—И что это значит? — поинтересовалась Лили.

—Углерод — основа алмаза, самого прочного веществ на Земле. Углеродное волокно тоже сверхпрочное, но лег­кое. Используется в военной авиации и спортивном авто­мобилестроении. Титан и сталь прочные, но тяжелые. Од­нако эта пленка — нечто другое. Она представляет собой основанный на углероде сплав невероятной прочности и необычайной легкости.

—Техническое знание... — прошептал Волшебник. — Вот оно, техническое знание...

—А ты, случайно, не расшифровал еще какую-нибудь грань? — спросила Зоу.

—Частично. Вот это похоже на изображение Сириуса и двух смежных звезд. Вторая смежная звезда — сгусток нулевой энергии. Той, из которой состоит наша Темная звезда.

— Рад слышать, что наше непрошеное солнышко не оди­ноко во Вселенной — ухмыльнулся Волшебник.

— С третьей гранью еще круче! — заинтриговал всех Элби. — Но... это похоже на объяснение проблемы расширения Вселенной.

Глаза Волшебника вылезли на лоб.

— Господи, Элби! Ты уверен?

— Проблема расширения чего? — спросила Лили.

— Считается, что наша Вселенная расширяется. Однако, по мнению некоторых астрономов, этот процесс происходит медленнее, чем должен. Поэтому ученые предположили, что

где-то существует негативная энергия или сила, замедляющая расширение Вселенной. Если откроешь физический состав этой негативной энергии, Нобелевская премия у тебя

в кармане.

Л или улыбнулась Элби:

— Тогда начинай писать речь.

— Не думаю, что найти древнюю колонну и прочитать светящиеся надписи значит совершить открытие, — сказал Элби.

— В мальчике говорит скромность или незрелость, — произнес Волшебник. — Открытие Элби — это объяснение вселенского равновесия, казавшегося необъяснимым равно­весия, царящего в пространстве, которое постоянно рас­ширяется после Большого взрыва, со скидкой на силу про­тиводействия. Это очень важно. Великое знание, ниспо­сланное нам какой-то бесконечно щедрой працивилиза...

В воздух ворвался крик и рассыпался эхом по холмам. Совершенно непонятный крик.

На мгновение воцарилась тишина: все уставились вдаль. Открытие Элби заставило их забыть о том, где они находятся.

Когда эхо стихло, Волшебник произнес:

— Мне очень интересно узнать, что же написано на последней грани. Отличная работа, Элби. По словам Джека, ты малый не промах. Лили повезло, что у нее есть такой друг, как ты.

Элби просиял.

Зоу наблюдала за ними с интересом. Сфокусировавшись, на текущих задачах, можно не думать об ужасной потере...

— Если первая награда — знание, то какая же следую­щая? Тепло?

Все посмотрели на Волшебника.

— Думаю, там что-то более совершенное, более нужное. Тоже знание, но... другое. Я знавал одного американского академика из Массачусетского института, интересовавшегося камнями Рамсеса. Феликса Бонавентуру.

Его больше всего интересовала именно вторая награда. Он полагал, что награда под названием «тепло» — это какой-то универсальный источник энергии. Ведь для производства тепла необходим тот или иной ресурс: каменный уголь, при­родный газ, радиоактивные элементы. Если кто-нибудь научится производить тепло или движение без всякого то­плива, он получит неограниченный запас энергии.

—Вы говорите о вечном движении? — спросил Элби, не веря своим ушам.

—Да. Бонавентура считал, что вторая награда — это секрет вечного движения.

—Китайцы бы за это убили, — заметила Зоу. — Они за­дыхаются в дымах своих ТЭЦ.

—Америка бы тоже, — вставил Элби. — Ей уже надоело покупать нефть у Среднего Востока.

—Весь мир изменится, — констатировал Волшебник. — Саудовцы с их нефтяными копями будут никому не нужны. Уголь потеряет всякую ценность. Войны будут вестись ина­че. Известно ли вам, что в конце Второй мировой войны нацисты использовали лошадей и повозки, потому что у них закончился бензин? Если вторая награда — это действитель­но чистое тепло, мир ждут огромные перемены...

