— Если коротко, то я очень нуждаюсь в твоей консультации профессионала, — сказала она дрогнувшим голосом. — Я обращаюсь к тебе потому, что ты эксперт в той области, в которой я полный профан.

Никос с недоверием посмотрел на Трейси.

— Что конкретно тебя интересует?

— После смерти мамы я заняла ее место в совете директоров. Но я не задержусь там, если ты мне не поможешь. Я боюсь потерять место председателя, ведь в таком случае компания выйдет из-под контроля семьи Лоретто.

— Компания выйдет из-под твоего контроля, если ты не переменишь свой образ жизни, — жестко проговорил Никос.

Она вспыхнула от негодования, но не стала пререкаться с ним.

— Твои слова лишь подтверждают сказанное мною: совет директоров не воспринимает меня всерьез. Мама предупредила меня об этом перед смертью. И посоветовала заручиться поддержкой знающего и честного человека. Я нуждаюсь в том, чтобы кто-нибудь помог мне разобраться в ситуации прежде, чем я погублю семейное дело.

— Почему я?.. — с прежним недоверием спросил Никос.

— Дед однажды признался, что ты самый принципиальный бизнесмен из тех, с кем он сталкивался. Он сказал, что ты единственный, кто не строил карьеру, прибегая к обману, воровству или браку по расчету. Дед был очень высокого мнения о твоих профессиональных качествах и считал, что ты обладаешь потрясающей интуицией. Если все будут знать, что ты мой наставник, они просто побоятся предпринимать что-либо вопреки моим интересам.

— Поскольку тебе нужен мой совет, скажу открыто: если у тебя есть могущественный противник, то тебе следует выйти за него замуж, таким образом ты сделаешь его своим сторонником. Мне кажется, этот совет полностью соответствует твоим интересам, — едко, с подтекстом произнес Никос.

Трейси сделала вид, что не заметила обидного намека.

— После смерти деда и матери мне принадлежит пятьдесят один процент акций компании. За помощь ты получишь пятнадцать процентов. Вместе нам будет проще продвигать наши интересы.

— Я думал, ты пришла просить о помощи, а ты, оказывается, решила купить мою благосклонность. Любопытный поворот дела... Должен тебя разочаровать. Эта сделка меня не интересует. Если мне понадобятся акции корпорации «Лоретто», я их заполучу, не спрашивая твоего позволения.

— Я отдам их тебе даром, притом, что они стоят миллионы долларов.

— Кто снабжает тебя цифрами?

— Дейвид Хаском, младший поверенный в юридической фирме, которая вела дела моего деда.

— Возможно, когда твой дед был жив, пятнадцать процентов акций оценивались в несколько миллионов. Но не теперь.

— Совершенно верно, Никос. Я хотела сказать, что столько они будут стоить, если ты возьмешься мне помогать.

— О! Так ты хотела меня заинтересовать? Ловкий ход. Понимаю, — Никос рассмеялся.

Трейси уже раздражало то, что он разговаривает с ней как со шкодливым ребенком. Но она вынуждена была терпеть его тон, потому что Никос был единственным человеком, которому она могла доверять, а его убийственная откровенность лишь свидетельствовала о его честности и принципиальности.

— Если ты согласен, то убедишься, что я быстро учусь. У меня есть теоретические познания. Я нуждаюсь с советах человека, который изнутри знает среду, разбирается в людях, умеет избегать подвохов. Я прошу полгода наставничества. Возможно, тебе эти полгода покажутся вечностью, но я прошу тебя пойти на эту жертву в память о моей матери, не ради себя.

— Советую обратиться к Винсенту Морелли. Его ты сможешь заинтересовать, ведь у него уже десять процентов акций твоей компании, к тому же он сейчас как раз занят поисками богатой жены номер «три», чтобы возместить издержки, связанные со вторым разводом.

Глаза Трейси злобно вспыхнули.

— Говоришь, обратиться к Винсенту Морелли? Благодарю за совет. А тебе известно, что именно Винсент Морелли постоянно распускает грязные слухи о моем покойном деде? После смерти мамы он позвонил мне и сказал, что поскольку я ничего не смыслю в серьезном бизнесе, то не задержусь на руководящем посту.

