перешел на более нейтральные темы. Мартин занимался тяжбами в суде, и сейчас он рассказал Эшли о нескольких делах, в которых выступал адвокатом, пока она была в отъезде.

Она с наслаждением откинулась в кресле, потягивая белое вино и лениво оглядывая зал.

– И когда судья спросил, не хочет ли он что-нибудь сказать в свое оправдание, этот болван не придумал ничего умнее, как заявить: «Но, Ваша честь, мотор всегда глохнет, когда я езжу со скоростью ниже шестидесяти», – рассказывал Мартин. Вдруг он встревоженно спросил: – Эшли, что с тобой? Тебе нехорошо?

Смертельная бледность покрыла лицо девушки. На пороге, оглядывая зал, стоял Джо Мэррик.

Он совсем не изменился, промелькнуло у нее в голове. Да и с какой стати? Их разрыв стал трагедией только для нее. Конечно, Джо жалел о потере «Лэндонс», но он и без того сумел преуспеть, как и предсказывал Сайлас. Эшли была для него лишь средством для достижения цели.

Как же он все-таки хорош собой, подумала девушка, вонзая ногти в ладони. Стройное, гибкое тело, слегка вьющиеся, чуть более длинные, чем того требовала мода, русые волосы, безупречные, почти классические черты лица. Увы, этот мужчина ни на йоту не утратил своего обаяния, и сердце Эшли взволнованно забилось.

Нечеловеческим усилием воли ей удалось взять себя в руки.

– Все в порядке, – успокоила она своего спутника, выдавив слабую улыбку. – Видимо, все-таки сказывается разница во времени. Наверное, сегодня мне лучше было остаться дома.

– Что ж, еще не поздно уйти, – поспешно заверил ее Мартин. – Вот только поедим, и я сразу отвезу тебя. – Он улыбнулся. – Немного ласки – это то, что тебе сейчас нужно.

Эшли сомневалась в этом, но ничего не сказала. Она внезапно почувствовала себя загнанным зверьком, которого вот-вот настигнет охотник.

Да возьми же себя в руки, приказала она себе. Он здесь, ну и что с того? Клуб – общественное место, и твой бывший жених имеет такое же право здесь находиться, как и ты. Он больше ничего не может тебе сделать – ровным счетом ничего…

Мартин издал негромкий стон:

– Черт! Явился один из наших самых важных клиентов и направляется сюда. Придется вести себя как минимум вежливо.

Эшли сразу догадалась, кого тот имеет в виду, и обреченно вздохнула. Она вся подобралась, стиснув руки на коленях, и постаралась придать лицу невозмутимое выражение.

– Добрый вечер, Уитхем. – Джо остановился у их столика.

Эшли заставила себя поднять голову и изобразить на лице вежливую улыбку, от души надеясь, что она не будет выглядеть как гримаса. Джо, как оказалось, был не один. Рядом, цепляясь за его руку, стояла Эрика в черном шифоновом одеянии.

Первое появление безутешной вдовы на публике, усмехнулась про себя девушка.

Джо насмешливо посмотрел на ее платье.

– Эшли, – негромко произнес он. – Какой приятный сюрприз.

– Вы знакомы? – удивился Мартин. – А я как раз собирался представить вас друг другу.

– Нет необходимости, – заверил его Джо. – Мы с мисс Лэндон – старые… э-э… друзья, не так ли, милая?

– Можно и так сказать, – сухо отозвалась девушка и повернулась к Эрике. – Примите мои искренние соболезнования, миссис Мэррик.

– Такой ужасный удар, – томно вздохнула та. – Но жизнь продолжается. Дорогой Джайлс тоже бы так сказал.

Вспомнив этого крупного жизнерадостного мужчину с раскатистым смехом, Эшли решила, что Эрика, пожалуй, права. К тому же такая точка зрения освобождает от многих условностей, связанных с соблюдением траура, с иронией подумала девушка.

– Не хотите ли к нам присоединиться? – к ее ужасу, любезно предложил Мартин.

– С удовольствием, – с готовностью отозвался Джо, и Эшли едва удержалась, чтобы не вскрикнуть.

Но было поздно: официант уже спешил поставить на их столик два дополнительных прибора. Единственным утешением было то, что Эрика, судя по легкой досаде, мелькнувшей на ее красивом лице, была довольна таким поворотом событий не больше ее самой. «Безутешная» вдова еще крепче вцепилась в рукав своего спутника.

Что ж, придется вынести и это, поняла Эшли и обратила к Мартину самую сияющую улыбку.

Этот обед стал для нее настоящим кошмаром. Бифштексы были приготовлены превосходно, но девушка была не в состоянии их оценить. Она решительно отказалась от десерта и кофе в надежде, что Мартин поймет этот намек и увезет ее домой.

Но увы, ее спутник ничего не замечал. Откинувшись в кресле, он многословно излагал какие-то свои взгляды.

Ухватился за возможность произвести впечатление на важного клиента, подумала Эшли и тут же устыдилась собственных недобрых мыслей.