Макса дядя Миша представил классически – как своего двоюродного племянника, тоже «деповского». Правда, принимающий «на работу» «бригадир» – узколицый молодой человек с явными признаками интеллекта – поначалу сомневался, смотрел недоверчиво:

– Что, ты и в самом деле можешь с паровым котлом управляться?

– Могу, а чего ж нет-то? – Тихомиров отвечал, как учил тот же Михалыч. – На маневровых работал, а паровоз ничуть не сложнее – локомотив, он локомотив и есть.

– Ладно. – «Бригадир» махнул рукой. – С этого дня ты, Макс, считай, что зачислен в штат. К работе приступишь сегодня же, ну, а если пойдет что не так… – Бандит нехорошо улыбнулся. – То уж извини… уволим, так сказать, без выходного пособия. Проще говоря – закопаем. Усек?

– Чего ж тут непонятного?

Вообще же Максиму очень повезло с этой работой, сейчас в городе все выживали, как могли. Кто-то за счет дач, кто-то – используя прежние свои запасы, часть – благодаря своим профессиональным умениям и знаниям. В большой чести были кровельщики, плотники, каменщики – многие люди, как могли, укрепляли свои жилища, справедливо опасаясь криминального беспредела. Милиция, прокуратура, суды не работали, вся прежняя административная система оказалась сломанной, новой же еще не было, вернее, она только начинала выстраиваться… если можно считать чем-то вроде администрирования деятельность полууголовных банд типа вот «литовских».

Очень много стало бандитов неорганизованных, «шалых», так сказать – конъюнктурных. В основном «шалила» молодежь, выросшая в эпоху полнейшего индивидуализма («вы этого достойны!») и напрочь лишенная даже намеков на какую-то там совесть или мораль. Такие обычно действовали «на хапок» – врывались в квартиры, убивали, насиловали, грабили. Раньше, когда все еще только началось, охотились на одиноких прохожих и автомобилистов… однако с течением времени все жители стали гораздо умнее, а глупые просто не выжили.

Также с течением времени повсеместно возникали некие неофеодальные очаги – те люди, у которых была организация и сила (опять же «литовские» и т. п.), брали под свое покровительство какой-нибудь район… или просто граждан, правда, отнюдь не всех желающих, а только тех, кто мог быть чем-то полезен, на худой конец – красивых молодых женщин или просто рабочую силу. Новые крепостные строили хозяевам жизни дома-замки, возделывали возникшие прямо в городе огороды, к зиме восстановили котельные и ТЭЦ. На ту зиму запасов угля и мазута хватило, да и отапливали далеко не все дома, что же касается зимы следующей, вот-вот готовой уже навалиться, то тут определенно имелись большие проблемы. Печки-буржуйки повсеместно продавались – точнее, обменивались – на рынках, однако дело было не в них, а в топливе. На топливе, на дровах, можно было приподняться. Давно превратившиеся в простые бумажки деньги – даже доллары и евро – никого не интересовали, по привычке еще брали брилианты, золото, картины и антиквариат… по привычке, все еще на что-то надеясь – а вдруг? А вдруг да туман рассеется, растает кокон и все станет, как прежде… И уж тогда заживем – с золотишком, с антиквариатом, с брилиантами…

Но время шло, и таких оптимистов становилось все меньше. Уже и за драгоценности можно было купить далеко не все, всеобщим эквивалентом становился подневольный труд – возрождалось рабство. Кто мог обеспечить пищу, тепло, защиту, тот и мог распоряжаться практически неограниченным числом работников, которым просто некуда было деваться.

Неофеодальные кланы, быстро возникшие на основе многих коммерческих групп, строили свое могущество на том, что им принадлежало: нефть и мазут, уголь, железнодорожная ветка, станция метро (там можно было хотя бы погреться), ТЭЦ… Вокруг каждого такого клана складывался некий конгломерат, обраставший вассальными обязательствами.

Санкт-Петербург – город большой, многое оставалось еще со старых добрых времен – те же консервы, вино и водка, парфюмерия. Однако появлялось все больше и новых товаров, на глазах расцветал рынок торговли людьми, каждый, кто имел хоть какой-то эквивалент для обмена, мог прикупить себе красивых молодых рабынь… или рабов и делать с ними все, что захочется. А почему бы и нет? Вы этого достойны!