До вечера Соломон и Зоу провозились с вертолетом, стоящим рядом с воротами. В отличие от грузовиков моторы «Хьюи» находились в более-менее приличном состоянии: если в одном из них отсутствовала какая-нибудь деталь, ее можно было «позаимствовать» у другого.

На закате Соломон вышел из вертолета и вытер руки об одежду.

—Леди и джентльмены. Воздушная карета подана!

Волшебник встал:

—Так чего же мы ждем? В путь, на поиски нитов!

ДЕМОКРАТИЧЕСКАЯ РЕСПУБЛИКА КОНГО

11-13 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА

Старый ржавый «Хьюи» тарахтел пропеллером над гора­ми восточного Конго, поросшими непроходимыми джун­глями. Без всякого подобия посадочных лыж.

Зоу управляла вертолетом, а Волшебник сидел в сосед­нем кресле, приникнув к монитору своего ноутбука. На приборной доске были разложены карты и листы с замет­ками.

— Несколько лет назад я попросил Джека выяснить кое-что о племени нитов, — сказал он, доставая из папки нужный листок.

Племя Нитов

Дикое племя на территории Конго (Заира). Воинственные, нагоняющие страх на другие племена, каннибалы.

Врожденная деформация всего тела, разновидность синдрома Протея (костяной нарост на черепе, напоминающий хобот слона).

Обнаружено случайно Генри Мортоном Стенли в 1876 году; ниты-воины убили 17 его людей. Стэнли едва удалось остаться в живых. Через несколько лет он снова попытался их найти, но не смог.

Возможно, с тем же племенем столкнулся греческий исследователь Иероним во время своей экспедиции в центральную Африку в 205 году до нашей эры. (Иероним упоминает о племени с чрезвычайно уродливыми лицами в джунглях Южной Нубии. Он украл у них прозрачную сферу, которая позже использовалась в Дельфах).

Самый известный специалист по ним, доктор Диана Кэссиди, американский антрополог. Но вся ее экспедиция (20 человек) пропала, когда искала племя нитов в 2002 году.

Кэссиди обнаружила этот рисунок в пещере на севере Замбии. Она приписывает его далеким предкам нитов.

Похоже, здесь изображен спящий вулкан с Дельфийской сферой наверху, но истинное значение рисунка неизвестно.

—Эй, я видела этот рисунок! — сказала Зоу. — Рядом с...

—Рядом с первой воронкой, — произнес Волшебник. — Это означает, что между нитами и предметом наших поисков существует тесная связь. Однако ключ к разгадке — это Иероним. — Он углубился в базу данных своего ноутбука. — Иероним... Иероним... А, вот и он!

Волшебник нашел то, что искал: изображение старин­ного манускрипта, написанного на древнегреческом языке.

—Что это? — спросила Лили.

—Это манускрипт, хранившийся в Александрийской библиотеке. Манускрипт, написанный Иеронимом — великим греческим учителем и исследователем.

Много лет назад Волшебник и Джек обнаружили в Атласских горах крупную коллекцию манускриптов, которая, как выяснилось, принадлежала легендарной Александрийской библиотеке. Той, что якобы сгорела в пожаре, устроенном древними римлянами. После многомесячных исследований Волшебник загрузил все манускрипты на свои многочисленные компьютеры.

— Иероним был воистину исключительной личностью. Он являлся не только великим учителем, но и несравненным исследователем, Индианой Джонсом Древнего мира. Он

преподавал в академии вместе с Платоном и учил самого Аристотеля! Этот человек также известен тем, что похитил Дельфийскую сферу у племени нитов и вернул ее в Грецию.

Впоследствии Дельфийский оракул использовал ее для предсказания будущего.

—Дельфийская сфера? — воскликнула Зоу, отвлекшись от управления. — Ты имеешь в виду Зрячий камень Дельфов? Один из шести камней Рамсеса?

—Да. Иероним украл его у нитов, но, насколько мне и известно, ему всегда хотелось его вернуть. Потому он и написал этот манускрипт. Перед нами своеобразный путево­дитель. Иероним создал его в надежде на то, что кто-нибудь найдет нитов и вернет им сферу.