— Мой соправитель будет здесь с минуты на минуту, — сказал он Кире.

Она сняла свои темные очки, будто вспомнив, что они ей больше не нужны. После того, как она выпила крови, ее глаза больше не вспыхивали, а поведение было намного более расслабленным. Он надеялся, что в будущем она признает мудрость воздержания от тех плазменных пакетиков. Мало того, что свежая кровь была лучше на вкус и делала ее сильнее, она также удовлетворяла голод на более длительное время.

Он увидел Кости и Кэт, пробирающихся через толпу с другой стороны американских горок. Его соправитель счастливым не выглядел.

— Черти адовы, прародитель, — были первые слова Кости, когда он приблизился. — Ты оставил за собой груду сожженных тел, мертвых вампиров, без вести пропавших, угрозу Хранителям и видео с доказательствами существования нашей расы. А потом укатил в отпуск. Ты на самом деле желаешь умереть.

У Киры отвисла челюсть. Менчерес сжал ее руку и заметил, что острый взгляд карих глаз Кости последовал за этим его жестом.

— Больше нет, — холодно ответил он. — Я знал, что здание было под мониторингом: только дурак не догадался бы, что в комнатах ведется видеонаблюдение. Да, я намеревался убить тех трех вампиров, но никого другого, и конечно же я не оставил бы после себя пленку с записью всех моих действий. Я не совершал этого.

— Ты собирался убить Факела, Патчи и Призрака? — спросила Кира с явным шоком в голосе. — Я не поверила Раджу, когда он сказал это…

Менчерес опустил на нее взгляд.

— Они мучили тебя. Конечно же, я собирался убить их.

Кэт откашлялась, разрывая напряженную тишину, последовавшую после этих слов.

— Мм, пока это не зашло еще дальше, давай, по крайней мере, представимся твоей подруге. Я — Кэт, а это мой муж, Кости. Мы — часть ненормальной клыкастой семейки Менчереса.

Кира пожала Кэт руку, представившись в ответ. Кости тоже пожал Кире руку, но окинул ее намного более испытующим взглядом, чем Кэт. Менчерес спокойно встретил пристальный взгляд своего соправителя, не отвечая на незаданный вопрос Кости.

— При обычных обстоятельствах я поверил бы тебе, потому что ты — самый терпеливый и расчетливый человек, которого я когда-либо встречал, — сказал Кости, возвращаясь к первоначальной теме. Его пристальный взгляд снова метнулся к Кире. — Все же в этом случае больше верится утверждению Раджедефа, что ты действовал без своего обычного тщательного планирования по весьма определенному мотиву.

— Безопасно говорить об этом здесь? — спросила Кира, кивая на семью, проходившую мимо.

Менчерес бросил на Кости испытующий взгляд.

— Безопасно, если за вами не следили.

Кости фыркнул.

— Я был осторожен, прародитель.

- ‘Прародитель’ — слишком странное обращение, учитывая, что ты выглядишь старше него, — пробормотала Кира.

Темная бровь взметнулась вверх, а Кэт рассмеялась.

— Знаешь, я никогда не замечала, но она права. Особенно теперь, с бейсболкой и диснеевской одеждой. Выглядишь совсем по-другому, Менчерес. Не думаю, что кто-нибудь узнает тебя в таком прикиде.

— Точно, ты полон неожиданностей, да? — согласился Кости, бросив еще один резкий взгляд на Киру.

— Ты сказал ему, что это не ты поджег клуб. Если он не хочет тебе верить, нам нужно просто уйти, — произнесла Кира спокойно, но с кроющейся внутри сталью в голосе. — Я уверена, что у тебя есть другие друзья, которые будут готовы выслушать твою версию истории.

Менчерес ощутил прилив гордости, когда Кира расправила плечи и вернула Кости твердый взгляд. Позже она могла и подобрать меткие словечки по поводу намерения Менчереса убить тех трех жалких вампиров, но сейчас Кира показала лишь непоколебимость и невосприимчивость к запугиванию. Она была сильной женщиной. Достаточно сильной, чтобы выжить в этом темном человеческом и нечеловеческом мире, когда его не станет.

— Может и так, однако я больше никого здесь не вижу, — ответил Кости, взмахом руки охватывая парк.

— Ты и не увидишь. Я встречаюсь с ними без тебя, — спокойно заявил Менчерес.

Обе брови Кости поднялись вверх.

— Да? И почему?

— Чем меньше ты знаешь о моих планах относительно Раджедефа, тем безопаснее для нашего клана, если я преуспею, — ответил Менчерес. Его тон стал тверже, когда выражение лица Кости потемнело.

