— Много упустили… ничего не зависит… общения хотите… — в бессильной ярости повторял он слова «долговца». — Да, сука! Хочу еще общения! Хочу стереть твою поганую ухмылку с твоей поганой рожи!

— Киргиз, ну все! — остановил брата Толик. — Хватит! Я тебя понимаю, но хватит!

— Нет, не хватит! — прошипел Киргиз. — Мы вернемся к этому долбаному дому и возьмем то, что нам полагается!

— Нет, — вдруг сказал Швед, сидевший в отдалении и снаряжавший магазин автомата патронами.

— Что нет? — посмотрел на него главарь.

— Киргиз, мы долго за тобой шли, но пора признать, что мы упустили свой шанс. Дисары для нас недосягаемы, — спокойно сказал Швед. — Нас и так изрядно потрепало.

Главарь зло смотрел на здоровяка, но последнего поддержал Толик:

— Я согласен с ним. Ходка не удалась. Но мы живы, и это главное. Сейчас нужно выбраться из Зоны, подготовиться получше и вернуться с новым планом и с новыми силами.

— Да тут уже не будет ничего! — ответил Киргиз. — Неужели вы не понимаете?! Второго такого шанса не будет!

— Вот у Халифа его точно не будет, — угрюмо сказал Швед. — И прежде чем уйти, я кое-что… должен… сделать.

Мародеры замолчали, сразу поняв, о чем говорит их товарищ.

— Швед, это самоубийство, — негромко сказал Чуб.

— Ну, это мы посмотрим.

— Ты слышал, у него два снайпера, — поддержал Чуба Якудза. — Если он не блефует, это верняк смерть.

— Если выйдем на берег напротив дома, — сказал Швед, — над нами будет отвесный склон. Снайпер там мало что сможет сделать. А у них инструкция: если снайпер остался без прикрытия, он идет на базу.

— А потом? — спросил Якудза.

— А потом, — сказал Киргиз, — мы сделаем то, что надо было сделать сразу. Оставим в доме засаду и демонстративно уйдем. Старик с дисарами вернется в дом и попадет к нам в руки. А с мешком артефактов за спиной мне никакой «Долг» не страшен. Выйдем за Периметр, пустим слух, что военсталы долговский квад покрошили, сдадим хабар и разъедемся кто куда.

Некоторое время все молчали, переваривая услышанное.

— Ну, что? — спросил светловолосый здоровяк с разбитым лицом. — Накажем «Долг», чтоб неповадно было исподтишка наших резать?

Мародеры переглянулись между собой, и потом каждый согласно кивнул Шведу. Он вопросительно посмотрел на Киргиза. Главарь с минуту молчал, играя желваками, затем медленно сказал:

— А как же? Хочу долбаного… мать его… общения!

Время близилось к вечеру, когда обитатели плавучего дома начали просыпаться один за другим. Буль тут же попросил покушать и уже через пару минут налегал на перловую кашу с мясом. Грач чуть ли не насильно усадил за стол Штыка и взял у него бинокль, сменяя на посту.

— Лег бы ты да поспал, — сказал Крот, озабоченно глядя на серое от усталости лицо Штыка.

— Сейчас, — вяло согласился тот. — Чай попью и лягу.

Прошло некоторое время, и Штык собрался забраться на верхний ярус нар, как снаружи в ставень постучал Грач.

— Парни, кажется, у нас опять скоро гости будут.

— Бандиты? — спросил Крот, приподнимая ставень.

— Не похоже. Лодка одна. Плывет медленно. Вроде бы двое в ней.

— Очень странно. Ну, двое — не двадцать, справимся как-нибудь.

— Ты не поверишь, — сказал Грач минут через десять. — Точнее — вы все не поверите. Те двое, в лодке, судя по одежде… «долговцы»!

Штык вздрогнул и посмотрел на Крота.

— Это ж как они сюда добрались? — поразился Хвост. — А ну дай посмотрю.

Он забрал у Грача бинокль.

— Какая разница как, — сказал Крот, — главное, зачем? И я, кажется, знаю зачем. Точнее, за кем.

— С «Долгом» шутки плохи, — мрачно произнес Грач.

Несколько минут все молчали.

— Самый простой вариант, — сказал Крот. — Закрыть Штыка в хранилище на мой магнит-артефакт. Скажем «долговцам», что утонул контролер. Или сам себя сожрал. Что им останется делать? Не будут же в засаде караулить.

