— Стивен! — закричал Арчи. — Я застрял!

На мгновение у Арчи захолонуло сердце: Стивен не оборачивался, и на Арчи нахлынули воспоминания о могильной тьме в куполообразном зале. И тут он увидел, что Стивен просто подсаживал Джейн на тот самый валун, на котором сидел Арчи, готовясь войти в логово чакмооля. Справившись с этим, Стивен повернулся и опустился на колени рядом с Арчи.

— Выдохните, мистер Прескотт, — велел Стивен. За его спиной плясали тени от лампы, напоминая Арчи тени в водах реки Стикс. Неужели это было всего лишь час назад? — Выдохните и толкайтесь ногами. У вас слишком большая грудная клетка.

Стивен обеими руками схватил Арчи за свободную руку и уперся ногами в края медленно закрывавшейся трещины.

Позади Арчи загрохотал громовой раскат, и из крохотных промежутков между его спиной и навалившейся глыбой брызнула пыль. Вокруг его ног уже насыпало кучку щебня и камешков.

— Выдохните же, мистер Прескотт! — повторил Стивен. — Если пыль проходит, то и вы пройдете! Давайте, упритесь ногами и толкайте на счет три. Раз! Два!

Арчи засучил ногами, не находя опоры на пыльном полу.

— Три!

Стивен с такой силой рванул Арчи за руку, что в плече что-то хрустнуло. Арчи с силой выдохнул, чувствуя, как сужается щель вокруг него, и лихорадочно попытался нащупать ногами опору, от которой можно оттолкнуться. Он немного продвинулся вперед, постанывая от боли и напряжения. С пропитанной кровью робы отлетели пуговицы. Рана на груди мучительно болела от трения об камни.

— Папа, ну пожалуйста! — закричала Джейн. Пещеру снова тряхнуло, и прижимавший Арчи камень слегка сместился. Стивен опять потянул, упираясь ногами, и протащил Арчи еще на дюйм вперед. И тут плечо Арчи высвободилось.

Стивен, не удержавшись, опрокинулся на спину и ударился головой об камень между ногами Джейн. Джейн вскочила и заняла место Стивена, помогая Арчи протиснуться вперед, пока он не сумел высвободить руку и не вытащил себя из крошечной дыры.

Пещера продолжала содрогаться, камни сыпались со стен и с потолка Бездонной ямы, скрытых темнотой. Большой кусок известняка вытянутой формы проскакал по осыпи, пролетел над их головами и ударился о стену. Стивен торопливо поднялся на ноги, схватил лампу и повел их вверх по осыпи. Арчи подталкивал Джейн впереди себя, помогая взобраться на выступы, которые ей нелегко было преодолеть самостоятельно.

Карабкаться по осыпи было все равно, что танцевать во время землетрясения, пытаясь попасть в такт сердитым толчкам земной тверди. Сверху сыпалось все больше камней, они пролетали мимо, мелькая в неверном свете лампы, и с грохотом ударялись о землю где-то внизу.

А если выступ наверху обвалился? От вершины осыпи стены ямы поднимались отвесно вверх еще футов на сто, если не больше. Если не удастся спрятаться в боковом проходе, то рано или поздно им на голову упадут обрушивающиеся с потолка камни.

К счастью, проход оказался на месте, и они нырнули в него. Почти всю дорогу до Речного зала Арчи одной рукой держался за Джейн, прислушиваясь к громыханию и шуму обвала, который постепенно затихал позади.

Когда они добрались до пологого склона над Мертвым морем и смогли наконец выпрямиться в полный рост, пещера уже затихла. Арчи посмотрел на покрытого серой пылью Стивена, не зная, что сказать. В воздухе висела какая-то недоговоренность.

Джейн нарушила неловкое молчание: подошла к Арчи и медленно, нерешительно обхватила его руками.

— Папочка, я знала, что ты придешь, — пробормотала она, уткнувшись лицом ему в грудь.

Арчи не сумел вымолвить ни слова. Он просто гладил ее покрытые пылью волосы, с непривычки чувствуя себя ужасно неуклюжим.