— Знаешь, я бы на самом деле чего-нибудь выпила, — сказала Кэт, снова ломая напряженность. — Кира, не составишь мне компанию, пока я охочусь за джином с тоником?

Кира поглядела на Менчереса.

— Я не долго.

Это и развеселило и тронуло его, что Кира чувствовала себя обязанной защищать его. Сколько времени прошло с тех пор, как кто-либо чувствовал потребность ограждать его от остальных?

— Джин с тоником? — спросила Кира, уходя с Кэт. — У меня для тебя плохие вести. Я не думаю, что в этом парке продают алкоголь.

Предсказание Киры оказалось верным, и ее новая спутница согласилась на лимонный смузи. Кира собиралась уже вернуться к Менчересу, но Кэт махнула рукой на соседний столик со скамьей.

— Думаю, нам стоит дать парням несколько минут. Так они могут сжечь лишний тестостерон. Посидишь со мной? Кира все еще видела Менчереса сквозь толпу людей, хотя окружающий шум и мешал ей услышать его. Она осторожно посмотрела на рыжую, но улыбка Кэт была мягкой, лишенной тонко скрытого антагонизма ее мужа. Когда Кира села, Кэт толкнула свой лимонный смузи через стол.

— Сахара достаточно, чтобы заставить любого дантиста разрыдаться, но вкусно.

Кира для вежливости сделала глоток, но не смогла сдержать гримасу. Похоже на влажные опилки.

— Извини, не мой любимый, — выдавила она, отодвигая его назад.

Кэт сделала еще один большой глоток, не обидевшись.

— Верно, ты же новичок. В первую пару недель приятного вкуса не будет ни у чего, кроме крови. Потом твои вкусовые рецепторы начнут выравниваться.

Кира знала, что женщина напротив нее была вампиром: отсутствие сердцебиения выдало это в первую же секунду, как они встретились. Она задумалась, сколько же Кэт лет. Покалывание, которое почувствовала Кира, когда пожимала Кэт руку, было намного слабее того, что испускал Кости.

— Ужасно быть обращенной без собственно согласия, — продолжала Кэт, по-прежнему наблюдая за Кирой своими ясными серыми глазами. — Я посмотрела видео. Тот Хранитель Закона — настоящий ублюдок. Я не виню тебя или Менчереса за то, что вы взбешены этим — и если ты спросишь меня, те трое вампиров не избежали бы своей участи. Мучить тебя? Похитить подростка и заставить ее заниматься стриптизом? Гори, детка, гори. Менчерес сделал миру одолжение, избавив его от этих тварей.

Кира засмеялась, когда ее озарило понимание.

— Хороший полицейский, плохой полицейский, да? — Она кивнула в направлении Кости. — Он действует враждебно, а ты пытаешься все смягчить и уводишь меня для коротенькой беседы. Предполагается, твое сочувствие выведет меня из равновесия, и я признаюсь в преступлениях Менчереса? Извини, попробуй еще раз. Что-нибудь пооригинальнее на сей раз.

Улыбка заиграла на губах Кэт.

— Я была настолько очевидна? Боже, я профан по части хитрости. Еще я не умею ходить вокруг да около, поэтому, раз ты умная женщина, давай сократим все это дерьмо и разберемся сразу?

— Да, давай, — пробормотала Кира. — Это был не Менчерес. Я была с ним в Вайоминге с тех пор, как мы покинули тот клуб больше недели назад. Да, он мог уходить, пока я отрубалась на рассвете до конца дня, но в новостях сообщили, что пожар начался после полуночи. И Менчерес был со мной каждую ночь с тех пор, как я открывала глаза, и до самого рассвета, поэтому это не мог быть он.

— Послушай, то, что происходит, — по-настоящему страшно. — Кэт наклонилась вперед, и ее голос стал тише, но глубже. — У Менчереса явно к тебе слабость. Та пленка и непосредственное наблюдение того, как он ведет себя рядом с тобой, доказывают это. Обычно я сказала бы «живи и позволь любить», но последняя женщина, которую любил Менчерес, была злой сукой. Он не мог заставить себя остановить ее, пока она практически не уничтожила всех — и я действительно имею в виду всех — особенно близких ему, мне и Кости. Поэтому ты поймешь, что один лишь вид Менчереса с влюбленными глазами, вызывает страх в моем сердце и в сердцах всех, кто пережил то, что произошло в прошлый раз, когда этот мужчина был безумно влюблен.