— Муж.

— А почему колец нету?

Эмма посмотрела на безымянный палец Питера, затем перевела взгляд на свои руки и поспешно сказала:

— Я оговорилась. Он мой будущий муж. А кольца мы еще не купили.

— Врешь, поди.

— Шел бы ты отсюда, приятель, — не выдержал Питер.

— Это ты мне? А ну, повтори! — взревел громила, и Эмме стало ясно, что он с самого начала надеялся затеять драку.

— Не надо так нервничать, — с ледяным спокойствием произнес Питер. — А то кровь носом пойдет.

Дальнейшие события развивались столь стремительно, что впоследствии Эмма так и не смогла вспомнить все детали. Она знала только, что каким-то образом оказалась у двери, достаточно далеко от эпицентра потасовки. Заулюлюкали остальные дальнобойщики, привычно завизжала официантка, принялся звонить в полицию охранник, который едва ли доставал громиле до пояса.

— Питер, беги! — крикнула Эмма.

Однако он не собирался спасаться бегством. Питер схватил стул и что было силы запустил им в своего соперника. Стул разлетелся в щепки. Великан взревел и поднял над головой столик. Неизвестно, чем бы все это безобразие закончилось, если бы Эмма совершенно неожиданно для себя самой и для окружающих не закричала истошным голосом, потеряв от страха контроль, и не упала бы после этого в обморок…

— Эти женщины… — услышала сквозь легкий шум в ушах Эмма. — Такие нервные создания. Чуть что — так сразу хлопаются в обморок.

— Такая бледная да худенькая, — сказал второй голос. — Здоровье-то небось подорвано.

— А ты думал. Весь день торчит в душном офисе, на воздух выходит только на пять минут четыре раза в день — ровно столько времени требуется, чтобы дойти от дома до стоянки и от офиса до парковки.

Эмма не открывала глаз, прислушиваясь к разговору. Голоса она узнала, но не могла поверить в то, Питер Лейден и его недавний противник мирно болтают как ни в чем не бывало.

— Кажется, она приходит в себя, — сказал Питер. — Смотри-ка, щеки порозовели.

Ее веки дрогнули, а ресницы затрепетали. Эмма открыла глаза и увидела два взволнованных лица: Питер и громила дальнобойщик склонились над ней.

— Привет! Я Билл. Как себя чувствуете?

— Привет, Билл, — пробормотала Эмма. — Могли бы и раньше представиться. До того как затеяли драку.

Билл виновато улыбнулся.

— Простите, мэм. Не успел.

Эмма пошевелилась, попыталась подняться, но тут же снова упала на скамейку, на которой лежала.

Опять скамья, с грустью подумала Эмма. Хоть бы раз меня уложили спать в теплую мягкую постель.

Питер помог Эмме сесть, поддерживая ее за плечи. Он был так нежен и аккуратен, словно она была хрупкой фарфоровой куклой.

— Где я? — спросила Эмма.

— В подсобке кафетерия. Принести тебе горячего чая?

— Только чая мне сейчас и не хватает для полного счастья, — огрызнулась Эмма.

— В этом вся она, — обращаясь к Биллу, произнес Питер. — С виду милая и слабенькая, а как рот откроет, так сразу становится понятно, что спуску она никому не даст.

— И правильно, — одобрил Билл. — Как еще защищаться женщинам?

— Если бы я могла поднять стол над головой, как некоторые, я защищалась бы по-другому, — сказала Эмма.

Мужчины переглянулись.

— Я говорил, что она не сахар, — шепотом сообщил Питер, глядя на нового приятеля.

Эмма встала и, держась за стенку, двинулась к двери.

— Мы катастрофически опаздываем.

— Никуда твоя Джейн не денется, — проворчал Питер. — Ты все равно не можешь сесть за руль.

— Значит, вести придется тебе.

— Посиди спокойно хотя бы минут десять, приди в себя. Нельзя двадцать четыре часа в сутки думать о делах.

— Я была бы рада, если бы ты хоть иногда о них задумывался. — Эмма остановилась и смерила Билла ледяным взглядом. — Всего хорошего, молодой человек. Надеюсь, мы с вами больше не увидимся.

— Ну чисто змея, — удивленно пробормотал тот, когда Эмма скрылась за дверью.

— Внешность обманчива, — усмехнулся Питер. — Ты должен знать об этом не понаслышке.

