– Но ведь тебе самому была нужна вовсе не я, а «Лэндонс», – хрипло пробормотала она.

– Не будь дурочкой, – холодно оборвал ее Джо. – Твоя фирма меня нисколько не интересовала, и я не собирался в будущем блистать в роли ее главы, как предлагал Сайлас. Я уже тогда решил уехать в Америку, но твой отец, узнав об этом, прямо заявил, что не отпустит тебя со мной. С какой стати моей дочери уезжать, сказал он, когда она выходит за тебя только ради сохранения компании? – Он горько рассмеялся. – В тот момент мне многое стало ясно. Например, я понял, почему ты отталкивала меня каждый раз, как я к тебе прикасался. Когда я заговорил об этом с Сайласом, тот смутился и обещал поговорить с тобой. Я позабочусь о том, чтобы моя дочь поняла, в чем состоит ее долг, – вот его слова.

– Он так и сказал? – У Эшли уже голова шла кругом. – Но он не мог…

– Еще как мог, – вздохнул Джо и покачал головой. – Знаешь, я и сам сначала не хотел в это верить. Все твердил себе, что под этой ледяной оболочкой скрывается теплая, любящая душа, и, стоит мне проявить немного терпения, я сумею до нее достучаться. Однако откровения Сайласа открыли мне глаза на истинную подоплеку наших с тобой отношений, и, честно говоря, мне стало тошно. Тогда я отправился в город с твердым намерением надраться до бесчувствия. – Он допил бренди и поставил бокал на стол. – Остальное тебе известно не хуже меня.

– Та… девушка…

– Вот именно, – кивнул Джо. – Впрочем, должен признаться, что между тем моментом, когда я вышел из бара, и тем, когда очнулся в постели с совершенно незнакомой девицей и услышал, как ты стучишься в дверь, у меня в памяти полный провал. – Он пожал плечами. – Кстати, судя по злорадным замечаниям моей «подружки», я не оправдал ее ожиданий, так как вырубился сразу же. Это, конечно, ни в коей мере меня не оправдывает, но получается, что я сохранил тебе верность. – В его улыбке сквозило горькое презрение к себе самому.

Эшли сглотнула комок в горле:

– В тот вечер я виделась с Эрикой, и она сказала, что ты женишься на мне только ради того, чтобы заполучить компанию, и что я должна предоставить тебе возможность наслаждаться свободой, прежде чем свяжу по рукам и ногам. То, что я застала тебя с женщиной, подтверждало ее слова.

Последовало молчание, затем Джо спокойно произнес:

– Так вот в чем дело. А я-то удивлялся, с чего это ты вдруг явилась ко мне. Впрочем, теперь это уже не имеет значения.

– Почему? – настороженно спросила Эшли.

– Потому что пришла пора подвести черту. Я ни в коем случае не должен был толкать тебя на этот брак. Он был кошмаром от начала до конца, и я не имею права держать тебя на привязи. Просто когда я снова вошел в твою жизнь и увидел, как ты несчастна, мне захотелось снять груз с твоих плеч. – Он вздохнул. – Видишь ли, я возомнил, что если буду очень тебя любить, то ты рано или поздно откликнешься на мое чувство. Как горько я ошибался! – В его голосе звучала усталость. – Но тебе больше не о чем беспокоиться. Я не стану больше навязывать тебе свое общество. Дождусь, пока крэгморский проект будет у нас в кармане, а потом уеду в Штаты. Теперь, когда Генри больше не будет строить козни, тебе будет гораздо легче. Я могу остаться номинальным председателем Совета директоров, если им так больше нравится, но ты получишь свою компанию. – Он слегка улыбнулся. – И что еще важнее – свободу.

Эшли словно окаменела. Она раскрыла рот, но не смогла произнести ни слова. И, только увидев, что он направляется к двери, она бросилась за ним.

– Джо…

Это был еле слышный шепот. Однако он услышал и обернулся, пристально глядя на ее залитое слезами бледное лицо. Эшли прижалась к нему, изо всех сил обхватив за плечи, и стала покрывать поцелуями его лицо и шею, лихорадочно шепча:

– Не бросай меня, не уходи…

Джо рывком отстранил девушку от себя и заглянул ей в лицо. Его глаза смотрели недоверчиво, однако в них уже разгорался огонек надежды.

– Ты хочешь… чтобы я остался? – хрипло спросил он.

