По дороге сюда он рассчитывал, что это будет чисто деловая встреча, но сейчас она перерастала в нечто большее. Алекс решил не идти на попятный. На восемь часов, правда, у него было назначено свидание с Тин Ли, но теперь он был уже почти уверен, что не пойдет на него.

Лаки села в его машину, откинулась на сиденье и закрыла глаза. О, как приятно взять и убежать вот так от всего, что уже торчит костью в горле. Ей опостылели эти встречи, обсуждения бюджетов, принятие деловых решений и все остальное дерьмо. Ей опостылела эта проклятая студия. Ей опостылела необходимость быть примерной матерью, уважаемым членом общества и скорбящей вдовой. Это, черт побери, чересчур! Не имея возможности выпустить ярость, сжигавшую ее изнутри, Лаки сходила с ума.

Ленни ушел. Исчез. Выписался с этого света.

Ленни оказался бессовестным сукиным сыном, и она была не в силах простить его за это.

Она была одна. Всю свою жизнь она была одна. Довольно!

Сначала — Мария. Прощай, мамочка…

Затем — Марко.

Наконец — Дарио.

Теперь у нее остались только Джино, ее сводный брат Стивен и дети.

Несколько минут они ехали в молчании.

— Неплохо выглядишь, — заметил Алекс. Пропустив комплимент мимо ушей, она, в свою очередь, спросила у спутника:

— У тебя есть семья?

— Мать, — осторожно ответил Алекс, думая, что у нее на уме.

— Вы близки друг с другом?

— Как крыса со змеей.

— Змеи едят крыс.

— Значит, ты меня правильно поняла. Лаки сухо засмеялась. Она выбрала себе идеального компаньона, чтобы напиться, подумалось ей. Как раз то, что нужно на сегодняшний вечер — кто-нибудь, на кого можно опереться и кто не свалится в канаву на полпути.

— Мне нужно курнуть, — беспокойно сказала она.

— Никаких проблем, — тут же откликнулся он и, сунув руку в карман, протянул ей наполовину выкуренную самокрутку с «травкой».

Лаки вдавила зажигалку на приборном щитке автомобиля, подождала, пока та раскалится, и, прикурив, глубоко затянулась.

— Ты — сама заботливость, Алекс.

— Не всегда.

Лаки смерила его изучающим взглядом.

— Значит, только в порядке исключения, для меня, поскольку моя студия дает деньги на твою картину?

— Конечно. Именно так, — решил подыграть ей Алекс.

Лаки не отрывала от него пристального взгляда.

— А может, ты такой заботливый потому, что сочувствуешь мне в связи с потерей мужа? Алекс не отрывал глаз от дороги.

— Ты и сама в состоянии позаботиться о себе.

— Вот и все так думают, — вздохнула она.

Он бросил на женщину быстрый взгляд.

— Они правы или ошибаются?

— Слушай, — вместо ответа предложила Лаки, — а как насчет того, чтобы отправиться в Палм-Спрингс навестить Джино? Ты вроде говорил, что хочешь с ним познакомиться. Так воспользуйся случаем, пока у меня подходящее настроение.

— С удовольствием.

— Боже мой, какой ты покладистый! Если бы она только знала… Алекса Вудса никто никогда не назвал бы покладистым. Склочником — да. Бабником — да. Придирчивым, требовательным, переменчивым — да, да, да. Но — покладистым? Ни за что!

— Боюсь, у тебя сложилось обо мне не правильное представление, — медленно заговорил он. — Эдакий милый парень, помогающий красивым женщинам, попавшим в беду… Ведь так? Но на самом деле рыцарство упрятано очень глубоко внутри меня.

— Рада слышать, — отозвалась она, глядя в окно невидящим взглядом. — Давай остановимся и выпьем, пока не выехали на скоростное шоссе.

Они затормозили у мексиканского ресторанчика на Мелроуз. Лаки выпила неразбавленной текилы , Алекс предпочел «Маргариту». Затем он заказал графин «Маргариты» навынос, а Лаки тем временем сходила в дамскую комнату и позвонила домой, сказав Чичи, что не приедет ночевать и что найти ее можно у Джино в Палм-Спрингс.

