– Они хотя вернуть Кецалькоатлю старую ипостась, – усевшись напротив сына, глухо промолвил отец. – Белый Тескатлипока должен стать красным от крови.

– Но ведь это неправильно! – яростно воскликнул Асотль.

– Тише, тише, о, сын мой! Прошу тебя – тише.

– Но, ведь ты сам говорил мне – Великий Кецалькоатль учил, что богам вовсе не нужды кровавые жертвы – достаточно только цветов!

– А ты умен, Асотль. Сразу выхватил суть. Именно эти слова бога и раздражают многих! И не одних моих жрецов.

– Но… кому, какое дело?

– Колуакан хочет стать главным городом четырех озер: Шалтокан, Шочимилько, Тескоко и Чалько. Взять под свою руку воинственных ацтеков, с их помощью разгромить шочимильков, тлашкаланцев, многих… и заграбастать под свой контроль всю долину. Предпосылки к этому есть. А для того – нужны жестокие и кровавые боги! Чтоб враги боялись, чтоб был страх.

В этом смысле им не нужен Кецалькоатль, такой, какой он есть… Боле того – он опасен. Любой может сказать – вот истинный бог! Он против насилия и крови – а что творите вы? Я стар… Молчи, сын, дай мне договорить! Я стар – и скоро умру, быть может, скорее, чем ты думаешь… и тогда… Впрочем, ладно. Вот уже завтра к жертвенному алтарю Кецалькоатля приведут пленника. Жрецы – в том числе и я – будут сражаться с ним. Сражаться, чтобы принести в жертву.

Старый жрец вдруг замолчал, пристально посмотрев на сына:

– Ты помнишь свое раннее детство, Асотль? Впрочем, что ты можешь помнить? Тот парнишка, твой друг, тот, что знает пути звезд лучше всех в кальмекаке…

– Шочи?

– Да, он… Ты передал ему приглашение?

– Он придет утром.

– Славно. В храме есть обсерватория… Плохо, если после моей смерти будет некому…

– Что ты такое говоришь, отец? Ты что – и вправду собрался умирать?

– А ты должен стать вождем. Или правителем… Ты и Шочи… Вы спасете храм. Хотя бы один храм… Все, давай спать, уже поздно.

– Но, отец…

– Я все сказал!

– Но я хотел спросить тебя… Об одной девушке.

– О девушке? – Густые брови жреца удивленно приподнялись. – Что еще за девушка?

– Ее зовут Ситлаль. Дочь верховного вождя Ачитомитля. Что, если я возьму ее в жены?

– Это было бы прекрасно! – неожиданно расхохотался старик.

Асотль прямо расцвел:

– Иного ответа я и не ждал. Так ты поможешь мне в этом деле, отец?

– Всем нам помогут боги.

Юноша так и не уснул в эту ночь, все думал. О странных словах отца, о Ситлаль, о своей судьбе, точнее – об их общей судьбе… Если к тому будут благосклонны боги.

А утром, едва рассвело, пришел Шочи. Он долго разговаривал с отцом, Асотль не прислушивался – о чем конкретно. И так все знал. Конечно, речь шла о назначении Шочи жрецом в храм Кецалькоатля! Шочи смешно морщил нос, кивал, сверкая глазами – видать, парню нравилось подобное предложение. Ну, еще бы… Звезды на небе считать – это ведь не в поле горбатиться!

Неудивительно, что Шочи расцвел. И по пути в кальмекак все время улыбался. А потом – когда уже почти пришли – вдруг хлопнул себя по лбу:

– Я сегодня, перед тем как прийти к вам, заглянул в храм Кецалькоатля…

Асотль хмыкнул:

– Поди, догадывался уже, о чем пойдет речь?

– Ну, я же знаю, кто твой отец… Так вот – я видел в храмовом саду Тесомока! Он о чем-то разговаривал с младшими жрецами… О чем? И что ему в этом храме делать?

– Мнительный ты, Шочи. Любой человек может прийти в храм, дабы испросить у богов совета и помощи во всех делах, – наставительно заметил Асотль. – Непочтение к богам – самый большой грех.

– То – боги, а то – младшие жрецы. Да и вообще, не нравится этот Тесомок.

Друзья шли с радостным настроением, кода Асотль заметил бесшумно возникших позади трёх жрецов. Служителей храма Тескатлипоки.

– Ты – сын жреца Амиктлауи?

– Да…

Нехорошее предчувствие вдруг охватило юношу.

– Твой отец отдал сегодня кровь во славу богов! Поистине, это великое счастье!

– Что?! – Асотль встрепенулся, – Мой отец умер?