Эмма добралась до автомобиля, с трудом справляясь с приступами головокружения, и обнаружила, что при ней нет сумки.

Может, ее украли в суматохе? Эмма прислонилась к капоту машины и потерла ноющий затылок: при падении она сильно ударилась головой об пол.

— Надеюсь, у тебя нет сотрясения. — Питер вышел из кафетерия и направлялся к ней.

— Твой оптимизм порой так раздражает…

— На всякий случай я отвезу тебя в ближайшую больницу. Билл рассказал, по какой дороге туда можно добраться. Будем там через полчаса.

— Мне не нужна медицинская помощь.

— Еще как нужна. Я определил это по повышенному уровню стервозности — ты сделалась совсем невыносимой после обморока.

— Беспокоиться нужно было бы, если бы я внезапно стала покладистой и доброй.

Питер протянул ей сумку.

— Ох, Эмма, и что мне с тобой делать?

— Со мной-то? — Она нашла в себе силы рассмеяться. — По-твоему, это из-за меня мы снова попали в передрягу?

— А то как же? Билл подошел к нашему столику, чтобы познакомиться с тобой, а не со мной.

— У него кулаки чесались. Я ему даром не нужна была. — Эмма нашла в сумочке ключи и отперла машину.

— Ты все-таки очень плохо знаешь мужчин. Билл хотел произвести на тебя впечатление. Он собирался наглядно доказать, что сильнее меня, и тем самым заслужить твое уважение.

— Хорошо, что он не стал дергать меня за волосы. Кажется, так глупые мальчишки выражают свою симпатию особям противоположного пола?

— Не принижай его умственные способности. Билл настоящий мужчина! Самец! А самцы завоевывают женщин с помощью демонстрации превосходства над соперником. К примеру, твой поклонник Чак — слабый и чахлый индивид с атрофированными признаками мужественности — добивается твоего внимания с помощью льстивых речей. Иного ему не дано, он ведь и на мужчину-то слабо похож…

— Достаточно! — оборвала его Эмма. — Я давно поняла, что ты хотел сказать.

Питер распахнул перед ней дверцу автомобиля.

— Садись, умная девочка. Мужчина позаботится о тебе.

Эмма пренебрежительно рассмеялась.

— По сравнению с Биллом ты просто мальчишка.

— Зато по сравнению с Чаком я мачо.

— Вот это повод для гордости! — с сарказмом произнесла Эмма, забираясь в салон.

Питер захлопнул дверцу, обошел машину и уселся на водительское сиденье.

— Между прочим, Билл уже разочаровался в тебе. Обычно парни, подобные ему, любят женщин, которые способны на скаку остановить коня. Однако он, как выяснилось, питает слабость к нежным и утонченным барышням.

— А я не такая?! — воскликнула Эмма возмущенно.

— Ты считаешь себя слабой и утонченной? — Питер расхохотался. — Надо же, какое самомнение!

Эмма обиженно замолчала. Как ни пытался разговорить ее Питер, она смотрела в окно и делала вид, что ничего не слышит. Лишь когда они едва не проехали нужный поворот, Эмма наконец заговорила:

— Уже скоро полдень, а мы проделали лишь чуть больше половины пути.

— Подумаешь, выбились из графика на пару часов.

— На пару? На четыре часа, Питер, на четыре! К Джейн мы приедем только к вечеру. А вторую ночь за рулем я не выдержу.

— Какие проблемы? Переночуем в мотеле.

— Я уже, кажется, говорила, что там, где живет Джейн, нет мотелей.

— Значит, заберемся в стог сена и будем спать там! — рассердился Питер.

Он как мог пытался развеселить Эмму, но та продолжала огрызаться. У него заканчивался запас терпения и начинали сдавать нервы. Питер скрипел зубами, глубоко дышал, думал о прекрасном — лишь бы не выложить Эмме все, что он думает о ней самой, о ее поведении и ее о бесконечных придирках.

— Не надо на меня кричать, — пробормотала Эмма.

— Снова этот раздраженный тон! — Питер стиснул пальцами руль.

Что я должен сделать, чтобы эта женщина перестала ворчать? Готов поспорить на что угодно: она до сих пор не вышла замуж не потому, что была занята работой, и даже не потому, что ей не встретился подходящий человек. Нет, она одинока по одной-единственной причине: ни один здравомыслящий мужчина не свяжет свою жизнь с этой нервной, стервозной, зацикленной на правилах женщине.