— Этого только не хватало! — возмутилась Луиза. — Общественное сознание нужно оп-ти-ми-зи-ро-вать. А они что делают? — Она панибратски щелкнула ногтем резиновую игрушку-талисман, которая беззаботно болталась на шнурке перед лобовым стеклом.
Пришлось до самого Гринвиллиджа ехать в тишине.
У Луизы был отличный дом.
Она очень была к нему привязана и чувствовала себя в нем, как в крепости, хотя на самом деле он представлял собой просто очень старый одноэтажный коттедж, типичный для исторической рабочей окраины. Этакий образчик промышленного модернизма — дом-звено в цепочке ему подобных. У всех зданий в переулке был общий чердак. В детстве это казалось Луизе очень забавным: вот удивительно, можно подняться на чердак у себя дома и пройти по нему до самого перекрестка…
Аполлон зашелся в заливистом лае, едва услышав в двери щелчок замка.
Здорово, когда дома тебя кто-то ждет. Даже если это всего-навсего золотистый ретривер.
Еще один вечер в череде вечеров. Сейчас она выгуляет собаку, включит электрический чайник, переставит какую-нибудь еду из морозилки в микроволновку. А после торопливого ужина сядет за книги. Или за компьютер…
— Ох, Аполло, если бы ты знал, как сложно жить жизнь! — Луиза потрепала пса по жесткой шерсти на загривке.
В его глазах отражалась тоска, не имеющая, однако, ничего общего с ее экзистенциальными размышлениями: Аполлон просто очень давно хотел прогуляться…
«Господи, пожалуйста, пусть все изменится или идет своим чередом, только перестанет меня мучить своим постоянством!» Это была самая часто повторяемая Луизой молитва. Она, как и многие умные и от природы робкие люди, больше всего боялась крутых перемен и больше всего их жаждала, однако совершенно не верила, что ее судьба — в ее руках. Поэтому все подобные желания адресовала непосредственно Всевышнему.
А теперь она вцепилась в чашку с чаем, как в спасительный якорь, и все с тем же выражением упрямого недоверия смотрела на голубоватый в темноте экран монитора.
В ее электронном почтовом ящике было четыре письма. Четыре письма — не от мамы, которая теперь жила во Франции со своим вторым мужем, с вечными вопросами о здоровье и фотографиями французских достопримечательностей; не от научного руководителя, профессора Хаксли, со списком любопытных статей; не от университетской подруги Мерил с подробным рассказом о неудачном конце предыдущего романа и счастливом начале нового. Нет. Это были письма от совершенно незнакомых Луизе людей. Мужчин.
«Хотела перемен?! Получите, распишитесь…»
Четверо. Откуда?
Содержание, кстати, было примерно одинаковым: я, такой-то, очень жду встречи с тобой, прямо-таки всю жизнь надеялся и верил; живу там-то, работаю там-то, в перспективе стану тем-то; в свободное время играю в бейсбол /смотрю комедии /рисую акварели /читаю труды духовных учителей (нужное подчеркнуть).
Луиза безошибочно определила, откуда дует ветер. Мерил была предсказуема, как погода в Ирландии: дождь и снова дождь, а потом немного солнца. Но чтобы так беззастенчиво брать на себя роль Великого вершителя судеб…
Луиза не понимала, почему до сих пор она не держит в руках трубку телефона и не высказывает своей заботливой подружке мнение по поводу ее кардинальского маневра. Наверное, это паралич, вызванный приступом возмущения…
Пока она прислушивалась к раскатам грома в собственной душе, на экране невинно всплыло еще одно окошко. Луиза прищурилась, будто ей трудно было разобрать буквы, а потом все же надела очки.
«Добрый вечер, Луиза Гаррот…» — гласило нежно-палевое окошко. Это было приглашение в чат через всем известный интернет-пейджер, который Луиза некогда установила на своем домашнем компьютере в надежде на то, что будет с помощью него общаться с «интересными людьми из ученого мира». Пока, правда, в списке ее контактов значились только мама, Мерил и еще пара знакомых из университета и из музея… неужто какой-то ученый муж наконец пожаловал?!
