— Что смешно–то?! — почти заорал на него Кондор. — Смешного–то что? Вот такая стая — я сам видел — обгладывает еще живого человека до костей за шесть минут с копейками. И что самое паршивое — против них из автомата не очень–то повоюешь, нужен дробовик, а еще лучше — огнемет.

Он замолчал, вспоминая давний уже эпизод на Свалке, когда он сидел в проржавевшей кабине «Кировца» с почти пустым АПС, а снаружи доносилось довольное хрюканье тушканов, смешиваясь с заходящимся криком поедаемого, но еще живого товарища…

Еще он вспомнил, как дружно били всем баром придурка—«свободовца», притащившего в рюкзаке живого тушкана и выпустившего его в зал.

И подумал, что этот вопрос упустил — об этих хищных попрыгунчиках они с Игорем не говорили, пока сталкер натаскивал своего спутника.

А между прочим, тварь эта в чем–то опаснее даже кровососов — те по крайней мере обычно толпами не ходят, и в отличие от них пистолет против тушканов бессилен — да и автомат не очень поможет. В чем преимущество группы — можно вооружиться на все случаи жизни, а одиночному бродяге это, увы, не под силу. Были, конечно, чудаки, пытавшиеся таскать с собой целые арсеналы, не раз и не два он находил их тела — из–за перегрузки не успели дойти до убежища накануне выброса или от усталости не заметили очередную аномалию…

С тех пор Игорь стал внимательнее и оборачивался на каждый подозрительный шорох. Это ничего, это пройдет…

Вот теперь он еще более, похоже, проникся ситуацией, полюбовавшись зомби. Ничего — ему полезно.

Они миновали ржавый остов автобусной остановки на почти исчезнувшем проселке и двинулись через заросшее поле, пробираясь сквозь пижму и редкий осинник и держась подальше от кустов, где могли устроить засаду собаки. Под ногами шуршала трава самого обычного вида, рюкзаки оттягивали плечи — в общем, Игорь чувствовал себя как во время любого из своих проектов в диких краях.

Минут через пять они нашли вчерашнюю лежку кабана и изрядную часть прошли по хорошо видимому следу.

Но потом Кондор пожалел — ибо след завел их в какой–то овраг.

Здесь непонятно как образовалась дикая плантация тыкв — может, семена нанесло ветром, может, принесло талой водой или еще как. Здешние растения, судя по размерам, к тому же, видать, хватанули радиации (хотя счетчик Гейгера показывал нормальный для Зоны фон). Одним словом, рай для кабанов, регулярно тут кормившихся как в ресторане — все было усыпано разнообразными следами их трапез.

Кондор сделал еще одну ошибку, двинувшись вперед — так что скоро они оказались между почти отвесными стенами оврага, наружу хрен выберешься, особенно с грузом. Придется возвращаться. Но видя унылую физиономию спутника, скомандовал привал.

С одной стороны, если пожалуют мутанты — бежать некуда, да и двуногому врагу достаточно будет кинуть сверху фанату. С другой — место чистое и от радиации, и от аномалий. Разожгли маленький костерок и приготовились поесть. Напарник нацелился было на натовский рацион в серебристой коробочке, но Кондор решил ограничиться все той же тушенкой, пояснив, что сперва надо сожрать то, что тяжелее.

Вместо десерта к еде прилагались разговоры. Кондор не удержался, чтобы не угостить парня порцией баек, ходящих в среде сталкеров. Вроде рассказов про непонятные авто, водители которых предлагают подвезти бродягу, а уж что потом делается с теми, кто сел к ним в кабину, — разве что Черный Сталкер знает. Или про Торговца с Севера — непонятное существо, маскирующееся под человека, которое подсаживается в барах к пьяным сталкерам, выбирая самых «загрузившихся», и предлагает продать душу за вечный фарт, богатство и долгую жизнь — а иногда и за выпивку. Еще говорят, что является он попавшим в безвыходную ситуацию людям Зоны, которых вот–вот сожрут мутанты или, к примеру, затянуло в зыбь, и тоже предлагает жизнь в обмен на душу.

И, мол, висит у него на поясе коробочка, выточенная из «крови камня», с уже купленными душами сталкеров, а как соберет он сколько нужно — тут–то и начнется!

