Отбросив в сторону каталог, Николь попыталась сосредоточиться на романе, который так расхваливала Нэнси, но ее окликнула горничная, чтобы сообщить о прибытии гостьи.
— Это Ванесса Лакмен, наша соседка, — пояснила она, внимательно вглядываясь в удивленные глаза Николь.
Кивнув головой, Николь с сожалением захлопнула книгу.
— Николь, дорогая, мне так приятно познакомиться с вами! Мой сын, Брэдли, так много рассказывал о вас! С того момента, как я узнала о свадьбе нашего любимого Джеймса, мне не терпелось увидеть вас!
Николь широко улыбнулась своей гостье.
— Я тоже очень рада познакомиться с вами! Насколько я поняла, Брэд и Нэнси…
— О да! Я так рада за детей! Они выглядят чудесной парой! Вы так добры к моему сыну!
Николь смущенно молчала. Неужели она ослышалась?! За все время пребывания на ранчо она ни разу не встретилась с Брэдом Лакменом!
Почти каждый вечер Нэнси садилась за руль своего джипа и уезжала на ферму к Лакменам. А теперь мать Брэда сообщает, что ее сын целыми днями пропадает на ранчо Дукартов. Николь задумчиво покачала головой.
Так, значит, Нэнси и Брэд…
Миссис Лакмен между тем продолжала беззаботно щебетать.
— Я хотела пригласить вас с Джейком к нам. Посидим, отметим вашу свадьбу.
Николь уже раскрыла было рот, чтобы выразить свою радость по этому поводу, но миссис Лакмен жестом руки остановила ее.
— Но есть одна проблема, дорогая. Если Джеймс узнает, что я приглашаю на званый ужин, он ни за что не придет! Уж я-то знаю, как он ненавидит подобные церемонии.
Николь тут же вспомнила его раздражение по поводу праздника, устроенного ее родителями в честь их свадьбы.
— Мы регулярно приглашаем Джеймса на наши праздники, но он приходил лишь раза два! — Женщина хитро улыбнулась. — А что, если мы с вами пойдем на маленькую хитрость? Вы, Николь, скажете мужу, что я пригласила вас на ужин… Предположим, в эту субботу. Только скажите, что мы собираемся в узком кругу. Уверена, он не сможет отказать!
— Вы правы! — горячо поддержала соседку Николь. — Джеймс очень рад, что у Нэнси с Брэдом все складывается так удачно…
После ухода миссис Лакмен Николь снова погрузилась в чтение. Внезапно появившаяся Нэнси сообщила, что Джеймс уже вернулся и скоро присоединится к ним.
Николь с интересом взглянула на свою собеседницу.
— Только что приходила мать Брэда, — хитро улыбаясь, начала она. — Она пригласила нас всех к себе на вечеринку. Мы скажем Джеймсу, что будут только свои, а на самом деле соберем всех друзей и соседей! Всех, кто знает Джеймса.
— Ему это не понравится, — нахмурилась Нэнси. Затем, немного помолчав, она осторожно спросила: — Миссис Лакмен говорила что-нибудь о Брэде?
— Она благодарила меня за то, что мы терпим ее сына в нашем доме вот уже целый месяц, — как можно безразличнее откликнулась Николь.
— А ты? — Нэнси умоляюще взглянула на жену своего брата. — Ты сказала ей что-нибудь?
— Зачем? — притворно пожала та плечами.
— О, Николь! Большое тебе спасибо!
— Но я хотела бы знать, — резко перебила она Нэнси. — Почему ты обманывала нас все это время? Что между вами происходит?
— О, Ники, пожалуйста, не спрашивай меня об этом!
Одного взгляда на вдруг покрасневшую до корней волос Нэнси было достаточно, чтобы понять, в чем дело. Нэнси и Брэд любят друг друга! И не имея возможности встречаться в своем доме, они уединяются где-то еще! Но где?
В гостинице в Ду-Бойсе? На сеновале? Или на заднем сиденье джипа?
Николь невольно поежилась: неужели хотя бы одно из этих мест пригодно для таких встреч?
— Не хочу учить тебя, Нэнси, — медленно начала она. — Но, может быть, вам с Брэдом лучше пожениться прямо сейчас? И тогда не надо будет скрываться и обманывать своих близких.
— Я подумаю! Спасибо, что не выдала нас с Брэдом!
Нэнси с разбегу бросилась в прохладную воду бассейна.
