Шесть артефактов глубочайшей древности, обладающих колоссальной эзотерической силой. Собранные вместе, эти камни могут предотвратить глобальную катастрофу, которая унесет миллионы человеческих жизней.

Один из них, согласно преданиям, скрыт где-то в Китае, второй - в царской гробнице Египта, третий - в Стоунхендже… но где искать остальные реликвии? В старинных манускриптах скрыты лишь обрывочные, туманные упоминания, расшифровать которые современному человеку непросто. Археолог Джек Уэст и его команда начинают поиски, которые оказываются смертельно опасными…

В темном зале под гигантским островом, расположен­ном на краю света, проходила древняя церемония... В центре помещения отливал золотом бесценный само­родок — пирамида, увенчанная кристаллом. Прозвучало заклинание, которое не использовалось мно­го тысяч лет. Не успели слова стать эхом, как усыпанное звездами небо низвергло на вершину пирамиды огромный голубой луч — и таинственный кристалл зажегся.

Единственными свидетелями церемонии были пять рас­серженных мужчин.

Когда загадочное действо завершилось, один из очевид­цев (должно быть, главный) произнес по спутниковому радио: «Ритуал выполнен. Теоретически силы преисподней повержены. Это надо проверить. Убейте одного из них зав­тра в Ираке».

На следующий день, в другой части света, в раздираемом войной Ираке, повстанцы застрелили австралийского спец­назовца Стивена Оукса. Шестеро в масках изрешетили его свинцом, когда он проезжал через КПП на своем джипе. На его теле было обнаружено двести пулевых отверстий. Убийц так и не нашли.

Смерть часто настигала солдат, принимавших участие в оккупации Ирака. К тому времени там полегло уже более тридцати двух тысяч американских военнослужащих.

Но в этой смерти было кое-что удивительное: убили австралийца.

Статистика гласит: с марта 2006 года ни в одном воору­женном конфликте, разгоревшемся на земном шаре, не погиб ни один уроженец Зеленого континента.

Вообще-то союзные войска давно подметили, что ав­стралийские военные до неприличия везучи. В каких толь­ко ситуациях им не удалось выжить за последние пять ме­сяцев! Иной раз — совершенно чудесным образом...

Американские солдаты так верили в этот поразительный дар, что пытались разглядеть сквозь свинцовую метель коллегу-австралийца и встать рядом с ним.

Однако 21 августа 2007 года гибель младшего сержанта Стива Оукса поставила кровавую точку на столь блестящей репутации.

На следующий день один из сильнейших мира сего по­лучил зашифрованное послание:

Защищенная копия 061-7332/1А Уровень: Альфа-супер Только для А-1

Обратите внимание на смерть младшего сержанта Оукса в Ираке. Мощь преисподней сломлена. Кто-то завладел дру­гим кристаллом.

Игра продолжается.

Мы должны найти камни.

ГОРА ВЕДЬМ

ЦЕНТРАЛЬНЫЙ КИТАЙ, ПРОВИНЦИЯ СЫЧУАНЬ

1 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА

Спускаясь на длинном страховочном тросе в почти кро­мешной тьме, профессор Макс Эппер нажал кнопку на электрическом фонарике.

— О Госпо... — прошептал он. — О Гос..

От увиденного у него просто дух захватило.

Помещение представляло собой идеальный куб, вырубленный прямо в скале. Каждая из его сторон достигала около пятнадцати метров в длину. Стены зияли множеством высеченных надписей, не пощадивших ни одного квадрат­ного сантиметра: буквами, цифрами, символами...

Профессору следовало проявлять осторожность.

Он направил фонарь вниз и увидел прямо под собой широкую шахту. Непроглядный мрак скрывал ее глубину...

В узких кругах Макс Эппер был известен как Волшеб­ник — и он вполне соответствовал этому лестному прозвищу.

Седая ниспадающая борода, водянистые голубые глаза, искрящиеся умом и добродушием, шестьдесят семь лет — ни дать ни взять сегодняшний Мерлин. О профессоре архео­логии Тринити-колледжа говорили, будто он, помимо всего прочего, когда-то был членом секретной международной бригады, обнаружившей — и вернувшей к жизни! — Золотую вершину Великой пирамиды в Гизе.

Опустившись на пол, Волшебник расстегнул страховоч­ные ремни и уставился на стены, испещренные таинствен­ными надписями.

Какие-то символы он узнал: китайские и даже некото­рые египетские иероглифы. Ничего удивительного: давным-давно хозяином и проектировщиком этого подземелья был не кто иной, как великий китайский философ Лао-Цзы. Являясь не только выдающимся мыслителем, но и страст­ным путешественником, этот почтенный муж сумел достичь Египта. И это в четвертом веке до нашей эры!

В самом центре одной из стен красовалась гордость за­ла — большой лепной рельеф.

Волшебник уже видел это изображение. Известное как Тайна кругов, оно до сих пор остается неразгаданным. Обы­ватели усматривают в нем схему Солнечной системы, но у данной версии имеется слабое место: вокруг рисованного Солнца слишком много планет...

Тайна кругов встречалась Волшебнику не меньше деся­ти раз в различных частях света (в Мексике, Египте, даже в Уэльсе и Ирландии) и в разном виде: от грубых каракулей на горной породе до изящной резьбы над древними порта­лами. Однако ни одно из тех изображений не было высече­но столь четко и красиво. Куда там!..

Превосходный экземпляр! Каждый круг имел золотую оправу и был инкрустирован самоцветами: рубинами, сапфирами и жадеитами. Все это великолепие чарующе блестело в луче мощного фонаря Волшебника.

Прямо под Тайной кругов находилась узкая ниша — примерно шестидесяти сантиметров в ширину и глубину и двух метров в высоту. С точки зрения Волшебника, ниша походила на поставленный вертикально гроб, вделанный в стену.

Ho только дно этого «гроба» казалось каким-то... странным.

Не иначе потайная дверь.

Под загадочным углублением был высечен маленький символ, заставивший глаза Волшебника вспыхнуть от восторга.

— Символ камня Лао-Цзы, — выдохнул он. — Фило­софского камня... Мой Бог! Мы его нашли!

Окруженный древними знаниями и бесценными сокровищами, Волшебник достал радиоприемник УВЧ фирмы «Моторола» и поднес его к губам:

— Тэнк, ты не поверишь! Я нашел «прихожую»! Это что-то невообразимое! К тому же тут есть потайной ход, кото­рый, как мне кажется, ведет к системе ловушек. Мы близко. Очень близко. Спускайся ко мне и...

— Волшебник, нам только что позвонил наш дозор­ный — тот, что на доках вниз по Янцзы, — ответил радио­приемник. — Китайская армия выслеживает нас. К ущелью направляется речной патруль, девять лодок.

— Это Мао. Но как он нас нашел? — удивился Вол­шебник.

— Возможно, это не он, а обычная инспекция, — пред­положил голос Йобу Танаки — Тэнка.

— Еще хуже.

Китайский военный патруль обожал придираться к ар­хеологам, напрашиваясь на мелкую взятку, и славился этим на всю Поднебесную.

— Как скоро они будут здесь? — спросил Волшебник.

— Через час, а может, и раньше. Думаю, будет лучше, если они нас не застанут.

— Согласен, старина. Нам стоит поторопиться. Захвати несколько фонарей и спускайся ко мне. И скажи Чоу, пусть врубит свой компьютер: буду посылать ему изображения.