– Пока еще нет… Он велел принести себя домой и ждет там смерти… И тебя. Поспеши же!

– Да. Да! Как это случилось?

Жрецы не отозвались – ушли, поспешно скрывшись за оградой.

Асотль со всех ног побежал домой. Мимо садов и храма Тлалока, мимо высокой пирамиды Тескатлипоки, мимо пристани, полной качающихся на озерных волнах лодок, мимо домов знати, утопающих в душистых цветах.

– Отец! – оттолкнув слугу, юноша вбежал в дом, упав на колени перед узким отцовским ложем.

Старый жрец тяжело дышал, грудь и живот его стягивала окровавленная повязка.

– Что с тобою, отец? Ты ранен…

– Я умру…

– Не говори так…

– Молчи. Молчи и слушай… Здесь нет чужих ушей?

– Ну, мы же дома…

– Я знаю… Потому и попросил принести… – жрец закашлялся, на тонких губах его выступила кровавая пена.

– Отец!!! – выдохнул юноша.

Чувство острой жалости переполняло его душу, жалости и чего-то недосказанного.

– Пить…

Асотль, приподняв голову отца, приложил к его губам стоявшую подле ложа чашу:

– Ведь ты не умрешь, правда?

– Боги зовут меня… Я знаю.

– Но…

– Ты не мой сын, Асотль! – собравшись с силами, промолвил умирающий.

Юноша съежился – ну, вот, уже начался бред. Чем же помочь отцу, чем?

– Не мой родной сын… И вообще – не колуа…

– Не колуа?

– Тогда, давно… В набеге, взяли в плен жену ацтекского вождя с маленьким мальчиком… Пить…

– Да, отец, да…

Тускло горел светильник. На потолке и стенах кривляясь, плясали черные тени.

– Женщину принесли в жертву Тескатлипоке… Отрубили голову… А мальчика усыновил я…

– Что? Что ты такое несешь, отец? Да ты бредишь!

– У тебя на голове… над левым ухом – шрам в виде лапы ягуара… Знак Ацтеков… Я всегда просил тебя закрывать его волосами…

Старый жрец выгнулся в судорогах, дернулся… И затих уже навеки.

– Отец!!! Эй, кто-нибудь?

На зов прибежали слуги, жрецы…

– Жаль, он умер не в храме… Но так просил. Не беспокойся, мы сожжем его тело на жертвеннике, как подобает… Боги будут рады ему…

– Как он умер? – сквозь слезы спросил Асотль. – Погиб во время священной битвы, да?

– Да, так. – Один из жрецов поклонился. Совсем еще молодой парень с жирным брюхом. – Пленник разорвал веревку… Чуть было не бежал. Был бы позор, если бы не твой отец, он дурил его дубинкой. Слава ему вовеки! Не беспокойся о похоронах, мы сделаем все. Поверь, все будет достойно.

Всю ночь юноша провел в храме у тела отца. Приемного отца, если верить его же последним словам. Пусть он не лгал, но… Но Асотль искренне считал старого жреца своим настоящим отцом… И пока не собирался думать иначе.

О, боги, боги! Юноша обхватил голову руками… Что же, выходит, он, Асотль – ацтек, а не колуа?! Интересно, кроме умершего отца, это еще хоть кто-нибудь знает? Наверное… Господи… Великий Кецалькоатль! Помоги понять, разобраться… Разобраться и решить – как с этим жить?

А может, отец и в самом деле бредил?

Сын ацтекского вождя… Ацтеки – грубое полудикое племя, пришельцы… Не хочется ощущать себя таким. Нет-нет, он не ацтек – колуа!

Старого жреца сожгли на жертвеннике с первыми лучами солнца. Многие пришли проститься – поначалу городская знать и другие жрецы, а потом и вообще непонятные люди. Многие искренне плакали… Асотль и не знал, что у отца так много хороших знакомых… Тот о них никогда не рассказывал и в дом никого не приглашал.

– Асотль!

Когда спускался по лестнице из храма, вокруг послышались крики. Друзья махали руками… Нет! Асотль никого не хотел сейчас видеть… Побыть одному. Подумать…

Едва придя домой, он взял в руку острый обсидиановый нож, и, встав перед зеркалом из серебристо-серого металла богов, отхватил прядь волос над левым ухом… Потом еще… Порезался, по щеке потекла кровь… Асотль не обращал на это внимания, не отрывая глаз он смотрел на то, что было у него над левым ухом… Отец оказался прав. Действительно – шрам. Причем, нанесенный специально, в виде узора, напоминавшего когтистую лапу ягуара!