Питера трясло от злости. Он сам налил себе коньяка, выпил его и утер губы тыльной стороной ладони.

— Я принимаю ваше предложение! — сказал Питер.

Мистер Бигфорт просиял.

— Замечательно! Просто замечательно. Пришли сюда Эмму, я сообщу ей, что отныне ты будешь занимать должность начальника отдела сбыта.

Питер кивнул, встал и направился к двери, но мистер Бигфорт его остановил:

— Подожди-ка, Питер. Мне неловко тебя об этом спрашивать, но ты как-то странно отреагировал на мои слова о плане глупышки Эмма. Ты же не увлекся ею, нет?

— Что вы! — с горькой усмешкой произнес Питер. — Я ее видел насквозь. Она пустоголовая блондинка, и я ума не приложу, как Эмма дослужилась до высокой должности.

— Моя вина — недоглядел, — сказал мистер Бигфорт смущенно. — Эмма умело маскировала свои недостатки. Сэнди Филипс раскрыла мне глаза.

Гнев, клокотавший в душе Питера, начал утихать. Сэнди Филипс? Эта фальшивая, насквозь лживая женщина? Если в деле оказалась замешана она, то ему стоит хорошенько поразмыслить над сложившейся ситуацией, прежде чем делать выводы.

Бигфорт идиот, раз считает Эмму некомпетентной, подумал Питер. Могла ли столь умная женщина, как она, просчитаться, соблазняя меня для того, чтобы выслужиться перед начальством? Пошла бы вообще Эмма на такое?

А почему нет? — тут же ответил себе Питер. Это ведь действительно хороший план: охмурить меня, чтобы я остался в издательстве. Бигфорт явно рассчитывает на деньги, которых у меня на самом деле нет. Да, но ведь Эмма знает, что я практически нищий!

— Я поговорю с ней, — сказал Питер, когда услышал деликатное покашливание мистера Бигфорта — пауза затянулась. — Всего хорошего.

Он направился прямо к Эмме. Она окинула его тревожным вопросительным взглядом и кивнула в сторону кабинета начальника.

— Что ему было нужно?

— Меня повысили, — сухо сказал Питер, наблюдая за ее реакцией.

— Серьезно? — Она выглядела искренне удивленной. — Вот это сюрприз! И кем ты теперь будешь?

— Начальником отдела сбыта.

Эмма молча смотрела на него, скрестив руки на груди и сжав губы.

— На этот раз я не шучу, — сказал Питер.

— Меня увольняют? — прошептала Эмма, обретя наконец дар речи. — Заменяют меня… тобой?

— А я недостоин занять твое место?

— Конечно нет, ты же… — Она осеклась.

— Ну кто? Договаривай. Бездельник? Лентяй? Бездарь?

— Я не это хотела сказать…

— Вот только не надо врать! Кроме того, Эмма, ты была бы права, если бы наградила меня всеми этими эпитетами.

Она пожала плечами.

— Если ты сам это признаешь, какие тогда ко мне претензии?

— Претензии есть, но другого рода. Бигфорт поведал мне об одном занимательном факте. Оказывается, он просил тебя… как же он выразился?.. сделать мое пребывание в издательстве максимально комфортным. Это так?

— Он рассчитывал, что ты впоследствии вложишь в бизнес деньги, — покраснев, сказала Эмма.

— Почему ты мне не сообщила об этой занятной беседе?

— А что бы это изменило?

— Я не стал бы сомневаться в твоей искренности! — не выдержав, заорал Питер. — Знаешь, о чем я подумал, когда Бигфорт обмолвился о вашей маленькой сделке? Так вот, я подумал, что ты, возможно, спала со мной, чтобы получить повышение!

— Вот, значит, какого ты обо мне мнения, — с трудом выговорила Эмма. — Отлично…

Она внезапно побледнела как полотно. Ее щеки, которые еще секунду назад были розовыми, покрылись белыми пятнами, как бывает, когда кровь внезапно отливает от лица. Губы Эммы задрожали. Ей было так обидно, так больно… Она даже не подозревала, что способна испытывать такие чувства.

Схватив первое, что ей попалось под руку — папку с бумагами, — Эмма размахнулась и принялась что было сил лупить Питера. Бумаги разлетелись в разные стороны. Питер прикрыл лицо руками, отступая, и едва не упал, когда наткнулся на стол.

— Мерзкий! Гадкий! Омерзительный тип! — кричала Эмма, впервые в жизни не думая о своей репутации. — Какая же ты все-таки дрянь!

