Луиза почти готова была с ней согласиться.

Кажется, скорлупа, в которой ей так уютно было прятаться, дает трещину…

В самолете они с Кристианом — по невероятному и такому предсказуемому стечению обстоятельств — оказались на соседних креслах. Третьей была Дороти.

— Дорогая, а между вами что-то есть? — громким шепотом поинтересовалась она, когда ей показалось, что Кристиан отвлекся.

— Нет, — поспешно ответила Луиза и вжалась в спинку кресла — хоть какая-то опора.

— Знаете, Дороти, до сих пор не могу себе простить, что у нас с Луизой не было свадебного путешествия, — поделился Кристиан и подмигнул Луизе.

Луиза хотела сказать: «Мы в разводе», но вместо этого у нее вырвалось:

— Мог бы и не тратить столько денег на своих шлюх.

Дороти захлопала ресницами.

— Мы в разводе, — добавила Луиза, уже предчувствуя, что все ее планы на плодотворную работу летят в тартарары. Не та будет атмосфера.

— Из-за шлюх, — охотно пояснил Кристиан и накрыл ладонью ее руку. — Знаете, больно, когда браки распадаются, но когда они распадаются из-за таких мелочей…

— А как вы, Дороти, как считаете: супружеская неверность — это мелочь? — Луиза высвободила руку. Она чувствовала, как в груди поднимается волна злости.

— Вряд ли, — призналась Дороти.

— А по-моему, по сравнению с настоящей любовью шлюхи — мелочь.

— А что ты знаешь о настоящей любви?! — взвилась Луиза. Перехватила изумленный взгляд Джил. Та что-то тихо сказала отцу.

Кристиан печально и многозначительно улыбнулся.

Комедиант.

Луиза фыркнула и попросила у случившейся рядом стюардессы наушники для просмотра фильма.

Дороти протянула ей блокнот. На маленьком клетчатом листочке коряво змеилось: «Кажется, он страдает!».

Луиза изобразила — непроизвольно — пантомиму «крайнее негодование». Страдать может кто угодно. Женщины страдают чаще. А вот земноводные не страдают. У них слишком холодная кровь.

У Кристиана всегда все получалось хорошо. Иногда — замечательно. Великолепно. Превосходно. Любое дело, за которое он брался, нет, до которого дотрагивался хотя бы пальцем, делалось легко, и результат неизменно вызывал, по меньшей мере, одобрение.

Когда он в детском саду рисовал радугу, довольных жизнью котов и свой будущий замок, его рисунки непременно попадали на стены классной комнаты.

Когда в школе ему приходила в голову идея какого-нибудь доклада по второстепенному предмету, учителя едва ли не рыдали от восторга. Его решение задачек по математике, а заодно физике и химии всегда было на пару действий короче, чем предполагал классический способ.

Он научился плавать за два дня и ездить на велосипеде за один вечер.

Первую девушку он соблазнил в шестнадцать, в то время как его школьные друзья исходили пустой, неистовой и безнадежной ребяческой пылкостью, не в силах дождаться того счастливого момента, когда… Точнее это девушка его соблазнила, будучи на два года старше и сходя с ума по талантливому «малышу».

Такая слепая благосклонность судьбы не проходит даром и уж точно не добавляет положительных черт в характер. Если ты молод, полон сил, хорош собой, чертовски умен и талантлив во всем, как и положено истинному таланту, к чему стараться показаться кому-то отзывчивым или вежливым? Пустая трата сил. Все девчонки все равно будут твоими. Все учителя будут носить тебя на руках.

Видимо, капризная и несправедливая судьба обделила не один десяток человек, чтобы бросить все блага этого мира к ногам Кристиана Митчелла. Ему даже повезло родиться в состоятельной семье одного из директоров крупной финансовой компании.

Жизнь была для Кристиана сказкой с цветными картинками.

С одной ма-аленькой неточностью.

Видимо, автор этой сказки решил, что если описать детство Принца, как велит традиция, будет уж слишком нарядно и неискренне. И он щедро наделил Кристиана всем хорошим, что только смог вообразить, не оставив при этом ему на долю ни капли любви.

