Закрыв глаза, Николь полностью отдалась своим ощущениям. Счастливый стон вырвался из ее груди. Его ровные и ритмичные движения сводили ее с ума! Волна наслаждения снова накрыла их обоих.

Когда все закончилось, они продолжали лежать в той же позе, не в силах сдвинуться с места, и Николь чувствовала внутри себя его жаркую плоть и с наслаждением вдыхала в себя запах его тела. Запах любви!

— Джеймс… — благодарно прошептала она наконец. Ей так хотелось сказать ему о своем счастье! Но… Нет в мире слов, способных в полной мере передать эти ощущения!

Он медленно приподнялся. Не отрываясь, его серые глаза изучали ее обнаженное тело. Ее смущенная улыбка была красноречивее всяких слов. Неужели он действительно заслужил такое счастье! Он должен сказать ей так много! Но как?

Они молча смотрели друг на друга…

— Ну что? — поднялся наконец Джеймс. — Ты готова к первому уроку плавания?

— Прямо сейчас?! — с испугом спросила она. — Зачем откладывать?

— Ну, хорошо, — обернувшись, Николь поискала глазами свой купальник. Брошенный на самую кромку бассейна, он напоминал кожу, оставленную змеей…

— А может, без купальника? — проследив за ней взглядом, улыбнулся Джеймс. — Нам ведь с тобой уже нечего стесняться.

— Нет, лучше я поднимусь в дом и попробую что-нибудь найти, — возразила Николь.

— Ну, если ты идешь туда, то, пожалуйста, заполни бланк заказа на эти бикини. — Джеймс протянул ей увесистый каталог. — Я одобряю твой выбор.

— Но… Но как ты узнал? — покраснела Николь. Впрочем, она почти сразу нашла ответ на свой вопрос. Разглядывая понравившуюся модель, она автоматически загнула страницу.

— Я замечаю все, что происходит с тобой, дорогая, — тихо, но уверенно произнес Джеймс.

— Нет, Джеймс, — чуть слышно произнесла она. — Я не хочу покупать это… Я… Я просто не могу.

— Не можешь???

— Я… — Николь набрала в легкие побольше воздуха. — Не хочу увеличивать долги Уайлдеров.

— Долги Уайлдеров, — поморщился Джеймс. — Но ведь я тысячу раз говорил тебе: забудь об этих долгах.

— Как я могу забыть о них, ведь эти долги перевернули всю мою жизнь!

Если бы Джеймс не женился на ней, что делали бы теперь ее родители? Если бы не Джеймс и его деньги, была бы она здесь, разве стала бы ее заботить возможная беременность? Никогда еще у Николь не было такой большой задержки.

— Значит, мы всю жизнь будем спорить по этому поводу? — прервал поток ее мыслей Джеймс.

Он явно сердился.

Какая теперь разница, по любви или по расчету они поженились?! Главное — их брак обещает быть самым счастливым союзом в мире! Конечно, Николь не жалеет о случившемся. Возможно, она слишком самолюбива, чтобы признаваться в этом даже самой себе, но… Да и он никогда не был так счастлив.

Джеймс нахмурился. Он хочет от нее невозможного. Как может она забыть об их разговоре в день свадьбы? Да, они забывают обо всем в спальне, оставаясь наедине, но… Во всем остальном Николь ведет себя как его рабыня!

Губы Джеймса дрожали от гнева. Забыв обо всем на свете, он крикнул:

— Что ж, если тебе нравится считать себя моей рабыней, то… Я приказываю тебе, и ты обязана подчиниться! Поднимись наверх и закажи себе эти бикини!

Никогда еще Николь не видела его в таком гневе. Она испуганно смотрела теперь на своего большого и сильного супруга, не решаясь возражать.

— Пожалуй, я останусь в доме, — пробормотала она.

Об уроке плавания теперь уже не могло быть и речи.

— Хорошо, — холодно согласился он. — И, пожалуйста, подумай о том, что я тебе сказал.

Николь медленно поднималась по лестнице. Этот разговор напугал ее. Никто еще не позволял себе говорить с ней в таком тоне. Горькие слезы катились по ее пылающим от обиды щекам.

За обедом они молча смотрели каждый в свою тарелку, стараясь не замечать друг друга. Наконец Джеймс резко отбросил в сторону свою салфетку и поднялся с места.

— Мне надо ехать на ферму к Лакменам. Стив говорил, что хотел бы купить у нас пару жеребят.

Сердце Николь бешено забилось.