Само собой, не обошлось без рассказа о Зверином Докторе, Семецком и прочих условно живых достопримечательностях Зоны — в общем, весь тот набор, который обожают «старики» вешать на уши молодым «отмычкам». Причем как бы ни была фантастична выдумка, в нее рано или поздно начинают верить и сами рассказчики, так что уже не отличишь ложь от правды. Тем более правда о Зоне куда невероятнее любых фантазий. Например, не так давно, со скуки пролистав «Науку и жизнь», он узнал, что происходящее здесь с магнитным полем Земли уже прикончило два раздела общей теории относительности, казавшийся перспективным раздел квантовой механики и Целую кучу научных карьер и репутаций…

— Ну а вот скажи, деньги тут почему старые советские еще ходят — вот чего не пойму? — вдруг спросил Игорь.

Кондор улыбнулся — раньше молодые обожали задавать этот вопрос, а вот последние год–два вроде перестали народ, что ли, нелюбопытный пошел?

— Видишь ли, брат, какое дело, — начал он. — Я сам этого не застал, а вот старики, в смысле, те, кто всю эту байду начинал, говорили так. Когда первые сталкеры после Второго Взрыва только нарисовались, они тут за Периметром сидели почти невылазно — хотя и рубежи были не оборудованы, считай, одни окопы да мины кое–как набросанные, но войск нагнали до черта: тогда армия у Украины побольше была, да и стреляли они во все, что шевелится, — боялись очень… А народу в Зоне было прилично — и местные, кто не ушел — не успел и не захотел. Еще и зэки, которых на расчистку бросили в самые первые дни, и дезертиры — ну опять же всякий лихой народ набежал и просто дураки, приключений на свое дупло ищущие. Ну потом, кого отловили, запихнули скопом во Второй Карантинный — слышал небось про бунт там? Кино даже сняли — «Прорыв к надежде». Ну кое–как они там организовались, наладили обмен первых артефактов и всякого барахла из брошенных городов — через интендантов да гражданских. А внутри–то торговать как–то нужно… И вот нашли они случайно старое советское хранилище на случай ядерной войны — ладно бы с чем полезным, а то с деньгами бумажными.

— На случай ядерной войны? — недоуменно уставился на него Игорь. — А зачем… эээ… деньги?

— Ну видишь, — пожал плечами сталкер, — такое время было, уж и не знаю, чего там гражданская оборона намудрила… Вроде считалось, что, мол, война не война, а деньги все равно нужны — а печатать их не будут по–любому. Вот для этого и сделали запас, а потом забыли про него — или хранилище это как раз Первой Аварией и накрыло. Вот так и стали ими пользоваться. С тех пор они и ходят. Так на самом деле или еще как — не знаю, но это я от людей слышал…

— Да, — улыбнулся Игорь, — а вдруг какой мошенник с чемоданом старых денег заявится да скупит все? Хотя, конечно, где их теперь достать — через столько лет?

— Знаешь, разное случалось, — кивнул Кондор, — фальшивками расплачиваться пробовали, ну и все такое. А вот еще помню, было это как раз в тот год, когда я за хабаром ходить стал. Приехали, понимаешь, гости… ну, скажем так, с юга России — с тех самых мест, где и сейчас без бронежилета по горам не очень погуляешь. — Он многозначительно подмигнул. — Уж не знаю, где они там их нашли — вроде балакали, выкопали из–под развалин каких–то тайник времен тамошней первой войны. Ну и решили, что тут дураки, три баула этих бумажек притащили. Да только наша местная контрразведка живо просекла…

— И что дальше?

— Ну что, — пожал плечами Кондор. — Не любят у нас мошенников и надувал — а в Зоне всякое случиться может… Ну, передохнул? — осведомился он. — Давай пошли, что ли…

Пройдя овраг в обратном порядке, они вскоре вышли к старой железной дороге, перемахнув ржавые рельсы. Сейчас им предстояло вновь пройти через лес — что требовало немалой сноровки и внимания. Ибо аномалии запросто могут прятаться в лесу, где их не увидишь издали, остается лишь полагаться на чутье и на детекторы.

— А нет ли тут другого маршрута? — спросил явно встревоженный Игорь.

— Есть, можно пройти вдоль насыпи, — сообщил Кондор. — Но туда мы не пойдем.