— Эмма, я не понимаю, что я сделал?! — ошалев от ее натиска, вскричал он.

— Как ты мог допустить мысль, что я переспала с тобой ради… ради карьеры! — Неожиданно она расплакалась от обиды и унижения.

Весь офис собрался вокруг дерущихся. Сэнди Филипс открыто смеялась, показывая на Эмму пальцем. Чак прижимал ладони к щекам и качал головой. О скандале, который только что разразился у всех на глазах, будут говорить еще очень-очень долго.

Я никогда не отмоюсь от этой грязи, подумала Эмма.

— Подавись своей новой должностью! — не выговорила — выплюнула она.

— Эмма, Бигфорт не собирается тебя увольнять. Он всего лишь понизит тебя, — сказал Питер и сразу понял, что лучше бы ему было промолчать.

— Ах, всего лишь? — прошипела Эмма. — Знаешь что, Питер Лейден? Катись ты к черту. Ты и Бигфорт! Оба катитесь!

Она развернулась, растолкала коллег, невольно преградивших ей путь, выбежала из офиса и кинулась к лифту. Эмма привыкла к ударам судьбы и относилась к ним философски. Однако сегодняшнее потрясение лишило ее последних сил.

— Эмма, прости, я нес такую чушь! — Питер, конечно, догнал ее. — Я потрясен не меньше тебя.

— Отойди от меня! — крикнула она, заливаясь слезами.

Питер испуганно попятился. Он никогда не видел Эмму в таком состоянии. Казалось, она вдруг разом потеряла уверенность в себе, которая казалась ему непоколебимой.

— Эмма, это просто недоразумение! Я не приму предложение Бигфорта, клянусь!

— Уже принял! — провозгласила Сэнди Филипс, появившаяся на пороге офиса. — Бигфорт сам мне только что сообщил об этом.

— Как тебе не стыдно? — Эмма смотрела на Питера с таким разочарованием, что он поежился. — Я помогала тебе, учила тебя, пыталась сделать из тебя человека… Я в тебя поверила! А ты… Да ведь для меня это издательство — все! Я столько лет потратила, чтобы дослужиться до своей жалкой должности! Я здесь практически жила! А мне благодаря тебе дали пинка под зад.

— Эмма, я не хотел… Позволь мне все объяснить.

— Нет в тебе ничего хорошего. Ты безмерно эгоистичен. Тебе сделали выгодное предложение — и ты поспешил предать человека, который все это время тащил тебя за уши из болота. Иуда!

Створки лифта разъехались в стороны, Эмма вскочила в кабину и поспешно нажала на кнопку с цифрой один. Питер ошеломленно застыл, позабыв все слова, потеряв дар речи. Происходящее казалось ему дурным сном.

Ведь выеденного яйца эта проблема не стоит, подумал он. Произошло недоразумение… всего лишь недоразумение…

Однако он уже не мог объяснить Эмме, что они оба погорячились. Она уехала.

— Сходим сегодня в бар? — промурлыкала Сэнди, хватая его за локоть. — Отметим твое повышение.

Питер оттолкнул ее с таким отвращением, будто она была жирной гусеницей, упавшей с дерева прямо ему на голову.

— Ты уволена, — тихо и спокойно произнес он.

— Прости, что? — думая, что ослышалась, произнесла Сэнди.

— Собирай свои вещи и убирайся отсюда.

— Ты не можешь меня уволить! — фыркнула она. — Ты мне не начальник.

— Прямо сейчас я пойду к Бигфорту и предложу ему сделать выбор: или ты, или я. Как думаешь, что он скажет?

И Питер действительно отправился к начальнику, оставив Сэнди в растерянности стоять посреди коридора.

Эмма открыла глаза и уставилась на будильник. Полвосьмого утра — время вставать на работу… Ах, если бы у нее была эта работа!

Уже две недели Эмма сидела дома, злилась, плакала, жалела себя, ненавидела Питера, скучала по Питеру, убиралась в квартире, мыла окна, игнорировала звонки от Питера…

Всюду был Питер Лейден. Ей чудился его запах, она видела его в каждом прохожем, слышала его голос в ночной тишине. Эмма пыталась выкинуть мысли о Питере из головы, нарочно вспоминала каждое слово из их последнего разговора, но ярость, которую она поначалу испытывала, иссякла.

Я никогда его не прощу, думала Эмма, хотя не испытывала ровным счетом никаких эмоций. Получил мое место и Сэнди Филипс в придачу — что еще надо для полного счастья? Представляю, как он радуется, что избавился от меня.