Джеймс не может поехать туда прямо сейчас. Нэнси и Брэд наверняка сказали Лакменам, что проведут вечер в обществе Дукартов!

Николь живо представила себе, как приехавший к Лакменам Джеймс поинтересуется, чем занимается его сестрица в обществе Брэда. Каково же будет всеобщее удивление, когда они выяснят, что их обманывают! А быть может, миссис Лакмен даже вспомнит, как благосклонно приняла ее благодарность за доброе отношение к их сыну сама Николь. И тогда Джеймс поймет, что она помогала Нэнси обманывать его.

— Джеймс!

Она резко вскочила.

Он вопросительно взглянул на нее.

— Ты… Ты не должен уезжать…

— Но почему?!

— Потому… — Николь на секунду задумалась. — Потому что люди не должны уезжать так поспешно! Потому что нельзя уезжать, когда мы с тобой в ссоре! Это… — Она судорожно пыталась подыскать нужные слова. — Это нехорошо.

— Глупо, — пожал плечами Джеймс. — Ведь мы договорились о роли каждого в нашем браке. Как лицо зависимое, ты не имеешь права ни приказывать, ни даже просить меня о чем-либо.

— Но… — Николь покраснела. — Как твоя жена, я имею право голоса.

Он сделал несколько шагов в ее сторону.

— Хватит ходить вокруг да около, дорогая. Ты хочешь что-то сказать мне?

— Да… — стараясь оттянуть время, пробормотала она. — Я… Я больше не хочу быть твоей рабыней. Пусть между нами будут обычные семейные отношения… Пожалуйста!

Она и сама не ожидала, что скажет это.

— Так, значит, ты больше не будешь упрекать меня долгами семейства Уайлдеров? — Стараясь заглянуть ей в глаза, он приподнял ладонью ее подбородок. — Значит, теперь ты не будешь сопротивляться…

— …Тратить твои деньги? — улыбаясь, закончила за него Николь.

Глаза их встретились. Она почувствовала, как легко и спокойно стало у нее на сердце.

— Как и всякой женщине, тебе просто необходимы разные мелочи. Бикини, хорошее нижнее белье. И зайчишки… Кстати, твоя коллекция уже прибыла и дожидается тебя в гостиной.

Легкая улыбка коснулась его губ.

— О, Джеймс, не думай, я не буду… Я хорошо усвоила законы семьи Дукартов по поводу различных покупок. — Она осторожно коснулась его руки. — Кажется… я разлюбила делать бессмысленные покупки.

— Что ж, я рад, что ты усвоила этот урок, — удовлетворенно кивнул Джеймс.

— Ты… Ты не обидишься, если я скажу тебе кое-что?

Он обнял ее за плечи.

— Джеймс… — Она все еще не решалась высказать свою просьбу. — Джеймс, милый, еще не поздно провести первый урок по плаванию?

— Прямо сейчас? — Он на минуту задумался. — Пожалуй, ты права. Пойдем попробуем. Бассейн освещается и подогревается, поэтому мы вполне можем порезвиться. Если ты, конечно, не передумаешь.

— Я очень хочу!

— Тогда пойдем.

Обнявшись, они поднялись наверх, чтобы переодеться.

Когда они вышли в прохладную темноту вечера, Николь нерешительно и осторожно обняла своего спутника за талию, потом смущенно взглянула на него снизу вверх. Широко улыбнувшись, Джеймс с легкостью поднял ее на руки.

Губы их оказались так близко друг к другу…

Джеймс был приятно удивлен новостью о приезде своих младших братьев: Дэвид и Марк почти одновременно известили его о своем прибытии в пятницу, за день до назначенного Лакменами ужина. Николь и Нэнси прекрасно понимали причину такого дружного решения братьев, но умолчали о ней.

Конечно, Николь пыталась намекнуть Джеймсу о том, как соскучилась по большим и веселым вечеринкам в кругу друзей и знакомых. И чем больше она говорила на эту тему, тем более обнадеживающей казалась его реакция. Нет, очевидно, Джеймс вовсе не был угрюмым и замкнутым в себе мизантропом. У него ведь очень много друзей.

Однако любому обществу Джеймс Дукарт предпочитал общество своей жены.

Джеймс с гордостью представил Николь своих братьев. Всего через несколько недель Марк должен был закончить университет, после чего, не откладывая, собирался отправиться в Вашингтон, чтобы продолжить свое образование, работая в одной из самых престижных медицинских клиник.