Николь задумчиво следила за ней, размышляя о том, как отреагировал бы на все это Джеймс. Бесспорно, она не собиралась рассказывать мужу о своем разговоре с Нэнси! Ведь стоит ему узнать о том, что происходит между его младшей сестрой и Брэдом Лакменом, — достанется обоим!
Джеймс неторопливо вышел из дома и медленно приближался к шезлонгам. Николь, не отрываясь, следила за ним, восхищаясь великолепным телосложением своего мужа.
Тело ее напряглось от желания. Всего за несколько недель Джеймсу удалось разбудить в ее сердце все нереализованные за столько лет чувства!
— Я думала, ты до самого обеда просидишь в своей конторе, — стараясь скрыть свои чувства, произнесла она.
— Я сделал уже предостаточно. — Джеймс улыбнулся. — Должен же я хоть немного внимания уделить молодой жене!
— Увидимся позже! — крикнула им пробегающая мимо Нэнси. — Сегодня вечером мы будем у Брэда. Так что не ждите меня слишком рано!
— Неужели Нэнси наконец поняла, что стоит оставить нас наедине! — рассмеялся ей вслед Джеймс. — Просто не верится! К тому же она, кажется, уже передумала переезжать в Ду-Бойс.
Николь так хотелось сейчас же рассказать ему правду. Но имеет ли она право раскрывать чужие секреты?
Джеймс ласково провел ладонью по ее бедру:
— У тебя такая нежная кожа! Будь осторожнее, тебе не стоит так долго лежать на солнце.
Николь не могла оторвать глаз от его атлетического торса.
— Ты… Ты закроешь меня от солнца? — спросила она, не поднимая глаз.
— Потом. — Джеймс резко поднялся на ноги. — Сначала мы с тобой искупаемся.
— Но я не хочу! Я не люблю лежать мокрой!
Вместо возражений Джеймс просто поднял ее на руки.
— Нет!!!
Неужели он собирается бросить ее в воду?
— Раз, два…
— Джеймс, пожалуйста, подожди! Мне надо сказать тебе… Я… Я не умею плавать!
Он сразу поставил ее на ноги.
— Не умеешь? — недоверчиво повторил он.
— Нет. В четыре года я упала в бассейн. К тому времени, как меня заметили, я уже нахлебалась столько воды! Родители так переволновались в тот день, что никогда больше не подпускали меня к воде.
— Ники, ты же понимаешь, что все это глупости и предрассудки! — горячо возразил ей Джеймс. — Нет, нет! Я не буду заставлять тебя, но, мне кажется, ты должна попробовать! Мы взрослые люди. Скоро у нас появятся собственные дети. Неужели ты не будешь подпускать их к воде?
— Нет, я не боюсь воды, — продолжала оправдываться Николь. — Я даже очень хотела научиться, но… Все мои друзья прекрасно держатся на воде, и я просто не решалась признаться, что не умею. Каждый раз мне приходилось говорить, что я не хочу… лежать мокрой.
— Неужели никто никогда не решался подшутить над тобой и столкнуть тебя в воду?
— Нет! — рассмеялась она. — Они не смели!
— Тебе повезло, что меня не было среди них!
— Только не говори, что вода полезна и что при плавании работают все мышцы тела и тому подобное!
— Ники, но ты ведь хочешь научиться плавать? — хитро улыбнулся Джеймс.
— Прикосновение его сильных рук заставляло ее задрожать.
— К тому же мы можем попробовать сделать это в воде… — продолжал он.
— В воде?!
Джеймс игриво оттянул бретельку ее купальника. Твердая, белоснежная, идеальной формы грудь была теперь так близко от него. Затаив дыхание, он чувствовал, как растет внутри желание…
Джеймс осторожно поцеловал ее нежно-розовый сосок. Откинувшись в шезлонге, Николь тихонько застонала. Ее тонкие пальцы судорожно сжали его плечи. Не в силах оторваться Джеймс торопливо целовал ее груди, чувствуя как с каждой секундой эти чудесные холмы напрягаются и горячеют… Крепко прижавшись к его пахнущему солнцем телу, Николь забыла обо всем на свете.
— Джеймс, пожалуйста… — прошептала она.
— Да, да, дорогая! — Порывистым движением он скинул с ее плеч бретельки купальника. — В следующий раз постарайся надеть что-нибудь более открытое. — Он с нетерпением отбросил его в сторону. — А то этот купальник похож на какой-то пояс целомудрия. Предлагаю купить тебе бикини. — Пальцы его скользили теперь по горящей от напряжения коже…