Любовь — это то, чего никогда не было в жизни великолепного Кристиана Митчелла, баловня судьбы.

Мать родила его, когда ей было тридцать семь, однако он не был долгожданным и выстраданным младенцем. Просто время уже поджимало, и хотелось удержать мужа, который то и дело заглядывался вслед молоденьким девчонкам.

Это не помогло, муж все равно ушел, а Кристиан остался напоминанием, осколком этого не очень счастливого брака и был предоставлен заботам родственников и гувернанток. Увы, ни одна гувернантка не может дать ребенку искренней материнской любви.

Кристиан изо всех сил старался не вспоминать об этом, но на дне его памяти навсегда осталось ощущение мокрой от соленых слез подушки, зажатой зубами, и конвульсивные рыдания, сотрясающие маленькое тело, когда он по ночам горько плакал оттого, что мама опять уехала и забыла поцеловать его на прощание.

Ребенку трудно понять, почему, если он хороший, мама его не любит.

Отец, ощущая где-то в глубине души вину за то, что оставил маленького сына, и досаду оттого, что Кристиан вообще родился, относился к нему немного напряженно. Кристиан, не понимая истинных причин, поначалу списывал это на природную суровость отца, однако потом молодая жена родила Кристиану Митчеллу-старшему другого сына, и Кристиан познал, что такое ревность. Настоящая, глубокая, можно сказать — звериная, разве что зверям ревность не присуща.

Эта ревность помешала ему полюбить брата и ощутить его ответное тепло.

Фанатичная влюбленность девчонок-ровесниц тоже не дала ему представления о том, что такое любовь.

Он с гордостью говорил приятелям, что сам-то никогда не влюблялся, и понимал при этом, что пытается выдать свое несчастье за большое достижение.

Душа его глухо тосковала по этому чувству и разбавляла желчью все его мысли и слова. Какая разница, что думать, делать, говорить, если все равно любви не будет?

Во внешний мир Кристиан нес философию того, что любовь — мистификация, миф, который культивируется среди наивных барышень и помогает затащить их в постель. Как будто отрицание ее существования могло ослабить его глубоко спрятанные страдания.

А потом в его жизни была Луиза.

Впервые он увидел ее перед фонтаном, который красовался в центре университетского дворика. Совсем юное, ангелоподобное создание, медового цвета кудряшки, и в глазах будто отражается бегущая вода. Она настолько резко отличалась от молодых женщин, которых он привык делать своими, что внутри поселилось какое-то томительное беспокойство, и все его подружки сразу потеряли половину лоска.

Он хотел ее.

Что-то подсказывало ему, что с ней возможно испытать то самое чувство, от которого он бежал и которого жаждала его душа.

Она действительно его любила. Он ярко это ощущал. Но сам любить не умел и боялся.

Он старался хранить ей верность — поначалу, а потом «опомнился»: ведь нужно доказывать себе, что по-прежнему свободен! То, что любовь — это еще и большая несвобода, вызывало в нем глубокий протест.

Он хотел бы любить ее, но не знал как, и оттого мучил, а когда Луиза взбунтовалась, испытал искреннее отчаяние. Он вел себя с ней так, как вел бы с любой другой женщиной, не понимая, что это неприемлемо не только для отношений любви, но и брака вообще.

После разрыва он переживал не меньше, чем она, но зашивал эту боль еще глубже. У него даже поубавилось женщин: не всем под силу терпеть тот яд, который Кристиан носил в себе и щедро изливал на окружающих. Отношения с миром стремительно портились.

И вот судьба дала ему шанс. После первых переговоров с профессором Хаксли он напился от радости.

Снова в его жизни появится Луиза. Еще один шанс. Шанс на что — полюбить, быть по-настоящему любимым, исправить прежние ошибки или доказать себе невозможность существования любви — он не знал.

Она стала старше, и это прекрасно. В глазах появилась усталость, которой прежде не было, но руки ее так же тонки и пальцы так же красиво обнимают стакан — это всегда его восхищало.