— Вот и заинтересуй его браком. Пусть он не будет номинально председателем правления фирмы, но он сможет спасти ее от банкротства.

— Я больше никогда не выйду замуж по расчету, — категорически заявила Трейси.

— Никогда? — усмехнулся Никос.

— Ты не можешь винить меня за мою первую ошибку. Мой дед был тираном. Даже моей маме не удалось воспрепятствовать ему. А мне тогда было всего восемнадцать. Он устроил этот брак с Карлом вопреки моему желанию. Теперь дело обстоит иначе. Я сама себе хозяйка.

— И поэтому ты выбираешь меня? — откровенно спросил ее Никос.

Наконец Трейси догадалась, какое подозрение лежало в основании его агрессивного отношения к ней. Он, который был всегда для нее бесплотной мечтой, недостижимым идеалом, теперь подозревал ее в желании окрутить его, хитростью женить на себе. Ничего более оскорбительного ей слышать не приходилось.

— Благодарю, что выслушал меня, — холодно сказала она после минутного оцепенения. — Не смею больше задерживать. Я очень признательна, что ты с таким пониманием отнесся к предсмертной воле моей матери. Желаю всего наилучшего, мистер Лазаридис.

— Ладно, давай поговорим серьезно, — кинул он, когда она была уже на значительном расстоянии.

— Я согласилась на брак с Карлом только потому, что не могла больше жить под одной крышей с дедом, — удерживая слезы, произнесла слабым голосом Трейси.

— И ты, юное невинное создание, вообразила, что доверить себя этому потрепанному, пустившему на ветер состояние своей семьи ловеласу — это достойное решение подростковых проблем? — безжалостно укорил ее Никос.

— Это было неверное решение, но я за него — уже поплатилась, и незачем упрекать меня за ошибку всю оставшуюся жизнь.

— Почему я должен верить, что что-то изменилось? У тебя вновь проблемы, и ты вновь пытаешься решить их за счет мужчины. Вот как я понимаю ситуацию, глядя со стороны.

— Я не представляю, что заставило тебя сделать такой вывод. Я не собираюсь замуж за тебя, а лишь прошу об участии в управлении корпорацией «Лоретто».

— Ты этим ограничишься? — усмехнулся Никос.

— Ты думаешь, все женщины мечтают взять твою чудесную фамилию и залезть к тебе под одеяло? — Трейси постаралась повторить его саркастический тон. — Я догадываюсь, чем вызвана твоя ирония: ты родился во времена, когда женщин можно было встретить только в спальне, на кухне, выходящими из роддома и еще, может быть, гнущими спину на тяжелой работе. Я родилась в другое время. Я хочу принадлежать к растущему числу женщин, которые возглавляют крупные фирмы. Я имела неосторожность попросить тебя о помощи и наслушалась оскорблений. Считай, что я ни о чем тебя не просила.

— Правильно ли я понял, что ты просишь о помощи на полгода?

— Считай меня стажеркой.

— Хорошо. А что потом?

— Как что? Я надеюсь, что стану управляющим, который способен разбираться в практических вопросах руководства и самостоятельно принимать правильные стратегические решения, что смогу обезопасить себя на своем посту от провокаций со стороны соперников. Я также надеюсь, что курс акций вернется на докризисный уровень и ты будешь счастливо получать свои пятнадцать процентов.

— Ты уже знаешь, хотя бы приблизительно, в чем опасность текущего положения дел? С какой стороны исходит угроза? Ты уже анализировала ситуацию?

— Никос, я, кажется, ясно дала понять, что чувствую себя совершенно беспомощной в этих вопросах. То, что я почерпнула из университетского курса, вряд ли можно рассматривать как хорошее подспорье для руководителя высшего звена. Без твоей помощи я и мой пост — отличная добыча для авантюристов. В данном случае я полностью уповаю на твою поддержку. Я надеюсь, что ты правильно оценишь ситуацию, что сам быстро во всем разберешься. А я первое время буду наблюдать, внимать тебе и учиться. Иными словами, я приглашаю тебя в качестве эксперта по кризисному управлению.

Трейси взглянула на Никоса. Он, раздумывая, молчал.