Правда, псевдоним, которым он подписался, не говорил Луизе ровным счетом ничего. Разве что где-то слышала что-то подобное применительно к историческому роману… Айвенго. Луиза нервно хохотнула. Слишком много для одного вечера. Слышишь, Мерил, слишком много…
«Может, и добрый, а может, и нет…» — отозвалась Луиза с непривычной грубостью, которая для нее граничила со смелостью. Пальцы против обыкновения не стучали, а шелестели по клавиатуре.
«Жаль, если что-то расстроило тебя. Может, составить компанию?»
«А с чего ты взял, что мне нужна компания?!» — возмутилась Луиза. Мелькнула мысль: а может, это девушка, которая выдает себя за мужчину? Или просто Мерил развлекается?
«Интуиция», — был ответ.
«Забавно. Говорят, прислушиваться к интуиции — женское дело».
«Это говорят женщины, которые ничего не знают о мужчинах».
«А ты самонадеянный».
Луизе почему-то уже нарисовался образ юнца с бесстыжими глазами, который ищет развлечений в Сети. Ведь болтать в чатах с незнакомыми людьми — самая настоящая забава для школьников…
«А ты колючая».
«Это упрек? Интересно. Я, между прочим, тебя не звала».
«Нет, наблюдение. Упрек — это когда неприятно. Мне не неприятно».
Луиза думала было поинтересоваться, а не мазохист ли ее новый незнакомец, но природная скромность не позволила — та самая скромность, из-за которой Луиза до сих пор краснела, когда в магазине дисков проходила мимо стеллажей с фильмами для взрослых.
«Поразительная толерантность».
Одной фразой Луиза думала убить сразу двух зайцев: съязвить и вставить умное словечко, которое наверняка отпугнет зарвавшегося школьника.
«Нет, я просто лоялен к тебе».
Вот это да! Наверное, отличник. Или даже студент-первокурсник. В общем, непонятно, почему Луиза до сих пор теряет с ним время…
«Польщена. Боюсь даже предположить, в чем причина такого интереса».
«У тебя красивое имя».
Луиза фыркнула.
«Самый оригинальный комплимент, который я когда-либо слышала».
«Ты француженка?»
«Наполовину. Мой отец француз».
Луиза и сама не понимала, к чему разоткровенничалась. Еще бы написала про странное пристрастие своей мамы к мужчинам этой национальности, которое заставило ее сразу после окончания траура по первому мужу снова выскочить за француза и даже укатить с ним на его историческую родину.
«А я на четверть итальянец».
«Послушай. Я не знаю, почему ты спрашиваешь и почему я тебе отвечаю… Это как-то странно. Почему ты вообще написал мне?»
«Мне понравилось твое имя».
Луизе вдруг страстно захотелось поверить, что предприимчивость неуемной Мерил здесь и вправду ни при чем.
«Еще более странно. Сколько тебе лет?»
Почему-то именно этот вопрос казался очень важным.
«Зачем ты задаешь вопрос, на который я не смогу ответить? То есть смогу, но ты не будешь знать, честен я или лгу… Значит, все равно бессмысленно».
«Философ».
«Нет, я говорю как прагматик».
«Знаешь, прагматик, мне нужно идти».
Луизе, конечно, никуда не было нужно. Но выдерживать эту странную беседу дольше она просто не могла… Глупость, однако чувство было такое, будто все шестеренки того сложного механизма, который составлял ее жизнь, застопорились, а потом со скрипом, щелчками и скрежетом пришли в движение… но в обратном направлении! И почему все еще работает — непонятно, и как такое возможно — загадка…
«А мы еще поговорим завтра?»
«Не знаю», — честно ответила Луиза.
«Я буду надеяться».
Луизе показалось, что ей подмигнули.
«Пока, рыцарственный незнакомец».
«Пока, Луиза Гаррот».
От этого диссонанса — ничего не значащее прозвище и ее настоящее имя — Луиза почувствовала себя неуютно.
Тени на стенах на этот раз плясали какой-то первобытный танец. Это была привычная игра для сознания: качнуть абажур бра и смотреть на тени и отсветы, разбегающиеся по стенам. Иногда ей виделись батальные сцены. Иногда — чопорные средневековые балы… Сегодня — что-то неясное, темное, дикое. То, что в ее жизни присутствует лишь в качестве описания обрядов в книгах по этнографии…