«Я снова стал отцом, — подумал Арчи. — К этому нужно привыкнуть».

Нужно заново привыкнуть к жизни. Его тело все еще помнило, как в сердце вонзился нож, и хотя Арчи точно знал, где он и с кем, мышцы и нервы поверили в смерть и неохотно отказывались от этой веры.

Арчи сунул руку под одежду и нащупал неровный шрам — на дюйм ниже левого соска.

«Омейокан, — подумал Арчи. — Я там был, и я там не был. Нож воткнулся и не воткнулся. Я умер и не умер».

Он глубоко вдохнул запах дочери, выдохнул и обнаружил, что снова обрел дар речи.

— Как только смог, Джейн. Я пришел, как только смог.

Она прижалась к нему покрепче дрожащими от усталости руками. Под извилистой линией ее пробора Арчи увидел здоровую кожу, да и ухо тоже было на месте — ему самому такого не видать. Ободранную кожу на груди саднило там, где к ней прижималась Джейн, а каждый раз, когда Арчи касался ее ладонями, в руках вспыхивала боль, и тем не менее еще никогда в жизни ему не было так хорошо.

Они стояли так довольно долго, и наконец, Стивен смущенно кашлянул.

— Пожалуй, теперь Бездонная яма не такая уж бездонная, — сказал он. — Будем надеяться, тропу наверх еще не завалило.

Он отвинтил колпачок фляги и протянул ее Арчи.

— Нет, спасибо, — отказался тот.

— Ну, тогда до дна, — произнес Стивен и осушил флягу. — Пора идти. А то что мы скажем доктору Крогану, если он увидит, как мы выходим из пещеры?

Кода — 1 мая 1843 г.

Под теплым безоблачным небом воды Миссисипи ярко блестели. Река привольно разлилась, широкая, словно озеро, медленно текущее на юг, создавая одни острова и размывая другие в своем неспешном путешествии к Новому Орлеану.

Мир был полон жизни. Затонувшие коряги заносились илом, обрастали водорослями и служили приютом для лягушек, за которыми охотились цапли. Беспокойство Арчи постепенно рассеивалось.

За последние три недели он не раз просыпался среди ночи, спрашивая себя: «А как же теперь все будет расти? Не прекратятся ли дожди и не высохнут ли реки?.. Что же я натворил?»

Но ведь Таманенд сказал, что это люди создают себе богов. А вот то, чего он не сказал: богов создают люди, а жизнь — Вселенная — создает себя сама.

Арчи навалился на поручень парохода «Сент-Луис», наблюдая за Джейн. Девочка смотрела на реку и светилась от радости. С тех пор как они сели на пароход в Луисвилле, она только и говорила, что о реке, засыпая Арчи цифрами и подробностями: какая Миссисипи широкая, длинная и печально известная опасностями, поджидающими неосторожных моряков.

Такой энтузиазм обрадовал Арчи. Они прожили две недели в гостинице «Мамонтовы пещеры», приходя в себя после всего пережитого, и все это время Джейн была не в духе. Ей часто снились кошмары, и она ни на шаг не отходила от Арчи. Девочку винить не приходилось: она глубоко переживала, когда Арчи ее не принял, и чтобы исцелить такие раны, понадобятся долгие годы. А вот шрамы на теле почти исчезли, превратившись в розовые отметины на лице и руках. По крайней мере, какая-то польза от чакмооля все же была.

Амбар гостиницы был единственным местом, куда Джейн отказывалась идти за Арчи: там стоял желтый фургон Райли Стина — покрытый пылью и странно напоминающий археологический экспонат, забытый среди упряжи и висящих на стенах сельскохозяйственных орудий. Арчи внимательно осмотрел фургон в поисках вещей, которые можно продать или обменять. Он обнаружил невероятную коллекцию эликсиров и мазей, кукол, книги на разных языках и переносной сейф, в котором нашлось почти триста долларов в разнообразных валютах. Богатством это не назовешь, но им с Джейн таких денег вполне хватит, чтобы устроиться на новом месте, куда бы они ни решили податься.