– Я люблю тебя! Ты не можешь меня бросить! Возьми меня с собой! – Эшли забарабанила кулачками по его широкой груди. – Можешь ехать куда угодно, но я хочу быть с тобой!

– Ты всегда будешь со мной, – только и ответил Джо, но эти слова стоили всех клятв, принесенных у алтаря.

Подхватив девушку на руки, он отнес ее на диван и усадил к себе на колени. Крепко обняв, он стал целовать ее, тихонько шепча на ушко нежные слова, пока Эшли не успокоилась. А потом они долго сидели, тесно прижавшись друг к другу. Она спрятала лицо у него на груди, а он зарылся губами в ее волосы. Впервые они были по-настоящему близки – гораздо ближе, чем в самые интимные минуты.

Наконец Джо вздохнул и, взяв Эшли за подбородок, повернул к себе лицом.

– Три потерянных года, – глухо произнес он. – Родная моя, почему же ты ни разу ни жестом, ни намеком не дала мне понять?.. Ты всегда держалась так отчужденно…

– Я боялась, – призналась девушка.

– Я что-то сделал не так? – с раскаянием произнес Джо. – Господи, любимая…

– Нет. – Эшли погладила его по лицу кончиками пальцев. – Я боялась себя самой. Я… я просто не знала, что со мной творится. Каждое твое прикосновение возбуждало меня… – Она вспыхнула. – Понимаешь, отец все время твердил, что, какие бы свободные нравы ни царили в обществе, мужчины больше всего ценят в своих будущих женах целомудрие. Он дал мне понять, что секс для порядочной женщины – это супружеская обязанность, и только. Не могла же я признаться ему, что рядом с тобой не чувствую себя ни целомудренной, ни скромной. Я считала себя развратницей и страшно переживала это. А поговорить мне было не с кем.

– Ты могла поговорить об этом со мной, – мягко упрекнул ее Джо. – Я ведь собирался стать твоим мужем.

– Наверное, я слишком благоговела перед тобой, – вздохнула она. – Выйти за тебя замуж… У меня было такое ощущение, словно разом сбылись все мои самые сокровенные мечты. Я твердила себе, что, когда мы поженимся, все будет хорошо.

Он застонал.

– Мне бы твою уверенность, – с тоской произнес он. – Сначала я действительно думал, что ты просто слишком застенчива, но постепенно научишься мне доверять. Только этого не случилось. Приближался день свадьбы, а ты по-прежнему шарахалась от меня. – Он покачал головой. – Разговор с Сайласом стал последней каплей. Повесить себе на шею жену, которая вышла за меня только из чувства долга, – такая перспектива казалась мне чудовищной.

– И как только отец мог сказать такое? – беспомощно прошептала Эшли.

– Он действительно так думал, – пожал плечами Джо. – Сайлас был отличным бизнесменом, но его знания человеческой природы оставляли желать лучшего. Он должен был понять, что Генри – потенциально слабое звено в компании, задолго до того, как ты взялась за дело. Но твой отец был одержим «Лэндонс» и считал, что все вокруг тоже должны быть такими же, включая тебя. Наша женитьба вписывалась в его планы, а то, что у нас могут быть какие-то свои помыслы, просто не приходило ему в голову. Он был совершенно потрясен, когда я сообщил ему, что уезжаю и забираю тебя с собой. И искренне верил, что ты разделяешь его точку зрения.

– Мы с ним никогда не обсуждали, почему я выхожу за тебя замуж, – медленно произнесла Эшли. – Он был просто в восторге от этого события. Я-то думала, что он радуется за меня, по крайней мере, сначала. А потом кое-что стало казаться мне странным. Сайлас говорил, что ты «парень нашей породы», и явно радовался, как он все ловко устроил. И я стала задавать себе вопросы. Например такой: почему ты обещал сделать меня счастливой, но ни разу не сказал о своей любви?

Последовало молчание.

– Боже мой, – наконец тихо сказал Джо и еще крепче прижал к себе любимую. – Я боялся отпугнуть тебя. Мне казалось, что, узнав о моих истинных чувствах к тебе, ты запаникуешь и сбежишь от меня окончательно. Я должен за многое просить у тебя прощения.

– Нет, – начала было Эшли, но он ласково прижал палец к ее губам.

– Мне надо было проявить терпение, – мягко произнес Джо. – И добиться того, чтобы ты твердо знала, что я люблю только тебя. В тот вечер я должен был пойти к тебе и потребовать объяснений, а не напиваться в ближайшем баре.