— А если устроят обыск и спросят, что за люк там у тебя закрытый? — спросил Хвост.

— Честно отвечу: нашел новый артефакт и не знал, что он сильно магнитен. Уже три месяца мой подвал закрыт, а там была свежая тушка плоти. И попрошу помочь открыть.

— Только не заиграйся, — усмехнулся Грач.

— Не самый красивый вариант, конечно, — продолжал Крот, пожав плечами. — Лучше было бы заставить их своими глазами увидеть смерть мутанта. В принципе… появилась у меня одна мыслишка… Схожу вот только в хранилище.

Вскоре он вернулся, неся в руках металлический контейнер, и, качнув головой, позвал Штыка за собой. Заинтригованные Хвост и Грач двинулись следом.

Крот отвел Штыка за дом, где болталась на привязи его собственная лодка.

— Полезай, — сказал он Штыку, — сейчас будешь изображать нам гребца.

Грач и Хвост с интересом наблюдали, не забывая посматривать по сторонам. Ничего не понимающий Штык осторожно уселся на скамью, взял в руки весло и сделал вялый гребок. Лодка немного отошла от платформы и повернулась носом в сторону берега.

— Греби-греби, — сказал Крот. — Да не ленись. Как скажу, оглянешься, потом встанешь на ноги, оглядишься вокруг себя, снова сядешь и будешь грести.

— Я не спрашиваю «зачем?», но…

— Вот и не спрашивай, — немного грубовато ответил Крот, осторожно открыл контейнер, наклонил его над водой и вытряхнул нечто похожее на грязный, облепленный рыжей глиной камень. Там, где глина частично осыпалась, сверкал белый металл.

Штык поплыл. Понимая, что речь идет о его спасении, он греб на совесть, словно пытался за веревку, привязанную к корме его лодки, отбуксировать на берег весь дом. Оказавшись в воде, странный камень вопреки ожиданиям не утонул, а медленно двигался вдоль борта лодки.

— Смотри, осторожно, не зацепи его веслом, — сказал Крот. — Теперь вставай и оглядывайся. Посмотри на меня так, словно я за километр от тебя.

Штык послушно вытянулся, словно разглядывая что-то позади дома.

— Теперь садись и быстро греби.

Штык сделал еще несколько гребков. Странный камень слегка покружил на воде, словно совсем ничего не весил, затем миновал лодку и поплыл дальше.

— Все, спасибо за представление. Вылезай.

Хвост помог Штыку подняться на платформу.

— И что дальше? — озадаченно спросил Штык у Крота.

— А дальше иди в дом. Как гости приплывут, спрячешься, а я с ними поговорю. Если услышишь, что дело принимает дурной для тебя оборот, — лезь в хранилище и закрывай за собой люк. Артефакт-магнит висит на крышке и сам тебя запечатает.

«Долговцы» поднялись на платформу минут через сорок. Один из них остался снаружи, второй в сопровождении Крота вошел в дом. Это был Танк. Штык хорошо видел его сквозь щель в двери «мыльни».

Дверь была перегорожена столом с образцами камней. Кроме того, на пути к двери расположились за обеденным столом Хвост и Грач. Сталкеры неспешно цедили воду из стеклянных стаканов и лениво перебрасывались картами. Тут же стоял наполовину наполненный водой маленький стеклянный графин. На втором этаже нар лежали укрытые одним одеялом Буль и Хомяк. Где-то между ними был спрятан автомат с глушителем, без которого Буль категорически отказывался изображать жертву.

— Здравствуйте, уважаемые, — сказал Танк, с брезгливым любопытством осматривая комнату. — Даже не буду спрашивать документы: понятно, что они все равно фальшивые.

— Какие документы в Зоне, командир? — развязно сказал Грач. — Да и не похож ты что-то на военного сталкера, чтоб документы мои проверять.

— He выделывайся, — равнодушно сказал Танк. — Уверен, что о моей принадлежности к «Долгу» ты знал еще минут двадцать назад.

— Что привело целый квад «Долга» к моей скромной обители? — примирительно спросил Крот, подвигая гостю табурет.

— Мне нужен один человек. И больше меня ничего не интересует, не буду я вас здесь трясти, как следовало бы. Этот человек — зародыш контролера. Вон два его прикормыша у тебя на лежанке… Где он?

— Вот оно в чем дело! — всплеснул руками Крот. — Не волнуйся, все уже улажено. Будешь кашу?