Лаки прекрасно понимала: ей не на что жаловаться. Все вокруг поддерживали ее, как могли — начиная с Джино и кончая Бриджит, которая специально прилетела из Нью-Йорка и пробыла с ней несколько недель. Даже ее сводный брат Стивен прилетел вместе с женой из Лондона, чтобы присутствовать на поминальной службе по Ленни. Многие из ее знакомых просто оторопели, увидев, что Стивен — чернокожий. Да, Джино в свое время давал шороху! Лаки было забавно наблюдать за реакцией людей.

Поминальная служба была весьма необычной, но Лаки перенесла ее достойно и с выдержкой. Маленькая Мария повисла на ней, в то время как крошку Джино держала в своих умелых руках Чичи. Потом состоялись поминки у Мортона, на которых присутствовали все друзья и коллеги Ленни. Малопонятную речь захотела произнести его эксцентричная мать.

Лаки прошла через все это с сухими глазами. Теперь, два месяца спустя, она была готова сломаться.

Алекс даже не позаботился позвонить Тин Ли. Во-первых, он не помнил ее телефона, во-вторых, его это не волновало. Какая разница! Мисс Со всем согласная навсегда — и очень быстро — уезжала из его жизни.

— Эй, Алекс, — на выходе из ресторана тронула его за рукав Лаки. — Обещай мне: что бы я ни сказала сегодня вечером, не обращать это против меня. Я нынче не в своей тарелке.

Заинтригованный странной просьбой, он посмотрел на нее.

— А что особенного ты можешь сказать?

— Все, что угодно, — равнодушно ответила она.

У Алекса появилось чувство, что их путешествие обещает быть необычным.

Венера не находила себе места. Вышвырнув Купера, она попыталась начать свою жизнь с новой страницы. Дала, к примеру, Родригесу шанс продемонстрировать свои способности, но, к величайшему своему разочарованию, выяснила, что с Купером он равняться не может. Слишком молодой и самоуверенный. За каждым его движением стояло желание подарить ей наслаждение, но подлинным чувством здесь и не пахло. К сожалению, Родригес был для нее слишком мелок.

На самом же деле правда заключалась в другом: ей недоставало Купера, хотя и не до такой степени, чтобы принять его обратно. Когда они встретились на поминальной службе по Ленни, Купер прижал Венеру в углу и сообщил, какую ошибку она совершает.

— Нет, если кто-то из нас и совершает ошибку, то это ты. Куп. Ты воспринимал меня как должное, а это не правильно.

— Но, милая, — пробормотал он, делая попытку обнять ее, — я люблю тебя и только тебя.

— Об этом нужно было думать раньше, — ответила она и, увернувшись, ушла.

После этого он ежедневно присылал ей цветы и звонил. Тогда Венера изменила свой телефонный номер, а все букеты велела пересылать в детскую больницу. Со временем и это прекратилось.

Как бы ей хотелось поговорить об этом с Лаки! Но — увы… Вернувшись с Корсики, та полностью ушла в работу, словно в ее жизни ровным счетом ничего не произошло.

Это ставило Венеру в тупик. Она считала себя одной из ближайших подруг Лаки. Но даже она не могла разговаривать с Лаки о понесенной ею утрате. Та наглухо закрылась, не желая впускать никого в свою душу.

И вообще, в последнее время Венера могла похвастать только тем, что подписала контракт с Фредди Леоном. Она всегда мечтала о таком импресарио — человеке, в голове которого помещалось гораздо больше идей, нежели в ее собственной. Недавно Фредди попытался уговорить ее сняться в яркой эпизодической роли в фильме Алекса Вудса «Гангстеры».

— Предупреждаю тебя: роль, конечно, не главная, но зато тянет на «Оскара». У тебя бы она получилась.

Прочитав сценарий, Венера пришла в восхищение. «Гангстеры», действие которых разворачивалось в пятидесятые годы, обещали получиться крайне динамичным и честным фильмом о Лас-Вегасе и двух могущественных людях. Один из них — гангстер и садист, второй — знаменитый латиноамериканский певец, со всеми потрохами принадлежащий первому. Певца должен был играть Джонни Романо, а на роль гангстера актера еще предстояло найти. Для Венеры Фредди приглядел роль Лолы — непосредственной, любящей повеселиться девушки, связанной с обоими главными героями. Роль была небольшой, но очень яркой.