Правда, надо сказать, и приобретенные рабы частенько вели себя вовсе не по-рабски – грабили новых хозяев и убегали, насладиться полным повиновением невольников могли позволить себе немногие.

У разрушенных церквей – неведомая сила уничтожила их вместе с администрациями и отделами МВД – собирались нищие, мелкие воришки, калеки и прочий люд, кое-кто из священников пытался восстанавливать храмы… такие обычно долго не жили. Кто-то не давал возрождать веру, управление, законность… кому-то выгоден был возникший криминальный беспредел, едва сдерживаемый возникающими в некоторых районах зачатками феодализма.

Кому-то выгодно… Трехглазым? Нет, они были для этого слишком тупы, да и вообще использовались истинными хозяевами в качестве цепных псов.

Истинными хозяевами, которых никто и никогда не видел. Но их зловещее присутствие определенно чувствовалось. Очень даже определенно! Даже на примере все тех же банд – как только одна из «корпораций» становилась сильнее прочих, тут же с нею что-то случалось – взрывались средства производства, поднимали локальные бунты рабы, словно бы сговорившись, со всех сторон наваливались конкуренты.

Непрестанно анализируя ситуацию, Тихомиров уже хорошо представлял все положение дел, во многом со слов того же Михал Михалыча, весьма любившего почесать языком, особенно под выпивку. Говорил «дядя Миша» много, а вот выводов делать не умел – не хватало умения обобщать.

Зато это умение в избытке имелось у Макса! А материала для выводов и обобщений было предостаточно. Вот хотя бы взять «литовских»…

– Завтра смотри не опаздывай, – поставив на ящик опустевший стакан, предупредил машинист.

– Когда я опаздывал-то? – обиженно протянул Максим. – Ну ты и скажешь же, дядя Миша!

– Да это я так. – Михал Михалыч примиряюще махнул рукой. – К слову. Просто завтра у нас с тобой рейс больно уж важный.

– А что такое?

– За дровами поедем. Туда, к Стрельне. А то Сосновую Поляну людишки уже всю давным-давно выпилили, лесочек у Володарского – тоже. Хорошо, Степаныч вовремя сообразил у Стрельны охрану выставить. А то ведь уже… на лесовозах с фишками приезжали, просекли тему, сволочи! Зима не за горами, дрова сейчас самый выгодный бизнес.

– И что с теми, с лесовозами? – лениво поинтересовался Максим.

– Что-что… что надо! У наших там пулемет был припрятан. А и нечего на чужой каравай рот разевать!

– Это верно. – Молодой человек задумчиво кивнул и вздрогнул. – Подожди, дрова – это ведь, вроде как Евсея вотчина?

– Ну, Евсея, – неохотно согласился Михалыч. – Так Евсей… у него все дрова, в общем. А у нас-то – свои! JIec-то стрельнинский – наш, не Евсея.

– Все равно. – Тихомиров покачал головой. – Обидеться Евсей может. А у него контора сильная, пожалуй, посильней нашей будет.

– Все равно! Лес-то наш! Не по понятиям отбирать будет.

– Плевать Евсею на все понятия.

– Ну, вообще-то да… – Поднявшись на ноги, машинист покачнулся и смачно высморкался в пожухлую осеннюю травку, уже основательно прихваченную морозцем.

Ноябрь нынче выдался теплый, морозило лишь иногда, по ночам, а так все стояла слякоть. Надо сказать, дядя Миша жил поблизости от Ульянки, в Дачном, в собственном – небольшом, но с кирпичной печкой – домике, там же, у платформы, обычно «ночевал» и паровоз, к которому Максим добирался с утра по шпалам – самый безопасный был путь, да и недалеко вообще-то.

Молодой человек вот уже две недели жил у Евгении Петровны, в маленькой комнатке, вместе со впавшей в какую-то фрустрацию Леночкой. Девчонка никуда не выходила, целыми днями валялась на койке, иногда плакала, а большей частью читала какие-то дурацкие женские романы, которые брала у соседки сверху. Евгения Петровна подобного чтива не признавала и постоянно перечитывала что-то из классики – Чехов, Толстой, Достоевский. Обожала Диккенса, а из «легкого чтения» – Конан Дойля.